睡眠管理や冷水浴など、健康と生産性を高める習慣がテック業界の日常になる一方で、シリコンバレーの一部の起業家は再びたばこに火をつけている。彼らにとってたばこは、ニコチン製品というだけでなく、人間関係を築く場やデスクから離れる短い休憩、さらには個人のイメージを形づくる道具でもある。
27歳のRevamp AI共同創業者Stephen Campbellは、中国・深圳で大手テクノロジー企業と事業交渉をした際の経験を振り返る。双方が秘密保持契約を結んでいたため、相手企業の名前は明らかにしていない。言葉の壁と商談の緊張感で始まった会合は、焼き肉と白酒、そして次々に吸われるたばこによって空気が変わった。
一行は喫煙できるカクテルバーに移動し、その後はカラオケ店でもたばこを吸った。Campbellによると、夜の終わりには見込み顧客と個室で喫煙し、相手が好むOasisの曲を一緒に歌っていたという。正式な会議の外で時間を共有したことで、単なる仕入れ先と顧客の関係がより個人的なものになり、交渉相手同士が距離を縮める機会になった。
米国の喫煙率低下でも残るテック業界の喫煙習慣
米国の成人喫煙率は大きく低下している。米疾病対策センター（CDC）のデータでは、1966年に40％を超えていた成人喫煙率は、2022年には11.6％まで下がった。長寿や効率、継続的な稼働を重視するテック業界では、紙巻きたばこはさらに目立つ存在になっている。ニコチンを求める人の多くは電子たばこやZynなどのニコチンパウチを選び、スタートアップのオフィスでは果物の香りがする蒸気が漂うこともある。
それでもサンフランシスコをはじめとするテック拠点から、たばこが消えたわけではない。高負荷のコーディング中に立て続けに喫煙するエンジニアもいれば、起業家やベンチャーキャピタリストが企業の「バーンレート（資金消費速度）」を議論しながら、オフィスの外でたばこを吸うこともある。
たばこが好まれる理由は、必ずしも覚醒作用ではない。仕事から一時的に離れ、偶然出会った人と話し、形式ばらない関係を築けることに意味を見いだす人がいる。
ロサンゼルスを拠点とするZeno Venturesのジェネラル・パートナー、Jake Jolisは、創業初期の起業家と長く接してきた。喫煙する創業者は、ベンチャーキャピタリストの評価を過度に気にしない傾向があり、その迎合しない姿勢が、慎重で無難な印象を与えようとする起業家との差別化につながる場合があるという。
Jolisは喫煙者を投資先として積極的に探しているわけではなく、喫煙自体を加点要素とも考えていない。ただ、起業家がたばこに火をつける行為は、時に「警戒心が解けた」ことを示すと話す。実際、彼が投資した喫煙者の起業家2人は後に「非常に優れた」成果を上げたが、喫煙と企業業績に直接の関係があることを意味するものではない。
たばこを介した非公式の人脈づくり
あるシード投資家は、バーでNewportの赤いパッケージのたばこを吸う創業者を見かけ、その後、この投資案件への確信を強めたことがあるという。印象に残ったのはたばこそのものではなく、くだけた環境で会話し、人と関係を築く相手の姿勢だった。
Campbellも、喫煙は「思いがけず人脈を生む」ことがあると話す。誰かと一緒にたばこを吸う中でRevamp AIの従業員と知り合い、その後、そのうちの何人かを採用した。起業家にとってオフィスの外で過ごす数分間が、面接や採用、事業提携のきっかけになることもある。
姓を明かしていない暗号資産業界の関係者Jamieは、マイアミのカババーで、生鮮牛乳のスタートアップに投資する人物と知り合った。店には、オピオイド依存からの回復を目指す人々のほか、税負担や新型コロナウイルス対策による制限から距離を置こうとするウォール街とシリコンバレーの関係者も集まっていた。
Jamieはハーレーダビッドソンに乗るその投資家と、Newportの赤いパッケージを何本か続けて吸いながら、起業プロジェクトや既存の健康観に代わる考え方について話した。1週間後、その投資家は小切手に署名したという。
もちろん、投資家が1本のたばこだけを理由に資金を投じるわけではない。ただ、正式なピッチ以外の交流が、起業家に対する評価に影響する可能性はある。創業初期の企業では、投資家との関係が事業計画だけでなく、相互の信頼や親近感によって築かれることが少なくない。
Robert Noyceからサンフランシスコのバーの外まで
テクノロジー業界には、もともと喫煙の歴史がある。インテル共同創業者で「シリコンバレーの市長」と呼ばれたRobert Noyceは長年たばこを吸っていた。Atariでは、従業員が生産ラインでいわゆる「特別なたばこ」を吸っていたとされる。ドラマ『シリコンバレー』では、登場人物のJian Yangがたばこを特別な場面に残している。
現在、テック業界の喫煙者を見かける場所は、家庭の集まりのベランダや、サンフランシスコのバーの外、企業周辺などだ。あるMicrosoftのエンジニアは、シアトルのキャンパスで若い従業員が喫煙する姿はほとんど見ず、喫煙者は管理職やベテランエンジニアに多いと話す。一方、サンフランシスコでは、20代のスタートアップ従業員がバーの外でたばこを回し吸いする場面を頻繁に目にするという。
ウェアラブルAIデバイス企業Friendの創業者Avi Schiffmannは、カメラを切った仕事の会議中に、サンフランシスコの自宅アパートでたばこを吸うことがあると話す。煙のにおいで部屋が「アヘン窟」のようになるため、大家は好まないだろうと気にしている。
Schiffmannは巻きたばこを購入せず、アムステルダムで買った刻みたばこを自分で巻いている。本人によれば、たばこから得られるニコチンの感覚は強くなく、むしろ手を動かすための小さな習慣に近いという。
この層では、アジアから輸入されたたばこもよく見られる。Microsoftのエンジニアの一人は、これまで吸ったたばこの大半が中国製か日本製だったと話す。サンフランシスコの別のエンジニアは、ベリー系の風味がある日本のMeviusを好む。海外旅行から戻った友人が珍しい銘柄を持ち帰ることも、新たな会話のきっかけになる。
Campbellは以前、Marlboroを吸っていた。しかし、Revamp AIが中国との事業関係を築いた後は、中華人民共和国のたばこ「中華」に替えた。サンフランシスコのチャイナタウンで購入できるが、売っている場所を知っておく必要があるという。
ハードウェアと防衛テックで目立つ喫煙者
米国全体の喫煙率が低下しても、地域や人々の習慣が一様になったわけではない。欧州とアジアの喫煙率は米国のほぼ2倍とされ、シリコンバレーには移民出身の技術人材も多い。専門・科学・技術サービス関連の職種はH-1B申請のほぼ半数を占めており、出身地で培った喫煙習慣をパロアルトなどのテック拠点に持ち込む人もいる。
フィジカルAIのスタートアップ、Argos Researchの共同創業者Hassan Ismailは、ハードウェアや防衛テクノロジー分野の創業者は、SaaS（サービスとしてのソフトウェア）分野の起業家より喫煙する人が多いように見えると話す。明確な理由は示していないが、これらの業界の働き方は従来型産業に近く、一部の人は高負荷の仕事に対処する手段として喫煙しているのではないかとみている。
ただし、中国出身の起業家はこの区分に必ずしも当てはまらない。特別なライフスタイルとは無縁の一般的なSaaS事業に取り組む中国人起業家にも、安定して喫煙を続ける人が少なくないという。
宣伝動画でたばこを論争の種に
健康志向の強いシリコンバレーでは、たばこが周囲との強いコントラストを生む。起業家のRichard Wangは、Clad Labsの「brain-rot IDE」を宣伝する動画で、Newportの箱を意図的に画面に置いた。議論を起こし、ソーシャルメディアで注目を集める狙いだった。
Wangが普段たばこを吸うのは年に1回ほどだが、撮影のために1日でNewportを4、5本吸った。ただ、味は好みではない。毎回数口吸うと捨て、残ったたばこはアパートに置いたままにしている。
健康意識の高いテック業界の関係者には理解しにくい行動であり、日常的に喫煙する人からは、喫煙文化を宣伝効果のために利用しているように見えた。Wang自身は「双方を満足させない」やり方だったと表現するが、まさにその違和感が拡散につながった。
取引アプリ10Xの創業者Lucas Harrisは、健康管理と喫煙は必ずしも両立しないわけではないと考える。月800ドルを高級サウナやアイスバスに使う人が、同時に数本のたばこを吸い、複数の生活習慣の間でバランスを取ろうとすることもあるという。
Harrisは週末に青いパッケージのAmerican Spiritを吸い、平日はZynを使うことが多い。サンフランシスコのBalboa Caféの外で喫煙していた際、数人の創業者があるスタートアップについて率直に話しているのを耳にし、その創業チームには加わらないよう忠告された。その非公式な会話によって、後に自分には合わないと分かった機会を避けることができたという。
「非効率」を示す反主流の記号
Schiffmannは、AI分野の作家Gwern Branwenがニコチンの潜在的な利点について書いた文章に言及したことがある。また、喫煙者が肺がんを発症する頃には、人工知能が医学によってその問題を解決しているかもしれないとも述べた。ただし、これは個人的な見方であり、ニコチンや喫煙が健康に及ぼす影響についての医学的な証拠に代わるものではない。
Campbellも、喫煙がシリコンバレーの健康、生産性、効率を追求する文化と一致しないことを理解している。それでも、非効率だからこそ、たばこには一度立ち止まるきっかけがあると考える。働き方を絶えず最適化する環境の中で、建物の外に出て喫煙し、見知らぬ人と話す時間は、生産性を目的としない数少ない時間になり得る。
こうした起業家や投資家にとって、たばこが社交、自己表現、短い休息のどれを意味するかは、場面によって異なる。米国の成人喫煙率が低下し、テック企業が健康的な習慣を広げる中でも、たばこはスタートアップの資金調達、採用、業界内の交流に、小規模ながら目につく形で残っている。