พรรครีพับลิกันพ่ายแพ้อย่างหนักในการเลือกตั้งกลางเทอมปี 2026 โดยเสียการควบคุมทั้งสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสภา รวมถึงตำแหน่งระดับรัฐในพื้นที่ที่เคยเป็นฐานเสียงแข็งแกร่ง เช่น เท็กซัสและแคนซัส ผลเลือกตั้งทำให้เกิดคำถามภายในพรรคว่าจะเดินหน้าตามแนวทางของโดนัลด์ ทรัมป์ต่อไปหรือไม่ และยังทำให้เส้นทางสู่การเป็นตัวแทนพรรคชิงตำแหน่งประธานาธิบดีปี 2028 ของรองประธานาธิบดี JD แวนซ์ ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกมองว่าเป็นตัวเต็ง ต้องเผชิญความไม่แน่นอนมากขึ้น
รอน เดอซานติส ผู้ว่าการรัฐฟลอริดา เรียกความพ่ายแพ้ครั้งนี้ว่าเป็นเหตุการณ์ที่ทำให้พรรครีพับลิกัน “เกือบถึงขั้นสูญพันธุ์” ส่วนแวนซ์กล่าวว่า ความไม่พอใจของประชาชนต่อสงครามอิหร่านเป็นส่วนหนึ่งของสาเหตุ พร้อมยอมรับว่าพรรคจะถกเถียงกันอย่างหนักถึงปัจจัยที่ทำให้แพ้
โจทย์สำคัญของรีพับลิกันคือจะยังยึดทรัมป์และขบวนการทางการเมืองของเขาเป็นศูนย์กลาง หรือจะกลับมาเน้นแนวคิดอนุรักษนิยมที่ดึงดูดผู้มีสิทธิเลือกตั้งได้กว้างกว่า
ความพ่ายแพ้ทำให้ข้อถกเถียงเรื่องทิศทางพรรคเข้มข้นขึ้น
ฝ่ายที่ต่อต้านทรัมป์เสนอให้รีพับลิกันกลับไปยึดแนวทางดั้งเดิมก่อนที่ทรัมป์จะก้าวขึ้นมามีบทบาท แต่การเปลี่ยนทิศทางไม่ใช่เรื่องง่าย ตลอดสิบปีที่ผ่านมา พรรคขยับไปทางขวามากขึ้นในประเด็นภายในประเทศ เช่น การเข้าเมือง และค่อย ๆ ห่างจากแนวนโยบายต่างประเทศในยุคจอร์จ ดับเบิลยู. บุช ซึ่งสนับสนุนการแทรกแซงทางทหารในต่างประเทศ ขณะเดียวกัน กลุ่มสายกลางและฝ่ายจัดตั้งในสภาคองเกรสก็มีอิทธิพลลดลง โดยมีสมาชิกที่สนับสนุนทรัมป์และยึดจุดยืนประชานิยมกับนโยบายเข้าเมืองที่เข้มงวดเข้ามาแทนที่มากขึ้น
ในการเลือกตั้งปีนี้ นักการเมืองอาวุโสของรีพับลิกันที่เคยเห็นต่างกับทรัมป์ เช่น จอห์น คอร์นิน จากเท็กซัส และซูซาน คอลลินส์ จากเมน ต่างเสียตำแหน่งไปด้วย สามวันหลังการเลือกตั้ง ทรัมป์แต่งตั้งสตีเฟน มิลเลอร์ ที่ปรึกษามายาวนานและผู้สนับสนุนนโยบายเข้าเมืองสายแข็ง เป็นหัวหน้าคณะทำงานทำเนียบขาวแทนซูซี ไวลส์ การแต่งตั้งครั้งนี้สะท้อนว่าทรัมป์ยังไม่มีสัญญาณว่าจะปรับแนวนโยบาย
สตีฟ แบนนอน ผู้มีบทบาทสำคัญในขบวนการ “Make America Great Again” คาดการณ์ว่าความพ่ายแพ้จะนำไปสู่ “สงครามกลางเมือง” ภายในพรรค เขาโยนความผิดให้เศรษฐกิจและ “สงครามในต่างแดน” พร้อมเรียกร้องให้ทรัมป์เร่งเนรเทศผู้อพยพมากขึ้น
ด้านวิท แอร์ส นักยุทธศาสตร์พรรครีพับลิกัน ระบุว่า แม้กลุ่มผู้สนับสนุน MAGA ยังคงมีจำนวนมาก แต่ฝ่ายที่ไม่ใช่ MAGA ก็มีขนาดใหญ่ขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ และอาจกลายเป็นเสียงส่วนใหญ่แล้ว
ผู้มีสิทธิเลือกตั้งเชื้อสายลาตินและคนรุ่นใหม่หันกลับไปสนับสนุนเดโมแครต
ในการเลือกตั้งปี 2024 รีพับลิกันขยายฐานสนับสนุนในกลุ่มผู้มีสิทธิเลือกตั้งเชื้อสายลาตินและคนหนุ่มสาว พรรคมองความคืบหน้านี้เป็นสัญญาณว่ามีศักยภาพแข่งขันได้ในระยะยาว แต่การวิเคราะห์ข้อมูลผู้มีสิทธิเลือกตั้งพบว่า ในการเลือกตั้งกลางเทอมปี 2026 การสนับสนุนผู้สมัครพรรคเดโมแครตในกลุ่มผู้มีสิทธิเลือกตั้งเชื้อสายลาตินเพิ่มขึ้น 29 จุดเปอร์เซ็นต์จากปี 2024 ส่วนกลุ่มอายุ 18–29 ปีเพิ่มขึ้น 33 จุดเปอร์เซ็นต์ ผลสำรวจก่อนเลือกตั้งยังชี้ว่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งโดยรวมไม่พอใจวิธีที่ทรัมป์จัดการเรื่องเศรษฐกิจ การเข้าเมือง และสงครามอิหร่าน
เดโมแครตยังใช้ประโยชน์จากภาพจำของผู้มีสิทธิเลือกตั้งบางส่วนที่มองว่าครอบครัวทรัมป์และรัฐบาลมีปัญหาเรื่องผลประโยชน์ทับซ้อนและการทุจริต โครงการก่อสร้างในกรุงวอชิงตัน เช่น ห้องจัดเลี้ยงของทำเนียบขาว ยิ่งตอกย้ำความรู้สึกว่าประธานาธิบดีให้ความสำคัญกับมรดกทางการเมืองของตนมากกว่าปัญหาปากท้องและค่าครองชีพ
เบนจามิน ชราเดอร์ หัวหน้ากลุ่ม Young Republicans ในเมืองออสติน รัฐเท็กซัส กล่าวว่า ทรัมป์ยังมีอิทธิพลสูง แต่พรรคควรหันไปใส่ใจกับประเด็นที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งกังวลจริง แทนที่จะให้ความสำคัญกับห้องจัดเลี้ยงหรือโครงการเปลี่ยนชื่อ
แวนซ์เสียสถานะตัวเต็ง ขณะที่มีผู้ท้าชิงหลายราย
แวนซ์เชื่อมโยงความพ่ายแพ้ของพรรคกับสงครามอิหร่าน และเรียกร้องให้กลับไปยึดแนวทาง “อเมริกาต้องมาก่อน” เขาพยายามประสานการวิจารณ์สงครามที่ไม่เป็นที่นิยมเข้ากับการรักษาฐานสนับสนุน MAGA นอกจากนี้ยังร่วมส่งสัญญาณว่าควรทบทวนการสนับสนุนอิสราเอลของสหรัฐฯ และกล่าวว่าการบังคับใช้กฎหมายคนเข้าเมืองอาจปรับเปลี่ยนได้ จุดยืนเหล่านี้แตกต่างจากนโยบายคนเข้าเมืองในสมัยที่สองของทรัมป์ ซึ่งมิลเลอร์มีส่วนผลักดัน
แอร์สกล่าวว่า ก่อนการเลือกตั้งกลางเทอม แวนซ์ถูกมองว่าเป็นตัวเต็งในการชิงตัวแทนพรรครีพับลิกันปี 2028 แต่หลังความพ่ายแพ้ การแข่งขันเปิดกว้างอย่างเต็มที่ ผู้ที่ถูกมองว่าอาจลงสมัครยังรวมถึงมาร์โก รูบิโอ รัฐมนตรีต่างประเทศ เท็ด ครูซ วุฒิสมาชิกจากเท็กซัส เดอซานติส นิกกี เฮลีย์ อดีตเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำสหประชาชาติ และคริส คริสตี อดีตผู้ว่าการรัฐนิวเจอร์ซีย์
ผู้สมัครรีพับลิกันในการเลือกตั้งรอบต่อไปยังต้องรับมือกับประเด็นการสนับสนุนอิสราเอลของสหรัฐฯ ภาษีศุลกากร และการพัฒนาปัญญาประดิษฐ์ เมื่อทรัมป์เข้าสู่สองปีสุดท้ายของวาระที่สอง อิทธิพลภายในพรรคอาจลดลง แต่เขายังคงเป็นบุคคลที่มีเสียงดังที่สุดในพรรค การตัดสินใจว่าจะให้การรับรองใครจึงอาจเป็นปัจจัยสำคัญในการเลือกตั้งขั้นต้นปี 2028
ขณะนี้ยังไม่ชัดเจนว่าแวนซ์ รูบิโอ และผู้ที่อาจลงสมัครรายอื่นจะประกาศความตั้งใจเมื่อใด หรือทรัมป์จะเข้ามามีบทบาทโดยตรงในกระบวนการคัดเลือกตัวแทนพรรคหรือไม่