수면 관리, 냉수욕 등 건강 최적화가 기술업계의 일상으로 자리 잡았지만, 실리콘밸리 일부 창업자들은 다시 담배에 불을 붙이고 있다. 이들에게 담배는 단순한 니코틴 제품을 넘어 관계를 만들고, 책상에서 잠시 벗어나며, 주류 문화와 거리를 둔 이미지를 표현하는 수단이 되기도 한다.
27세인 Revamp AI 공동창업자 스티븐 캠벨은 중국 선전에서 한 대형 기술기업과 사업 협상을 진행한 적이 있다. 양측의 비밀유지계약 때문에 상대 회사의 이름은 공개하지 않았다. 처음 만남은 언어 장벽과 사업 협상으로 긴장감이 컸지만, 바비큐와 백주, 그리고 이어지는 담배가 분위기를 바꿨다.
양측은 이후 흡연이 가능한 칵테일 바와 노래방으로 자리를 옮겼다. 캠벨은 밤이 끝날 무렵 잠재 고객과 같은 방에서 담배를 피우며 상대방이 좋아하는 오아시스의 노래를 함께 불렀다고 회상했다. 그에게 이 경험은 공급업체와 고객 사이의 관계를 보다 개인적인 관계로 바꿨고, 공식 회의 밖에서 서로를 알아갈 기회를 만들었다.
미국 흡연율은 하락했지만 기술업계의 담배는 남았다
미국 성인의 흡연율은 크게 낮아졌다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 자료에 따르면 성인 흡연율은 1966년 40%를 웃돌았지만 2022년에는 11.6%로 떨어졌다. 장수와 효율, 지속적인 업무 수행을 강조하는 기술업계에서 담배는 더욱 보기 드문 물건이 됐다. 니코틴을 원하는 사람들은 전자담배나 Zyn 같은 니코틴 파우치를 선택하는 경우가 많고, 일부 스타트업 사무실에서는 과일 향이 나는 연무가 느껴지기도 한다.
그렇다고 샌프란시스코를 비롯한 기술 중심지에서 담배가 완전히 사라진 것은 아니다. 일부 엔지니어는 고강도 코딩을 하면서 연달아 담배를 피우고, 창업자와 벤처캐피털 투자자는 회사의 ‘현금 소진 속도’를 논의하다가 건물 밖으로 나가 담배에 불을 붙인다. 담배의 매력은 반드시 각성 효과에 있는 것은 아니다. 잠시 업무에서 벗어나고, 낯선 사람과 우연히 마주치며, 비공식적인 관계를 만들 수 있다는 점이 더 큰 이유로 꼽힌다.
로스앤젤레스 소재 Zeno Ventures의 제이크 졸리스 총괄파트너는 초기 창업자들을 오랫동안 만나왔다. 그는 담배를 피우는 창업자들이 벤처캐피털 투자자의 평가를 지나치게 의식하지 않는 경우가 많다고 말했다. 누구에게도 불쾌감을 주지 않으려 신중하고 안정적인 모습을 보이는 창업자들과 달리, 이런 태도가 오히려 자신을 차별화할 수 있다는 설명이다.
졸리스가 흡연자를 따로 찾거나 흡연 자체를 가점으로 보는 것은 아니다. 다만 창업자가 담배에 불을 붙이는 순간은 때때로 “경계심을 내려놓았다는 신호”처럼 보일 수 있다고 말했다. 그가 투자한 흡연 창업자 두 명은 이후 “매우 뛰어난” 성과를 냈지만, 이것이 흡연과 기업 실적 사이에 직접적인 관계가 있다는 뜻은 아니라고 선을 그었다.
담배가 비공식 네트워킹의 계기가 될 때
한 시드 단계 투자자는 바에서 한 창업자가 말보로 레드 담배를 피우는 모습을 본 뒤 해당 투자에 대한 확신이 더 커졌다고 말했다. 그가 주목한 것은 담배 자체가 아니라, 비교적 격식이 없는 환경에서 대화하고 사람들과 관계를 맺는 상대의 방식이었다.
캠벨 역시 함께 담배를 피우는 과정에서 “뜻밖의 사교가 이뤄지는 경우가 많다”고 말했다. 그는 누군가와 담배를 피우다 Revamp AI의 직원을 알게 됐고, 이후 그중 일부를 채용하기도 했다. 창업자에게 사무실 밖에서 보내는 몇 분이 면접이나 채용, 사업 논의의 출발점이 되는 셈이다.
성姓을 공개하지 않은 암호화폐 업계 종사자 제이미는 마이애미의 한 카바 바에서 신선식품 배송 스타트업에 투자한 사람을 만났다. 그 자리에는 오피오이드 의존에서 벗어나려는 사람들뿐 아니라 월가와 실리콘밸리에서 온 사람들도 있었다. 이들은 세금 부담과 코로나19 관련 제한에서 벗어나기를 원하고 있었다. 제이미는 할리데이비슨 오토바이를 타는 투자자와 말보로 레드 담배를 몇 개비 연달아 피우며 창업 프로젝트와 대체 건강관리에 관해 이야기했다. 일주일 뒤 그 투자자는 수표에 서명했다.
이런 장면이 투자자가 담배 한 개비 때문에 투자를 결정한다는 의미는 아니다. 다만 공식적인 기업설명회 밖에서 이뤄지는 비공식적인 상호작용이 창업자에 대한 판단에 영향을 줄 수 있다는 점을 보여준다. 초기 기업의 투자 관계는 사업계획서만으로 형성되기보다 신뢰와 친숙함에 기반하는 경우가 많다.
로버트 노이스에서 샌프란시스코의 바깥까지
기술업계에는 오래된 흡연 전통도 있다. 인텔 공동창업자이자 ‘실리콘밸리의 시장’으로 불린 로버트 노이스는 오랫동안 담배를 피웠고, 아타리 직원들은 생산라인에서 이른바 ‘특별한 담배’를 피우기도 했다. 드라마 ‘실리콘밸리’의 등장인물 지안양은 담배를 특별한 상황에만 남겨두는 모습으로 묘사된다.
오늘날 기술업계 종사자들이 담배를 가장 자주 접하는 장소는 집들이의 발코니, 샌프란시스코의 바깥, 또는 회사 주변이다. 한 마이크로소프트 엔지니어는 시애틀 캠퍼스에서 젊은 직원이 담배를 피우는 모습은 거의 보지 못했다고 말했다. 흡연자는 관리자와 경력 많은 엔지니어가 더 많다는 것이다. 반면 샌프란시스코에서는 바깥에서 담배갑을 주고받는 20대 스타트업 직원들을 자주 볼 수 있다고 했다.
웨어러블 인공지능 기기 기업 Friend의 창업자 에이비 시프먼은 카메라를 끈 업무 회의 중 가끔 담배를 피우며, 장소가 샌프란시스코의 아파트 안일 때도 있다고 말했다. 담배 냄새 때문에 집이 “아편굴처럼” 느껴질 수 있어 집주인이 좋아하지 않을 것이라고도 했다. 그는 말아 피운 담배를 사는 대신 암스테르담에서 가져온 담배잎으로 직접 담배를 만다. 담배가 주는 니코틴 효과는 강하지 않으며, 자신에게는 손을 움직이는 작은 습관에 가깝다고 설명했다.
아시아산 수입 담배도 이들 기술업계 종사자 사이에서 흔하다. 한 마이크로소프트 엔지니어는 자신이 피운 담배 대부분이 중국과 일본 제품이었다고 말했다. 샌프란시스코의 다른 엔지니어는 베리 향이 나는 일본산 메비우스를 선호한다. 해외여행을 다녀온 친구가 새로운 브랜드의 담배를 가져오는 일도 대화의 소재가 된다.
캠벨은 과거 말보로를 피웠지만, Revamp AI가 중국과 사업 관계를 맺은 뒤에는 중화 담배로 바꿨다. 그는 샌프란시스코 차이나타운에서 중화 담배를 살 수 있지만, 어디로 가야 하는지 알아야 한다고 말했다.
하드웨어·방산 창업자에게 더 자주 보이는 흡연
미국 전체 흡연율이 낮아졌다고 해서 지역별 흡연 습관까지 같아진 것은 아니다. 유럽과 아시아의 흡연율은 미국의 약 두 배 수준이며, 실리콘밸리에는 이민자 출신 기술 인력이 대규모로 모여 있다. 전문·과학·기술 서비스 관련 직군은 H-1B 신청의 거의 절반을 차지한다. 일부 종사자는 기존에 갖고 있던 흡연 습관을 팔로알토 같은 기술 중심지로 가져오기도 한다.
실물 기반 인공지능 스타트업 Argos Research의 공동창업자 하산 이스마일은 하드웨어와 방산 기술 분야의 창업자들이 서비스형 소프트웨어(SaaS) 창업자보다 담배를 더 자주 피우는 것 같다고 말했다. 그는 확실한 원인을 제시하지는 않았지만, 이들 산업의 업무 방식이 전통적인 산업에 더 가깝고 일부 종사자는 흡연을 고강도 노동에 대응하는 방식으로 받아들이는 것 같다고 설명했다.
다만 중국 출신 창업자들은 이 구분에 완전히 들어맞지 않는다고 그는 관찰했다. 특별한 생활방식을 추구하지 않고 일반적인 SaaS 사업을 하는 중국인 창업자들 가운데에도 꾸준히 담배를 피우는 사람이 적지 않다는 것이다.
논란을 만들기 위한 소품이 된 담배
실리콘밸리의 건강 중심 문화 속에서 담배는 강한 대비 효과를 낸다. 창업자 리처드 왕은 Clad Labs가 ‘브레인 로트 IDE’를 홍보하는 영상에서 의도적으로 뉴포트 담배 한 갑을 화면에 배치했다. 논란을 만들고 소셜미디어에서 대화를 일으키려는 목적이었다.
왕은 평소 1년에 한 번 정도만 담배를 피우지만, 촬영을 위해 하루 동안 뉴포트 담배를 네다섯 개비 피웠다. 그는 그 맛을 좋아하지 않아 매번 몇 모금만 피운 뒤 버렸고, 남은 담배는 아파트에 보관했다. 건강 의식이 강한 기술업계 종사자들은 이런 행동을 이해하기 어렵다고 봤고, 실제 흡연자들은 그가 흡연 문화를 홍보 수단으로 빌려 쓰고 있다고 여겼다. 왕은 양쪽 모두를 만족시키지 못한 방식이었다고 표현했지만, 바로 그 점이 바이럴 마케팅 효과를 냈다고 말했다.
10X 트레이딩 애플리케이션 창업자 루커스 해리스는 건강 관리와 흡연이 항상 서로 배타적인 것은 아니라고 봤다. 그는 매달 800달러를 들여 고급 사우나와 냉수욕 서비스를 이용하는 사람도 몇 개비의 담배를 피우며 여러 생활습관 사이에서 균형을 찾으려 할 수 있다고 말했다.
해리스는 주말에는 파란색 포장의 아메리칸 스피릿을 피우고, 평일에는 Zyn을 더 많이 사용한다. 한 번은 샌프란시스코 발보아 카페 밖에서 담배를 피우다가 몇몇 창업자가 특정 스타트업에 관해 솔직한 이야기를 나누는 것을 들었다. 이들은 해당 회사의 창업팀에 합류하지 말라고 그에게 조언했다. 이 비공식적인 대화 덕분에 해리스는 이후 자신에게 맞지 않았을 기회를 피할 수 있었다.
일부 창업자에게 ‘비효율’의 상징이 된 담배
시프먼은 AI 업계 작가 그웬 브랜웬이 니코틴의 잠재적 효용을 다룬 글을 언급한 적이 있다. 그는 흡연자가 실제로 폐암에 걸릴 때쯤이면 인공지능이 의학적으로 그 문제를 해결했을 수도 있다고 말했다. 다만 이는 개인적인 견해일 뿐이며, 니코틴과 흡연이 건강에 미치는 영향에 관한 의학적 근거를 대신할 수는 없다.
캠벨도 흡연이 건강과 효율, 생산성을 끊임없이 추구하는 실리콘밸리의 문화와 맞지 않는다는 점을 알고 있다. 그러나 그는 담배가 비효율적이기 때문에 오히려 유용한 멈춤의 시간을 제공한다고 봤다. 업무 흐름을 계속 최적화하는 환경에서 건물 밖으로 나가 담배를 피우고 낯선 사람과 대화하는 시간은 생산성을 목표로 하지 않는 드문 순간이 될 수 있다는 것이다.
이들 창업자와 투자자에게 담배가 사회적 기회인지, 자기표현인지, 잠깐의 휴식인지는 상황에 따라 달라진다. 분명한 것은 미국의 흡연율이 계속 하락하고 기술기업들이 건강한 생활습관을 장려하는 가운데서도 담배가 창업 투자, 채용, 업계 네트워킹 현장에 작지만 눈에 띄는 방식으로 남아 있다는 점이다.