일본의 많은 소기업이 경영자의 은퇴 이후 사업을 이어갈 후계자를 찾지 못하고 있다. 저출산과 고령화가 이어지는 가운데, 후계자가 정해지지 않은 카페와 여관 등 지역 사업체가 Relay와 BATONZ 같은 기업 승계 플랫폼에 매물을 내놓고 있다. 은퇴를 앞둔 소유주에게 거래는 자산을 처분하는 데 그치지 않고 단골이 익숙한 가게의 영업을 계속할 수 있는지와도 연결된다. 젊은 창업자에게는 브랜드와 설비, 고객 기반을 갖춘 사업체를 인수하는 것이 새로운 업종에 진입하는 상대적으로 낮은 비용의 경로가 될 수 있다.
31세 창업자, 카페를 0엔에 인수
올해 31세인 Kengo Ohama는 일주일에 6일 일한다. 매일 이른 아침 집에서 오토바이를 타고 일본 히로시마현 미하라시의 Country Road 카페로 향하며, 도착까지 약 1시간이 걸린다. 오전 6시쯤부터 매장을 청소하고, 페이스트리를 만들고, 원두를 로스팅한 뒤 손님을 맞는다. 영업이 끝난 뒤에는 다음 날 준비까지 해야 해 보통 밤 11시가 돼서야 귀가한다.
Ohama는 오래전부터 자신의 카페를 운영하고 싶어 했다. 일본 기업 승계 플랫폼 Relay에서 Country Road의 양도 공고를 본 그는 인수를 시도하기로 했다. 기존 소유주는 은퇴를 준비하던 고령 부부였다. 체력상 더 이상 영업을 이어가기 어려워진 이들은 매장을 돌보고 카페의 운영을 계속할 사람을 찾고 있었다.
양측은 Ohama가 카페 영업을 계속하는 대신 내부 공간은 직접 다시 설계할 수 있도록 합의했다. 기업 인수대금은 별도로 오가지 않았다. 브랜드, 가구, 주방 설비, 레시피, 공급업체 정보 등 영업에 필요한 자산이 모두 0엔에 넘어갔다. Ohama는 현재 매달 5만엔의 임대료를 부담하고 있다.
이 같은 거래는 일부 고령 사업주가 매각 가격만을 중시하지 않는다는 점을 보여준다. 매장이 계속 운영되는지가 더 중요한 경우도 있다. 후계자 입장에서는 브랜드와 설비를 사들이는 비용을 줄일 수 있어 자금을 일상 운영과 매장 개보수, 마케팅에 투입할 수 있다. 반면 영업을 유지하면서 수익 구조를 다시 세워야 하는 부담은 고스란히 인수자가 감당해야 한다.
경영자 은퇴 뒤 폐업 예상 중소기업 57.4%
일본정책금융공고의 2023년 조사에서 응답한 중소기업의 57.4%는 현 경영자가 물러나면 사업을 폐업할 것으로 예상했다. 2019년의 52.6%보다 높아진 수치다. 상당수 사업주에게는 기업을 물려줄 성인 자녀가 없다. 자녀가 있더라도 다른 지역에 살거나 이미 별도의 직업을 갖고 있을 수 있고, 지역 소기업을 운영하는 부담을 원하지 않을 가능성도 있다.
후계자 부족은 기업 승계를 전문으로 다루는 플랫폼의 성장으로 이어졌다. Relay에는 지금까지 약 900개 사업체가 등록됐으며, 이 가운데 약 350개가 현재 유효한 매물로 남아 있다. 플랫폼에 등록하는 기존 경영자는 대체로 60~70대이며, 잠재적 후계자는 30~40대가 많다.
BATONZ는 은퇴를 앞둔 사업주의 승계뿐 아니라 사업 확장을 위한 일반적인 인수·합병도 다룬다. 2026년 3월 기준 누적 등록 기업은 4만2,000곳을 넘었고, 매수자와 매도자 간 매칭 3,421건을 성사시켰다. 은퇴 후 후계자를 찾는 소규모 매장과 새로운 지역이나 업종에 진출하려는 개인·기업을 연결하는 방식이다.
뇌졸중 이후, 여관을 가족 밖 후계자에게 이전
나가노현의 Mori to Mizu Backpackers는 또 다른 형태의 승계 수요를 보여준다. Akitaka Mitsui는 아웃도어 여행 가이드로 일한 뒤 2011년 이 여관을 열었다. 코로나19로 여행업이 한동안 멈추면서 여관도 일시적으로 문을 닫았다. 재개장 이후에도 Mitsui는 사업 규모를 줄이고 직원 수를 감축해야 했다.
2022년 들어 방문객이 회복되기 시작하자 Mitsui는 영업을 다시 확대하는 방안을 검토했다. 그러나 이후 뇌졸중을 겪었다. 증상은 심각하지 않았지만 입원 치료가 필요했고, 발병 원인도 끝내 확인되지 않아 재발 가능성을 배제하기 어려웠다. 67세가 된 Mitsui는 영업을 중단하기로 하고 BATONZ를 통해 가족이 아닌 후계자를 찾았다. 그는 자녀에게 사업을 물려줄 생각은 한 번도 없었으며, 자녀들이 자신의 뜻대로 살기를 바란다고 말했다.
새 운영자는 나가노 출신의 29세 Kota Fujisawa였다. Fujisawa는 도쿄에서 공부한 뒤 컨설팅 업무에 종사했으며, 고향의 지역 활성화에 참여할 기회를 계속 찾고 있었다. 2024년 5월 그는 어린 시절 친구 두 명과 함께 여관을 인수했다. 이 가운데 한 명은 이후 운영팀에서 빠졌다. 여관은 이후 Local Knot Backpackers로 이름을 바꿨다.
Fujisawa에 따르면 거래 가격은 1,000만엔 미만이었다. 양도 대상에는 웹사이트, 예약 시스템, 직원이 포함됐지만 여관 건물 자체는 포함되지 않았다. 건물의 월 임대료는 공개되지 않았다.
기존 사업의 장점과 운영 방식 사이에서 선택
상대적으로 안정적인 컨설팅 회사의 사무직에서 소기업 경영자로 전환한 Fujisawa는 숙박 서비스, 직원 배치, 고객 경험 등 사업 전반을 직접 관리해야 했다. 대형 프로젝트의 일부 업무만 담당했던 과거와 달리 지금은 의사결정 범위가 넓어졌고, 일본 각지와 해외에서 오는 여행객을 직접 만날 수 있게 됐다.
다만 이미 운영되던 사업을 인수한다고 해서 모든 것을 새로 바꿀 수 있는 것은 아니다. Fujisawa는 기존 요소를 전부 바꾸면 Local Knot Backpackers가 완전히 다른 장소가 될 것이라고 봤다. 새 운영팀은 장기 고객이 익숙하게 여기는 부분을 유지하는 한편, 현재 상황에 맞지 않는 운영 요소는 조정해야 했다.
일본 소기업 시장에서 Relay와 BATONZ는 거래 상대를 연결하는 데 그치지 않고, 후계자가 없어 문을 닫을 수 있었던 사업을 새 운영자에게 넘기는 역할도 하고 있다. 거래 가격과 건물 임대, 직원 고용, 경영 책임은 사업별로 협의해야 한다. 다만 카페와 여관을 비롯한 기존 사업과 관련 운영 자원이 시장에 남을 수 있다는 점에서, 후계자 부족은 매도자와 매수자가 함께 풀어야 할 핵심 과제로 자리 잡고 있다.