Lance Zaal sedang mengubah perniagaan pelancongan hantu di Amerika Syarikat menjadi operasi berskala besar. Dalam kira-kira lima tahun lalu, US Ghost Adventures (USGA) yang diasaskannya telah berkembang ke lebih 250 bandar dan pekan, menggaji lebih 1,000 pemandu pelancong serta membeli beberapa lokasi terkenal dengan kisah paranormal. Namun, peluasan itu turut mencetuskan pertikaian dengan pesaing tempatan berhubung tanda dagangan, kandungan lawatan, pengalihan ulasan pelanggan dan kaedah penggajian. Beberapa tindakan undang-undang masih berjalan.
Daripada aplikasi navigasi kepada 250 bandar
Zaal, 42, kini menetap di Lalaurie Mansion di French Quarter, New Orleans. Rumah agam itu terkenal dengan kisah sejarah berkaitan perhambaan dan keganasan. Sesetengah pengunjung mendakwa pernah mendengar rintihan yang tidak dapat dijelaskan serta menghidu bau seakan-akan daging terbakar di dalam bangunan tersebut. Catie Santos, pemandu pelancong di New Orleans yang pernah bekerja seketika sebagai pencipta kandungan untuk Zaal, berkata beliau menggambarkan pemilik rumah itu kepada peserta lawatan sebagai “penjahat super Marvel dalam kehidupan sebenar”.
Dalam biografi peribadinya, Zaal menulis bahawa zaman kanak-kanaknya di California Selatan tidak stabil. Selepas ibu bapanya bercerai ketika beliau berusia enam tahun, ada kalanya beliau tidak mempunyai tempat tinggal dan terpaksa tidur di dalam van keluarga. Beliau juga menceritakan pengalaman seperti bunyi tapak kaki misteri dan pintu yang terbuka serta tertutup sendiri, yang kemudian mendorong minatnya terhadap perkara paranormal.
Selepas serangan 11 September, Zaal menyertai Kor Marin Amerika Syarikat pada usia 17 tahun. Beliau menjalani tiga penugasan luar negara, termasuk dua kali di Iraq, dan pernah ditempatkan di salah sebuah istana Saddam Hussein. Selepas itu, beliau memperoleh ijazah Sarjana Pentadbiran Perniagaan (MBA) daripada William & Mary, kemudian bekerja dalam tempoh singkat di Booz Allen Hamilton dan Mythics Inc. sebelum diberhentikan pada 2012. Beliau kemudiannya membangunkan ItourMobile, aplikasi audio lawatan hantu dengan fungsi navigasi GPS.
Pasaran pelancongan paranormal di Amerika Syarikat turut berkembang. Tinjauan Gallup menunjukkan hanya 11% rakyat Amerika pada 1978 berkata mereka percaya kepada hantu. Menjelang 2025, angka itu meningkat kepada 39%. Rancangan televisyen seperti Ghost Hunters dan Ghost Adventures yang popular pada 2000-an turut meningkatkan perhatian terhadap tema supernatural. Data Grand View Research menunjukkan pasaran “pelancongan gelap”, yang merangkumi lokasi bencana, tempat tragedi sejarah dan rumah berhantu, bernilai AS$32 bilion pada 2023 dan dijangka meningkat kepada AS$39 bilion menjelang akhir dekad ini.
Model USGA meniru jenama pelancongan tempatan
Kos operasi lawatan berjalan bertema hantu agak rendah kerana kebanyakannya berlangsung di kawasan awam dan tidak memerlukan aset tetap yang besar. Laman web USGA menyatakan pemandunya lazimnya menerima bayaran tetap antara AS$40 hingga AS$50 bagi setiap lawatan, selain tip. Jika satu sesi menarik puluhan pengunjung dengan harga tiket antara AS$20 hingga AS$40, hasil bagi satu sesi boleh terkumpul dengan cepat.
Ketika pandemik pada 2020, banyak syarikat pelancongan menghentikan operasi, tetapi USGA terus berkembang ke lebih banyak bandar. Selepas sekatan dilonggarkan, syarikat itu menyusun semula jadual lawatan dengan pemandu tempatan. Pada tahun yang sama, Zaal cuba melalui tindakan undang-undang untuk membatalkan larangan lawatan berjalan yang dikenakan Massachusetts ketika pandemik, tetapi tidak berjaya. Menjelang 2021, USGA telah beroperasi di 33 bandar, dengan setiap pasaran biasanya menggunakan nama yang disesuaikan mengikut lokasi.
Di Baltimore, Melissa Rowell telah mengendalikan Baltimore Ghost Tours sejak 2001. Beliau berkata kemasukan USGA ke pasaran itu menggunakan nama seperti Baltimore Ghosts, sebelum menggunakan Baltimore Ghost Tour dalam sebahagian bahan pemasarannya. Keadaan tersebut, menurut Rowell, menyebabkan pengunjung keliru antara kedua-dua syarikat.
Rowell pernah menerima mesej daripada seorang pelanggan yang berkata beliau telah membayar hampir AS$100 tetapi tidak dapat menemui lawatan yang ditempah dan tiada sesiapa menjawab panggilan telefonnya. Pelanggan itu sebenarnya sedang mencari projek baharu milik USGA.
Rowell dan Zaal kemudian berbalas e-mel serta surat tuntutan menghentikan pelanggaran dalam tempoh yang panjang. Dalam satu e-mel pada 2024, Zaal berkata beliau berharap kedua-dua pihak dapat menamatkan permusuhan dan bahawa “semangat Halloween” sepatutnya mengingatkan semua pihak bahawa terdapat cukup ramai pelancong untuk pasaran itu. Rowell menafikan penglibatan dalam apa yang didakwa sebagai “pakatan” menentang USGA. Namun, pemandu pelancong tempatan di beberapa negeri memang membentuk kumpulan Facebook peribadi untuk berkongsi maklumat mengenai operasi USGA.
Mike Carter, seorang pemandu pelancong di Annapolis, Maryland, turut mendaftarkan domain USAghostadventures.com. Laman itu menggesa pengunjung memilih syarikat pelancongan hantu tempatan, bukannya perniagaan milik Zaal. Laman tersebut kemudiannya ditutup, manakala Carter disaman atas isu fitnah. Sesetengah syarikat pula enggan bekerjasama dengan USGA sebagai tanda sokongan kepada pemandu pelancong tempatan.
Nama yang hampir sama mencetuskan tindakan mahkamah
Cara USGA berkembang telah mencetuskan pertikaian undang-undang di beberapa bandar. Pengendali Booze and Boos Tour di Austin, Texas, pernah menyaman USGA selepas syarikat itu melancarkan nama yang hampir sama, iaitu Boos And Booze Tour. Kes tersebut diselesaikan pada 2024.
Di Savannah, Georgia, Ghost City Tours memfailkan saman berhubung pelancaran Savannah Terrors Ultimate Dead of Night Haunted Ghost Tour oleh USGA. Di Charlotte, North Carolina, Queen City Tours pula menyaman projek Queen City Ghosts milik Zaal. Kedua-dua kes itu masih dalam proses di mahkamah.
Dalam dokumen mahkamah dan kenyataan awam, USGA lazimnya berhujah bahawa nama-nama tersebut terlalu umum untuk dimiliki secara eksklusif oleh satu syarikat. Zaal juga pernah memfailkan tindakan berkaitan hak cipta dan fitnah terhadap pesaing, selain beberapa kali mengancam untuk mengambil tindakan undang-undang. Dalam satu komen di bawah video YouTube yang mengkritik cara USGA menjalankan perniagaan, syarikat itu berkata pesaingnya sebenarnya cuba memulihkan monopoli dengan menyingkirkan persaingan.
Sebahagian pemandu pelancong turut mendakwa USGA menggunakan nama yang hampir sama untuk mempengaruhi ulasan dalam talian pesaing. Angela Taverniti, pengendali Colonial Ghosts of Williamsburg, berkata seorang pelanggan USGA bernama Samantha Butler tersilap menyiarkan ulasan buruk pada halaman lawatannya.
Butler kemudian menyemak pautan ulasan yang dihantar USGA. Apabila memilih penilaian empat bintang, halaman itu membawanya ke projek USGA yang disertainya. Namun, apabila memilih dua bintang, halaman tersebut membawanya ke halaman ulasan Google bagi projek Taverniti.
Taverniti berkata kira-kira 98% perniagaannya datang daripada ulasan Google. Bagi syarikat pelancongan tempatan yang bergantung pada enjin carian untuk mendapatkan pelanggan baharu, pemilikan halaman ulasan dan cara pautan mengarahkan pengguna boleh memberi kesan terus kepada aliran pelanggan. Isu itu menjadi antara pertikaian operasi paling penting dalam persaingan tersebut.
Membeli lokasi bersejarah dan menjual peralatan pengesanan
Selain mengendalikan lawatan berjalan, USGA turut menjual peralatan yang dipasarkan sebagai alat mengesan hantu di bawah jenama Ghost Daddy. Produknya termasuk Sinister Speaker, Medusa's Net dan Devil's Marble MK2. Set Ultimate Ghost Hunt Kit For Two pula dijual pada harga AS$629.99.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Zaal juga terus membeli bangunan yang mempunyai kisah paranormal atau sejarah kontroversi. Aset tersebut termasuk Lizzie Borden House, Villisca Axe Murder House, McInteer Villa di Kansas serta dua rumah bersejarah di Gettysburg, Pennsylvania.
Diane Student, hos podcast industri History Goes Bump, berkata Zaal pernah menyatakan hasrat untuk membina sebuah empayar, dan langkah peluasan yang diambilnya bergerak ke arah itu.
Namun, pertumbuhan USGA turut disertai dakwaan berkaitan penggunaan kandungan, reka bentuk barangan yang menyerupai produk pesaing, pengelasan pekerja secara tidak tepat sebagai kontraktor bebas serta kekeliruan pelanggan akibat penggunaan nama syarikat yang hampir sama. Zaal tidak menjawab beberapa permintaan komen mengenai isu tersebut, tetapi sebelum ini menafikan amalan perniagaan pemangsa dan menegaskan bahawa beliau mementingkan pemeliharaan sejarah. Pertikaian mengenai nama projek tertentu, pengalihan ulasan dan aturan penggajian akhirnya bergantung pada prosiding mahkamah serta penentuan pihak berkuasa atau badan kehakiman yang berkaitan.