Kekalahan besar Parti Republikan dalam pilihan raya pertengahan penggal 2026 mengubah persaingan untuk pencalonan presiden 2028. Parti itu kehilangan kawalan Dewan Perwakilan dan Senat, selain jawatan di beberapa negeri yang sekian lama menjadi kubu kuatnya, termasuk Texas dan Kansas. Keputusan ini mencetuskan penilaian semula terhadap hala tuju Donald Trump dan menjejaskan kedudukan Naib Presiden JD Vance, yang sebelum ini dilihat sebagai calon pilihan.
Gabenor Florida Ron DeSantis menyifatkan kekalahan itu sebagai peristiwa yang hampir membawa parti ke ambang kepupusan. Vance pula mengaitkan sebahagian keputusan tersebut dengan rasa tidak puas hati orang ramai terhadap perang di Iran, sambil mengakui bahawa perdebatan sengit tentang punca kekalahan akan berlaku dalam parti. Persoalan utama kini ialah sama ada Republikan akan terus berpusat pada Trump dan gerakan politiknya, atau menampilkan pendirian konservatif yang mampu menarik sokongan pengundi lebih luas.
Kekalahan mencetuskan pertikaian tentang hala tuju parti
Kem anti-Trump mahu Republikan kembali kepada tradisi parti sebelum kemunculan Trump, tetapi perubahan itu berdepan halangan. Sepanjang sedekad lalu, parti semakin ke kanan dalam isu domestik seperti imigresen, sementara dasar luarnya semakin jauh daripada pendekatan George W. Bush yang menyokong campur tangan ketenteraan di luar negara. Pengaruh golongan sederhana dan penubuhan parti di Kongres pula terus menyusut, apabila lebih banyak kerusi diisi Republikan pro-Trump yang membawa pendekatan populis dan pendirian keras terhadap imigresen.
Tahun ini, beberapa Republikan veteran yang pernah berselisih dengan Trump turut kehilangan jawatan, termasuk John Cornyn dari Texas dan Susan Collins dari Maine. Tiga hari selepas pilihan raya, Trump melantik penasihat lamanya, Stephen Miller, penyokong dasar imigresen keras, sebagai ketua kakitangan Rumah Putih menggantikan Susie Wiles. Pelantikan itu menunjukkan Trump belum memberi petanda bahawa beliau mahu mengubah haluan dasar.
Steve Bannon, tokoh penting gerakan Make America Great Again (MAGA), meramalkan kekalahan itu akan mencetuskan “perang saudara” dalam parti. Beliau menyalahkan ekonomi dan “perang asing”, serta menggesa Trump meningkatkan pengusiran pendatang. Strategis Republikan Whit Ayres pula berkata penyokong MAGA masih ramai, tetapi kem bukan MAGA juga kini mempunyai pengaruh besar dan mungkin sudah menjadi kumpulan majoriti.
Sokongan pengundi Hispanik dan belia beralih
Pada 2024, Republikan berjaya menambah sokongan dalam kalangan pengundi Hispanik dan golongan muda, satu pencapaian yang dianggap penting untuk daya saing parti dalam jangka panjang. Namun, analisis data pengundi menunjukkan sokongan pengundi Hispanik kepada calon Demokrat meningkat 29 mata peratusan dalam pilihan raya 2026 berbanding 2024. Bagi pengundi berusia 18 hingga 29 tahun, peningkatannya ialah 33 mata peratusan. Tinjauan sebelum pilihan raya turut menunjukkan pengundi secara umum tidak berpuas hati dengan cara Trump mengendalikan ekonomi, imigresen dan perang di Iran.
Demokrat juga mendapat manfaat daripada tanggapan sebahagian pengundi bahawa keluarga Trump dan pentadbirannya terlibat dalam konflik kepentingan serta rasuah. Projek pembinaan di Washington, termasuk dewan jamuan Rumah Putih, menguatkan persepsi bahawa presiden lebih menumpukan warisan politik peribadinya berbanding tekanan kos sara hidup. Benjamin Schrader, ketua organisasi Republikan belia di Austin, Texas, berkata Trump masih mempunyai pengaruh besar, tetapi parti perlu memberi perhatian kepada isu yang benar-benar penting kepada pengundi, bukannya dewan jamuan atau projek penamaan semula.
Kelebihan Vance merosot, lebih ramai calon berpotensi
Vance mengaitkan kekalahan itu dengan perang di Iran dan menyeru agar parti kembali kepada prinsip “America First”. Beliau cuba mengimbangi kritikan terhadap perang yang tidak popular dengan usaha mengekalkan sokongan MAGA. Vance turut menyahut seruan supaya sokongan Amerika Syarikat kepada Israel dikaji semula dan berkata pelaksanaan undang-undang imigresen boleh diselaraskan. Kenyataan itu berbeza daripada dasar imigresen penggal kedua yang didorong Miller.
Ayres berkata sebelum pilihan raya pertengahan penggal, Vance dianggap calon pilihan Republikan untuk pencalonan 2028. Selepas kekalahan parti, persaingan itu kini terbuka sepenuhnya. Antara nama lain yang disebut sebagai calon berpotensi ialah Setiausaha Negara Marco Rubio, Senator Texas Ted Cruz, DeSantis, bekas Duta Amerika Syarikat ke Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu Nikki Haley dan bekas Gabenor New Jersey Chris Christie.
Calon Republikan dalam kempen akan datang juga perlu menangani isu sokongan Amerika Syarikat kepada Israel, tarif dan perkembangan kecerdasan buatan. Ketika Trump memasuki dua tahun terakhir penggal keduanya, pengaruhnya dalam parti mungkin berkurang, namun beliau masih merupakan suara paling lantang dalam kalangan Republikan. Sokongan yang diberikannya dan calon yang dipilihnya boleh menjadi faktor penting dalam pemilihan awal 2028. Sama ada Vance, Rubio atau calon berpotensi lain akan mengumumkan pencalonan, dan sama ada Trump akan campur tangan dalam proses itu, masih belum dipastikan.