Pada usia 19 tahun, Gabrielle Melchionda mula membuat balsem bibir di dapur ibunya dan memberikannya kepada rakan-rakan untuk dicuba. Cadangan mereka supaya produk itu dijual mendorongnya menubuhkan Mad Gab’s Lip Lube. Perniagaan tersebut kemudian memasuki QVC dan membekalkan produk kepada L.L.Bean, Nordstrom serta Anthropologie. Selepas bertahun-tahun memperlahankan pengembangan demi menjaga anak-anak, syarikat itu menjangka saiznya berganda tahun ini.
Perjalanan Mad Gab’s bukan kisah pertumbuhan pesat yang lurus. Melchionda tidak menjadikan pengembangan perniagaan keutamaan, dan tidak mendapatkan pembiayaan untuk mempercepatkannya. Sebaliknya, beliau mengimbangi keperluan keluarga, perbelanjaan tunai dan skala operasi. Hanya selepas bercerai beliau memutuskan untuk memberi tumpuan lebih serius kepada pertumbuhan syarikat.
Dari balsem buatan tangan ke rangkaian runcit
Ketika itu, Melchionda mengambil jurusan antropologi dan tidak merancang untuk menjadi usahawan. Beliau menyediakan balsem bibir mengikut resipi di dapur ibunya, dengan lilin lebah yang diperoleh daripada jiran. Pada mulanya, beliau menganggapnya sebagai percubaan kecil, bukannya rancangan untuk membina sebuah syarikat.
Beliau kemudian mengisi sendiri bekas Mad Gab’s Lip Lube dan menggunakan kayu daripada kilang keranda untuk membuat rak pameran. Dengan produk di dalam but kereta, beliau merujuk direktori Yellow Pages dan peta untuk menghubungi kedai makanan semula jadi. Pesanan dan minat pelanggan semakin bertambah, lalu membuka jalan kepada saluran jualan yang lebih besar.
Pada 1997, Melchionda muncul dalam rancangan beli-belah dari rumah QVC yang popular ketika itu, dan produknya habis dijual. L.L.Bean, Nordstrom dan Anthropologie kemudian menjadi pelanggan. Beliau juga menghantar 80 e-mel pemasaran, yang membuahkan liputan dalam Vogue, Elle dan Seventeen. Bagi perniagaan kecil yang bermula di dapur, saluran ini meluaskan pendedahan produk serta meningkatkan tuntutan operasi.
Pertumbuhan perniagaan berdepan tuntutan menjaga anak
Selepas melahirkan anak lelaki sulungnya, Silas, Melchionda masih cuba menguruskan kerja dan penjagaan anak serentak. Beberapa jam selepas bersalin, beliau menjawab panggilan untuk menyelesaikan masalah bekalan tin pembungkusan. Di pejabat pula, beliau menyediakan pagar keselamatan bayi dan meja menukar lampin.
Namun, kemudian beliau menerima nasihat seorang wanita lebih berusia: bagi ibu yang bekerja, keseimbangan tidak semestinya dapat dicapai setiap hari. Yang penting ialah menetapkan keutamaan mengikut keadaan semasa, sama ada untuk hari atau bulan tersebut. Melchionda memilih untuk meluangkan lebih banyak masa bersama anak-anak dan menerima bahawa beliau tidak dapat melakukan semuanya serentak.
Beliau tidak mendapatkan pembiayaan untuk syarikat, hanya menyertai beberapa pameran perdagangan dan berusaha mengehadkan kos tetap. Ketika anak keduanya, Jasper, berusia empat bulan, beliau membawanya ke pameran di Pusat Konvensyen Jacob K. Javits di New York. Di sana, beliau menerima sokongan dan juga kritikan. Pasukan syarikat kecil, terdiri daripada pelajar, artis dan ibu. Melchionda membayar gaji setakat yang mampu, menawarkan waktu kerja yang fleksibel dan membenarkan pekerja membawa anak ke pejabat.
Setiap hari, beliau meninggalkan kerja untuk mengambil anak-anak dari sekolah dan hanya kembali menguruskan urusan perniagaan pada keesokan pagi. Dengan dua sumber pendapatan dalam keluarga, beliau mempunyai ruang untuk mengutamakan keperluan anak-anak berbanding pertumbuhan keuntungan. Akibatnya, Mad Gab’s berkembang dengan lebih perlahan dan kemudian mengalami tempoh tanpa pertumbuhan.
Selepas perceraian, Melchionda menilai semula masa depan syarikat
Melchionda menggambarkan pilihannya pada masa itu sebagai menerima keletihan, bukannya menyalahkan diri kerana tidak mampu mengimbangi segala-galanya. Beliau menghargai ruang untuk berkarya dan suasana pasukan di syarikat itu. Kebebasan mengatur waktu kerja juga dianggapnya satu kelebihan yang jarang diperoleh.
Selepas bercerai pada usia 41 tahun, beliau perlu menentukan sama ada Mad Gab’s boleh menampung kehidupan dirinya dan anak-anak, atau sama ada beliau patut menghentikan perniagaan dan mencari pekerjaan. Dengan sokongan keluarga, rakan dan mentor, beliau memilih untuk mengembangkan syarikat dengan lebih bersungguh-sungguh. Ketika kedua-dua anak lelakinya memasuki sekolah menengah dan universiti, Mad Gab’s sudah mencatat keuntungan dan terus beroperasi.
Tahun ini, Jasper yang baru menamatkan pengajian akan ke Eropah, manakala Silas bakal tamat pengajian kejururawatan. Melchionda menjangka saiz Mad Gab’s akan berganda tahun ini. Apabila mengenang perjalanan tersebut, beliau bukan sahaja menghargai kelangsungan dan pertumbuhan syarikat, tetapi juga hubungannya dengan kedua-dua anaknya. Ada yang menyangka seorang ibu yang mengusahakan perniagaan sentiasa sibuk bekerja. Namun, Jasper berkata ibunya sentiasa ada untuk mereka.