O samário pode custar na América do Norte até 346 vezes mais do que na China, uma diferença que evidencia as disparidades regionais no abastecimento de terras raras e o risco de estrangulamentos no fornecimento de matérias-primas à indústria norte-americana de ímanes. Estes ímanes são utilizados em motores a jato, motores industriais, veículos elétricos, turbinas eólicas e equipamentos de diagnóstico médico. Ainda assim, os fabricantes dos Estados Unidos continuam muito dependentes do fornecimento chinês. Com o investimento em minas e fábricas de ímanes a acelerar, a transformação dos óxidos em metais e, depois, em ligas pode tornar-se um ponto crítico da cadeia de abastecimento.
Capacidade de metais e ligas fica aquém dos planos para ímanes
A Canaccord Genuity estima que a China controla mais de 90% da capacidade mundial de metalização de terras raras, que ronda as 210.000 toneladas. A empresa considera esta etapa uma lacuna clara nos esforços para criar cadeias de abastecimento ocidentais. A entrega de equipamento para produzir ligas por fundição em fita pode demorar até dois anos. As consultas da Canaccord junto de intervenientes no setor indicam também que os controlos às exportações estão a dificultar a aquisição desse equipamento à China.
Até 2030, a capacidade de produção de ímanes fora da China deverá atingir cerca de 70.000 toneladas, mais de três vezes o nível atual. Já a capacidade não chinesa para produzir metais e ligas deverá somar apenas cerca de 38.000 toneladas no mesmo período — aproximadamente metade do necessário para abastecer as novas fábricas de ímanes. Se a diferença persistir, as novas linhas de produção poderão depender de matérias-primas chinesas ou disputar o acesso a fontes alternativas limitadas com outras fábricas ocidentais.
Os fabricantes norte-americanos compram cerca de 48.000 toneladas de ímanes de terras raras por ano, enquanto a produção interna rondou apenas 300 toneladas em 2025. A ING considera que o principal entrave ao abastecimento não é a falta de jazidas, mas a escassez de capacidade industrial de processamento. O Governo dos Estados Unidos acordou com a MP Materials um contrato de dez anos ao abrigo do qual o Departamento da Defesa estabelece um preço mínimo de 110 dólares por quilograma para o neodímio-praseodímio (NdPr). Se o preço de referência descer abaixo desse nível, o Governo cobrirá a diferença para apoiar a produção.
REalloys aposta na transformação de metais e ligas
A REalloys, cotada na Nasdaq, afirma que a sua unidade em Euclid, no Ohio, já produz metais e ligas de terras raras, bem como materiais para ímanes. A empresa diz ser a única na América do Norte com capacidade operacional de metalização de terras raras pesadas. Pretende ampliar a capacidade associada ao Saskatchewan Research Council e afirma ter garantido direitos sobre cerca de 80% da produção adicional. Esse volume inclui aproximadamente 525 toneladas anuais de metal NdPr, além de produtos de disprósio e térbio.
A REalloys assinou também um contrato de compra de produção com duração de 15 anos com a Critical Metals, relativo a 15% da produção da primeira fase do projeto Tanbreez, na Gronelândia.
Ao abrigo de um contrato com a Agência de Logística de Defesa dos Estados Unidos, a REalloys está a projetar uma unidade com capacidade para produzir 300 toneladas anuais de samário e gadolínio metálicos. Segundo a empresa, nenhum dos dois materiais tem atualmente produção comercial em escala industrial estabelecida nos Estados Unidos. No final de junho, a REalloys reportou uma posição de caixa de 122,4 milhões de dólares e afirmou dispor de financiamento para o projeto de Saskatchewan e para a expansão da capacidade de metalização. Estes planos, direitos de produção e acordos de fornecimento foram divulgados pela empresa; os prazos dos projetos e a produção efetiva determinarão o contributo que poderão dar para reduzir a falta de oferta.
Previsões de procura mantêm o foco nas terras raras pesadas
A Canaccord prevê que a procura mundial de ímanes de terras raras possa atingir 365.000 toneladas anuais em 2035, mais 15% do que estimava anteriormente. A empresa espera que a procura de ímanes de neodímio-ferro-boro cresça, em média, 7,3% ao ano. Nas suas previsões, as vendas de veículos elétricos passam de 23,5 milhões este ano para 52 milhões em 2035. Centros de dados, bicicletas e trotinetas elétricas e drones poderão também aumentar a procura. O analista Reg Spencer afirmou que os drones representam atualmente cerca de 1% da procura prevista, embora as estimativas permaneçam incertas.
A Canaccord projeta ainda que as entregas de robôs humanoides cresçam a uma taxa anual de 45%, até 2,5 milhões de unidades em 2035. A empresa cita informações segundo as quais a Tesla está a preparar uma linha de produção com capacidade anual para 1 milhão de robôs Optimus. Um estudo da McKinsey estima que a procura anual de disprósio e térbio aumente cerca de 8,8%. Se estas previsões se confirmarem, irão somar-se à procura de metais e ligas de terras raras usados em ímanes de alto desempenho.
A Canaccord estima que o mercado de NdPr registe este ano um défice de oferta de cerca de 7%, com a escassez a poder prolongar-se até 2028. Novas minas e refinarias na Austrália, no Malawi, no Brasil e no Utah, juntamente com a expansão da Lynas, poderão aproximar o mercado do equilíbrio por volta de 2029 a 2031. Ainda assim, a empresa prevê que o défice volte a aumentar, para 10% em 2035, e que as faltas de disprósio e térbio possam chegar a 12%.
A Agência Internacional de Energia espera que a procura de terras raras usadas em ímanes fora da China aumente 50% até 2035. A agência alertou que a capacidade de metalização e fabrico de ímanes fora da China poderá continuar aquém das necessidades, mesmo que todos os projetos anunciados avancem. O desafio para o abastecimento depende, por isso, não apenas da construção de novas minas e fábricas de ímanes, mas também da expansão da capacidade de processamento intermédio ao mesmo ritmo.