Kurang tujuh minggu sebelum pilihan raya pertengahan penggal Amerika Syarikat pada 3 November 2026, Super PAC MAGA Inc. yang dikaitkan dengan Presiden Donald Trump mula menggunakan kira-kira AS$403 juta yang dikumpul sebelum ini. Perbelanjaan itu disalurkan ke kawasan persaingan sengit bagi Dewan Perwakilan dan Senat, tetapi ketersediaan iklan, harga penempatan serta jumlah pengundi yang boleh dicapai mungkin mengehadkan keberkesanan dana tersebut pada fasa akhir kempen.
Calon Republikan telah menunggu selama beberapa bulan dengan harapan dana daripada kem Trump dapat mengurangkan tekanan pembiayaan kempen. Pada masa yang sama, calon Demokrat mendahului dari segi kutipan dana dalam beberapa perlumbaan penting, penilaian pengundi terhadap keadaan ekonomi semakin lemah dan persaingan Senat merangkumi lebih banyak kerusi yang perlu dipertahankan Republikan.
Joshua Wolf, rakan kongsi firma media politik Demokrat A|L Media Strategy dan pengasas bersama platform belanjawan kempen Warchest, berkata dana itu masih boleh memberi kesan. Namun, tempoh untuk menempah inventori iklan lebih awal, membentuk isu kempen secara berperingkat dan mengoptimumkan kos penempatan telah terlepas. Ken Goldstein, profesor sains politik di University of San Francisco dan bekas ketua firma perunding politik, pula berkata masih terdapat beberapa saluran untuk menyalurkan dana pada peringkat akhir pilihan raya, tetapi pelaksanaannya menjadi lebih sukar apabila hari pengundian semakin hampir.
Demokrat mendahului tunai dalam tujuh perlumbaan Senat
Berdasarkan data Suruhanjaya Pilihan Raya Persekutuan AS (FEC), pada awal Julai calon Demokrat secara keseluruhan memegang kira-kira AS$75 juta dalam bentuk tunai bagi tujuh perlumbaan Senat paling sengit. Calon Republikan pula mempunyai kira-kira AS$38 juta, iaitu hampir separuh daripada jumlah Demokrat.
Perbezaan itu paling ketara di Texas. Calon Demokrat James Talarico memasuki Julai dengan kira-kira AS$21.5 juta tunai, manakala calon Republikan Ken Paxton mempunyai sekitar AS$1.8 juta. Rekod FEC menunjukkan pegangan tunai Talarico melebihi Paxton sebanyak lebih 12 kali ganda. Pasukan kempen yang memperoleh dana lebih awal biasanya boleh menyiarkan iklan sebelum perhatian pengundi mula tertumpu, sekali gus membentuk imej calon dan isu kempen terlebih dahulu.
Goldstein berkata Demokrat lazimnya lebih cenderung menyiarkan iklan lebih awal. Republikan pula sering beranggapan bahawa pengundi pilihan raya pertengahan penggal hanya meningkatkan perhatian apabila hari pengundian semakin dekat, lalu memilih untuk membelanjakan dana kemudian. Percepatan perbelanjaan oleh kem Trump kini menunjukkan keperluan Republikan untuk mengejar jurang dana awal dalam tempoh yang terhad.
Dalam tempoh dua minggu lalu, tiga Super PAC yang mempunyai kaitan dengan Trump telah menempah lebih AS$136.5 juta dalam iklan bagi perlumbaan Dewan Perwakilan dan Senat. No Going Back PAC yang baru ditubuhkan menempah lebih AS$98.5 juta, dengan sebahagian besar dana itu disalurkan ke kawasan persaingan sengit bagi Senat.
Di Texas, MAGA Inc. berjanji membelanjakan kira-kira AS$10 juta, manakala America PAC yang disokong Elon Musk menambah sekitar AS$2.6 juta, berdasarkan pemfailan FEC. Jaime Vasil Winkelfoos, naib presiden kumpulan bagi perniagaan calon dan projek kepentingan awam di Basis Technologies, yang mengendalikan pengiklanan digital dan platform media, berkata isu utamanya bukan sama ada dana itu “terlalu sedikit atau terlalu lewat”, tetapi berapa tinggi harga yang sanggup dibayar oleh pasukan kempen untuk mencapai pengundi sasaran.
Super PAC tidak menikmati kadar iklan minimum calon
Di bawah undang-undang komunikasi AS, dalam tempoh 60 hari terakhir sebelum pilihan raya umum, calon rasmi boleh memperoleh kadar iklan “caj unit terendah” yang ditawarkan oleh penyiar. Ini bermakna mereka boleh membayar harga terendah yang tersedia untuk slot masa yang sama. Super PAC seperti MAGA Inc. tidak menerima perlindungan serupa.
Super PAC boleh mengumpul dan membelanjakan dana yang hampir tidak mempunyai had, tetapi lazimnya perlu membeli iklan pada harga pasaran. Perunding pengiklanan politik berkata, dalam sesetengah pasaran, harga iklan televisyen yang dibayar Super PAC boleh mencecah dua hingga tiga kali ganda berbanding iklan calon dalam kategori yang sama.
Organisasi politik besar telah mula menempah ruang iklan musim luruh lebih awal. Senate Leadership Fund yang bersekutu dengan Republikan mengumumkan pada April rancangan menempah iklan bernilai AS$342 juta dalam lapan perlumbaan Senat. House Majority PAC yang bersekutu dengan Demokrat pula menempah AS$272 juta dalam iklan televisyen dan digital merentasi 68 pasaran media. Kedua-dua organisasi menekankan bahawa tempahan awal membantu mengunci harga lebih rendah dan mendapatkan keutamaan dalam pasaran yang mahal serta sangat kompetitif.
Data AdImpact menunjukkan bahawa menjelang pertengahan September, inventori iklan televisyen tempatan di beberapa kawasan penentu sudah hampir penuh. Winkelfoos berkata negeri yang mempunyai penduduk lebih kecil berdepan tekanan inventori yang lebih ketara. Apabila ruang iklan televisyen berkurangan, Super PAC biasanya mengalihkan lebih banyak dana kepada penstriman, platform digital, mel terus dan mesej teks. Namun, kebanyakan saluran itu menggunakan mekanisme bidaan. Di kawasan kod pos yang sengit persaingannya, harga dinamik boleh meningkat dengan pantas.
Michael Beach, ahli strategi digital Republikan dan pengasas Cross Screen Media, berkata sistem pengiklanan masih boleh menyerap lebih banyak dana. Bagaimanapun, setiap dolar tambahan perlu dinilai semula bagi menentukan sama ada ia benar-benar mencapai pengundi yang wajar dibayar pada harga lebih tinggi.
Texas dan Iowa menjadi medan persaingan baharu
Kawasan yang memerlukan peruntukan dana Republikan juga semakin bertambah. Cook Political Report with Amy Walter kini mengklasifikasikan tujuh perlumbaan Senat sebagai “Toss Up”, atau persaingan yang sukar dijangka. Lima daripadanya melibatkan penyandang Republikan atau kerusi yang dikuasai Republikan, masing-masing di Alaska, Iowa, Maine, Ohio dan Texas.
Texas dan Iowa ditukar daripada kategori “cenderung Republikan” kepada “Toss Up” pada Ogos selepas tinjauan pendapat awam dan dalaman menunjukkan persaingan semakin rapat. Pada 2024, Trump mendahului di kedua-dua negeri itu dengan lebih 13 mata peratusan. Namun, kelebihan tersebut tidak menghalang perlumbaan Senat kali ini daripada memasuki persaingan dana yang lebih sengit.
Apabila Senate Leadership Fund mengumumkan rancangan iklan AS$342 juta pada April, Texas tidak termasuk dalam senarai itu. Salah satu sebabnya ialah negeri tersebut ketika itu tidak dianggap sebagai medan persaingan rapat. Kini, kem Trump perlu menambah dana untuk Texas, yang berpotensi mengecilkan peruntukan bagi medan persaingan lain.
Perluasan kawasan persaingan memberi kesan kepada kedua-dua parti. Jika Demokrat memaksa Republikan membelanjakan dana besar di negeri yang biasanya lebih kukuh untuk Republikan, jumlah yang tersedia untuk medan lain boleh berkurangan. Namun, Cook Political Report masih menilai Republikan mempunyai kelebihan struktur parti dalam peta pilihan raya Senat.
Pada masa sama, kawasan yang menawarkan peluang persaingan lebih besar juga boleh menjadi tumpuan perbelanjaan berintensiti tinggi. Demokrat pernah membelanjakan dana besar dalam perlumbaan Senat Texas pada 2018, tetapi calon mereka Beto O’Rourke akhirnya tewas tipis kepada calon Republikan Ted Cruz.
Wolf berkata, apabila salah satu pihak mempunyai sumber yang lebih terhad, menumpukan perbelanjaan di lebih sedikit kawasan mungkin memudahkan kawalan terhadap keberkesanan dan kos berbanding menyebarkan dana merentasi lebih banyak daerah.
Kajian menunjukkan September dan Oktober lebih hampir dengan tempoh berkesan
Sebahagian penyelidik kempen berpendapat perbelanjaan lewat oleh kem Trump tidak semestinya menunjukkan kesilapan dari segi masa. John Sides, ahli sains politik di Vanderbilt University, berkata kajian sedia ada secara umum menunjukkan iklan televisyen yang disiarkan sebelum September mempunyai kesan terhad terhadap keputusan pilihan raya, manakala iklan pada September dan Oktober lebih berkemungkinan memberi kesan.
Sides merupakan antara penulis kajian pada 2022 yang menganalisis lebih 4,500 pilihan raya di AS. Kajian itu mendapati keberkesanan iklan pada penghujung musim panas lebih rendah, sementara kesan iklan pada September dan Oktober lebih jelas. Ia juga mendapati pengaruh iklan lazimnya lebih besar dalam perlumbaan tempatan dan peringkat rendah berbanding pilihan raya presiden.
Sides berkata iklan lebih mudah memberi kesan apabila pengundi masih belum biasa dengan calon. Namun, masa siaran hanyalah salah satu pemboleh ubah. Keupayaan iklan mencapai pengundi yang masih boleh dipujuk juga penting.
Beach, ketika mengimbas kempen 2024, berkata pasukan Trump ketika itu mempunyai dana yang lebih kecil berbanding pasukan Kamala Harris. Namun, kem Trump menumpukan sumber media kepada kumpulan sasaran yang lebih khusus, dengan memberi perhatian kepada pengundi yang mungkin mengubah pilihan serta penyokong sedia ada. Pasukan Harris pula menyebarkan dana kepada kelompok pengundi yang lebih luas.
Pengiklanan juga berdepan pulangan marginal yang semakin berkurangan. Goldstein berkata pengaruh mesej biasanya lebih besar apabila pengundi melihat iklan untuk kali pertama, kedua, ketiga dan keempat berbanding apabila mereka telah melihatnya sebanyak 10,000 atau 20,000 kali. Dalam pasaran paling kompetitif, pengulangan iklan menyukarkan pasukan kempen untuk mencari pengundi baharu yang masih boleh dipujuk.
Winkelfoos berkata sesetengah kawasan mungkin hanya mempunyai beberapa ratus pengundi yang benar-benar masih boleh dipengaruhi. Pengundi ini pula mungkin sudah jemu dengan jumlah iklan yang tinggi, menyebabkan pasukan kempen perlu mencari saluran yang masih mendapat perhatian mereka.
Maklumat penting seterusnya mengenai aliran dana MAGA Inc. akan diumumkan pada Ahad. Pemfailan FEC terkini, yang meliputi aktiviti sehingga 31 Ogos, akan menunjukkan kawasan yang menerima dana organisasi itu dalam fasa akhir kempen serta perlumbaan Senat dan Dewan Perwakilan yang diberi keutamaan.