Пока трекинг сна, ледяные ванны и другие практики оптимизации здоровья стали привычной частью жизни технологической отрасли, небольшая группа основателей Кремниевой долины снова закурила. Для них сигарета — это не только никотин. Она помогает устанавливать связи, ненадолго отвлекаться от рабочего стола или демонстративно идти вразрез с доминирующей культурой индустрии.
27-летний Стивен Кэмпбелл, сооснователь Revamp AI, столкнулся с этой особенностью во время деловых переговоров с крупной технологической компанией в Шэньчжэне. Соглашение о конфиденциальности не позволяет ему раскрыть название компании. Встреча сначала проходила напряженно: языковой барьер осложнял разговор, а стороны обсуждали коммерческие условия. Затем появились барбекю, байцзю и одна сигарета за другой.
Позже участники переместились в коктейль-бар, где разрешено курить, а затем отправились в караоке. К концу вечера Кэмпбелл и потенциальный клиент уже курили вместе в отдельной комнате и пели песни Oasis, которые нравились собеседнику. По словам Кэмпбелла, такой опыт сделал отношения между поставщиком и заказчиком более личными и позволил общаться за пределами формальной встречи.
В США курят реже, но не во всей технологической среде
Доля курящих взрослых американцев резко снизилась. По данным Центров по контролю и профилактике заболеваний США, в 1966 году она превышала 40%, а в 2022 году составляла 11,6%. Сигареты особенно плохо вписываются в культуру индустрии, ориентированную на долголетие, эффективность и стабильную производительность. Те, кому нужен никотин, чаще выбирают электронные сигареты или никотиновые пакетики вроде Zyn, а в некоторых стартапах вместо табачного дыма чаще ощущается запах фруктового пара.
Тем не менее сигареты не исчезли из Сан-Франциско и других технологических центров. Некоторые инженеры регулярно выходят покурить во время напряженных сессий программирования. Основатели и венчурные инвесторы могут покидать офис, чтобы обсудить за сигаретой «скорость сжигания средств» компании. Привлекает их не обязательно стимулирующий эффект никотина. Чаще это возможность ненадолго отойти от работы, случайно встретить нужного человека и завязать неформальный разговор.
Джейк Джолис, генеральный партнер базирующейся в Лос-Анджелесе Zeno Ventures, много лет встречается с основателями стартапов на ранних стадиях. По его словам, курящие основатели нередко меньше заботятся о том, какое впечатление производят на венчурных инвесторов. Такая демонстративная независимость может отличать их от осторожных и безупречно подготовленных предпринимателей, которые стараются никого не задеть.
Джолис не ищет специально курящих основателей и не считает курение положительным инвестиционным сигналом. Однако, по его наблюдениям, сигарета иногда показывает, что основатель снял защиту. Два курящих основателя из его портфеля впоследствии добились «чрезвычайно хороших» результатов, но это не доказывает прямой связи между курением и успехом компании.
Перекур превращается в неформальную переговорную
Один инвестор посевной стадии вспоминал, как увидел в баре основателя, курившего Marlboro Red, и после этого почувствовал больше уверенности в инвестиции. Причиной была не сама сигарета. Инвестора впечатлила способность предпринимателя непринужденно разговаривать и устанавливать контакт в расслабленной обстановке.
Кэмпбелл также считает, что курение приводит к «случайному нетворкингу». Он познакомился с сотрудниками Revamp AI во время совместных перекуров, а позднее нанял некоторых из них. Для основателя несколько минут за пределами офиса могут стать началом собеседования, разговора о найме или обсуждения нового бизнеса.
Джейми, специалист в криптовалютной отрасли, попросивший не раскрывать фамилию, познакомился с инвестором в стартап по производству свежего молока в баре с кава-напитками в Майами. Среди посетителей были люди, восстанавливавшиеся после опиоидной зависимости, а также представители Уолл-стрит и Кремниевой долины, искавшие дистанцию от налогового давления и ограничений периода пандемии. Джейми выкурил несколько сигарет Marlboro Red вместе с инвестором, ездившим на мотоцикле Harley-Davidson. Они обсуждали стартапы и альтернативные подходы к здоровью. Через неделю инвестор выписал чек.
Такие встречи не означают, что инвестор вкладывает капитал из-за одной сигареты. Но они показывают, как неформальное общение за пределами презентации может влиять на восприятие основателя. В компаниях на ранней стадии доверие и знакомство часто формируются одновременно с бизнес-планом, а не только в рамках его обсуждения.
От Роберта Нойса до тротуаров у баров Сан-Франциско
У технологической отрасли есть собственная история, связанная с курением. Сооснователь Intel Роберт Нойс, которого называли «мэром Кремниевой долины», много лет курил. Сотрудники Atari когда-то были известны тем, что употребляли так называемые «особые сигареты» прямо на производственной линии. В телесериале «Кремниевая долина» персонаж Цзянь-Ян приберегает сигареты для особых случаев.
Сегодня сигареты чаще всего появляются на балконах частных домов, у баров Сан-Франциско или возле офисов компаний. Инженер Microsoft рассказал, что молодые сотрудники редко курят в кампусе компании в Сиэтле: там среди курильщиков чаще встречаются менеджеры и старшие инженеры. В Сан-Франциско, напротив, он регулярно видит сотрудников стартапов в возрасте около 20 лет, которые передают пачку друг другу возле баров.
Ави Шиффманн, основатель производителя носимого устройства с искусственным интеллектом Friend, рассказал, что иногда курит во время рабочих встреч с выключенной камерой — даже в своей квартире в Сан-Франциско. Он опасается, что арендодатель может возразить: из-за запаха квартира будет напоминать «опиумный притон». Шиффманн не покупает готовые сигареты. Он сам скручивает табак, привезенный из Амстердама. По его словам, никотиновый эффект не особенно силен, а само курение для него скорее напоминает небольшое повторяющееся движение руками.
Среди этой группы технологических работников также распространены импортные азиатские сигареты. Один инженер Microsoft сказал, что большинство выкуренных им сигарет были произведены в Китае и Японии. Другой инженер из Сан-Франциско предпочитает японские сигареты Mevius со вкусом ягод. Друзья, возвращающиеся из зарубежных поездок, иногда привозят разные марки, которые затем становятся поводом для разговора.
Раньше Кэмпбелл курил Marlboro. После того как Revamp AI начала развивать деловые связи с Китаем, он перешел на сигареты Zhonghua. По его словам, их можно найти в китайском квартале Сан-Франциско, если знать, где искать.
Среди основателей hardware- и оборонных компаний курильщиков больше
Снижение уровня курения в США происходит неравномерно. В Европе и Азии доля курящих примерно вдвое выше американской, а в Кремниевой долине работает много технологических специалистов, приехавших из других стран. На профессиональные, научные и технические услуги приходится почти половина заявок на визы H-1B. Некоторые специалисты привозят с собой устоявшиеся привычки, в том числе в технологические центры вроде Пало-Альто.
Хассан Исмаил, сооснователь стартапа в сфере физического искусственного интеллекта Argos Research, заметил, что основатели компаний, работающих с аппаратными продуктами и оборонными технологиями, курят, по его впечатлению, чаще предпринимателей из SaaS-сектора. Он не предложил однозначного объяснения, но отметил, что работа в этих областях ближе к традиционным индустриям. Для некоторых людей курение может быть способом справляться с физически или психологически тяжелой нагрузкой.
При этом, по словам Исмаила, китайские основатели не всегда вписываются в эту картину. Даже китайские предприниматели, управляющие обычными SaaS-компаниями и не демонстрирующие особенно необычный образ жизни, нередко сохраняют регулярную привычку курить.
Сигареты становятся частью провокационного маркетинга
На фоне ориентированной на здоровье культуры Кремниевой долины сигарета сама по себе создает контраст. Когда предприниматель Ричард Ван запустил рекламный ролик для «brain rot IDE» компании Clad Labs, он намеренно поместил в кадр пачку сигарет Newport. Его целью было вызвать споры и привлечь внимание в социальных сетях.
Обычно Ван курит примерно раз в год. Во время съемки он выкурил за день четыре или пять сигарет Newport, хотя ему не понравился их вкус. Из каждой он сделал лишь несколько затяжек, а затем выбросил, оставив остальные сигареты в квартире. Технологические работники, уделяющие большое внимание здоровью, не понимали такого поведения, тогда как постоянные курильщики увидели в нем попытку позаимствовать элементы курительной культуры ради внимания. Ван описал результат как ситуацию, в которой «не довольна ни одна из сторон», но отметил, что именно это напряжение помогло ролику получить вирусный маркетинговый эффект.
Лукас Харрис, основатель приложения для трейдинга 10X, считает, что оптимизация здоровья и курение не всегда исключают друг друга. По его словам, некоторые люди, которые тратят 800 долларов в месяц на премиальные сауны и ледяные ванны, одновременно могут выкуривать по несколько сигарет, пытаясь совмещать противоречивые привычки.
Харрис курит сигареты American Spirit в синей пачке по выходным, а в рабочие дни чаще использует Zyn. Однажды, куря возле сан-францисского кафе Balboa Café, он услышал, как несколько основателей откровенно обсуждали стартап и предупреждали его не присоединяться к команде основателей. Этот неформальный разговор помог ему отказаться от возможности, которая позднее действительно оказалась для него неподходящей.
«Низкая эффективность» как форма сопротивления
Шиффманн ссылался на статью автора текстов об искусственном интеллекте Гверна Бранвена о потенциальных преимуществах никотина. Он также допускал, что к моменту, когда у курильщика разовьется рак легких, искусственный интеллект может помочь медицине решить эту проблему. Это личная позиция, а не замена медицинским данным о последствиях употребления никотина и курения.
Кэмпбелл понимает, что курение противоречит постоянному вниманию Кремниевой долины к здоровью, эффективности и производительности. Однако он видит ценность в самой неэффективности этой привычки. В рабочей среде, где оптимизируется каждый процесс, несколько минут на улице с сигаретой и разговором с незнакомцами могут стать одним из немногих промежутков, не подчиненных измеримому результату.
Для этих основателей и инвесторов сигарета в зависимости от ситуации может означать возможность для нетворкинга, способ самовыражения или короткий перерыв. Общая картина при этом не меняется: уровень курения в США продолжает снижаться, а технологические компании обычно продвигают более здоровые привычки. Но в финансировании стартапов, найме и неформальном общении отрасли сигареты по-прежнему занимают небольшое, хотя и заметное место.