SpaceX의 스타십이 세 번째 시험 비행 실패를 겪은 지 불과 이틀 만에, 회사의 CEO인 일론 머스크는 새로운 발표를 빠르게 내놓았다: 2026년 말까지 스타십이 무인 화성 비행 임무를 처음 수행할 것으로 예상한다고 한다. 이 소식은 SpaceX 공식 웹사이트에 게시된 비디오를 통해 발표되었으며, 머스크는 스타십 후속 개발의 시간표를 처음 공개했다.
머스크는 2026년 말이 중요한 창구라고 지적했다. 이 시기에는 지구와 화성이 회전 궤도로 인해 일렬로 배열되어, 우주 항해에 가장 짧은 경로와 최소 에너지를 제공하는 기회를 제공한다. 2년마다 한 번씩 오는 창구는 우주선이 화성에 도달하는 데 7개월에서 9개월밖에 걸리지 않는다는 것을 의미한다. 그는 스타십이 기술적으로 궤도 보급 등의 중요한 돌파구를 이룰 수 있다면, 이 창구에 맞출 "50%의 확률"이 있다고 말했다; 그렇지 않으면, 다음 창구인 2028년까지 미루게 될 것이라고 밝혔다.
이번 무인 임무에는 테슬라가 제조한 '옵티머스' 휴머노이드 로봇이 탑재되어, 유인 작전 과정을 시뮬레이션하여 미래 유인 임무의 기초를 다질 예정이다. 머스크는 인간 우주 비행사가 두 번째나 세 번째 화성 임무 중에 우주선과 함께 착륙할 가능성이 있다고 예상했다.
주목할 만한 점은 새로운 계획 발표 전날, 머스크가 트럼프 정부의 "정부 효율 부서"(DOGE)에서 그의 직책을 사임할 것임을 확인했다는 점이다. 그는 앞으로 SpaceX, 테슬라 등 상업 프로젝트에 집중하고, 정부 업무 참여를 줄일 것이라고 밝혔다.
머스크의 구상에 따르면, 스타십은 궁극적으로 각 화성 창구에 1,000~2,000척의 우주선을 화성으로 발사하는 것을 목표로 하여, 화성에 "자급자족, 영구적인" 인류 식민지를 구축하는 것을 목표로 하고 있다.
동시에, 미국 항공우주국(NASA)도 관련 계획을 추진하고 있으며, 2027년까지 스타십에 인간을 태워 달에 재진입하는 것을 목표로, 2030년대에는 화성으로 우주 비행사를 보내는 계획을 하고 있다. 머스크는 오래전부터 화성 유인 임무 추진을 요구해 왔으며, 그는 처음에 2018년을 첫 무인 발사 목표로 하고 2024년에 처음으로 유인 착륙을 실현할 계획을 제시했다.
비록 스타십의 기술적 도전이 여전히 완전히 극복되지 않았고, 특히 궤도 보급, 열 방어 및 재진입 제어 측면에서 불확실성이 여전히 존재하지만, 머스크의 최신 발언은 다시 한 번 대중과 우주 탐사 커뮤니티의 화성 이민에 대한 기대를 불러일으켰다.
