หลังการเลือกตั้งกลางเทอมสหรัฐฯ ผู้มีสิทธิเลือกตั้งในหลายพื้นที่สนับสนุนมาตรการจำกัดการก่อสร้างหรือการดำเนินงานของศูนย์ข้อมูล ทำให้การขยายโครงสร้างพื้นฐานด้าน AI ต้องเผชิญเงื่อนไขด้านต้นทุนที่เข้มงวดขึ้น ผลลงคะแนนไม่ได้ทำให้ความต้องการประมวลผลหายไป แต่สะท้อนว่าชุมชนให้ความสำคัญกับค่าไฟ การใช้น้ำ และผู้ที่จะรับผิดชอบหากโครงการถูกยกเลิก ต่อมา OpenAI ประกาศว่าจะจ่ายค่าพลังงานและโครงสร้างพื้นฐานระบบสายส่งสำหรับโครงการที่บริษัทเป็นเจ้าของและดำเนินงาน พร้อมจัดหลักประกันทางการเงินก่อนเริ่มค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่
หลายเมืองในโอไฮโอหนุนมาตรการจำกัดศูนย์ข้อมูล
ประเด็นศูนย์ข้อมูลอยู่ในบัตรลงคะแนนของเขตท้องถิ่นราว 40 แห่งทั่วสหรัฐฯ เมื่อถึงเช้าวันพุธ มีเขตท้องถิ่นประมาณ 25 แห่งเห็นชอบมาตรการคัดค้านศูนย์ข้อมูลรวม 28 รายการ ในจำนวนนี้ 18 แห่งอยู่ในรัฐโอไฮโอ ก่อนหน้านี้รัฐดังกล่าวมีมาตรการพักการก่อสร้างศูนย์ข้อมูลแล้ว 125 รายการ
เมืองธอร์นบรี รัฐโอไฮโอ ลงคะแนน 79% ต่อ 21% เพื่อห้ามก่อสร้างศูนย์ข้อมูลที่มีกำลังการผลิตเกิน 25 เมกะวัตต์ ก่อนหน้านี้ Amazon เคยเสนอสร้างโครงการมูลค่า 2,000 ล้านดอลลาร์ในพื้นที่ดังกล่าว ส่วนเมืองเทรนตัน ซึ่ง AWS กำลังก่อสร้างศูนย์ข้อมูลขนาด 250 เมกะวัตต์ มีผู้ลงคะแนนสนับสนุนข้อห้าม 80% ต่อ 20% ขณะที่ข้อห้ามในเมืองฮับบาร์ดผ่านด้วยคะแนน 76% ต่อ 24% หลังการลงคะแนน นายกเทศมนตรีระบุว่าโครงการขนาด 300 เมกะวัตต์ในพื้นที่ถูกระงับแล้ว
อย่างไรก็ตาม มาตรการหลายรายการไม่ได้ห้ามศูนย์ข้อมูลทั้งหมด แต่กำหนดเงื่อนไขเรื่องขนาดโครงการ สิทธิประโยชน์ทางภาษี หรือขั้นตอนอนุมัติ ในเมืองเพอร์รี ผู้ลงคะแนน 87% ต้องการให้ผู้พัฒนาศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ที่ขอสิทธิประโยชน์ทางภาษีวางหลักประกันทางการเงินและปฏิบัติตามข้อจำกัดด้านเสียง ส่วนเมืองโกรฟซิตีไม่ได้ผ่านข้อเสนอห้ามก่อสร้าง แต่ลงคะแนน 55% ต่อ 45% ให้โครงการที่มีพื้นที่เกิน 50 เอเคอร์ กำลังการผลิตเกิน 20 เมกะวัตต์ หรือใช้น้ำเกิน 500,000 แกลลอนต่อวัน ต้องผ่านการลงประชามติ
เกณฑ์เหล่านี้เปิดทางให้ศูนย์เซิร์ฟเวอร์ขนาดเล็กยังดำเนินการได้ แต่โครงการขนาดใหญ่มีแนวโน้มต้องผ่านการตรวจสอบจากท้องถิ่นมากขึ้น ประเด็นค่าไฟเป็นหนึ่งในข้อกังวลหลัก ผลสำรวจพบว่าชาวอเมริกันมากกว่า 70% ไม่เห็นด้วยกับการวางแผนสร้างศูนย์ข้อมูลใกล้บ้าน โดยสาเหตุสำคัญที่สุดคือความกังวลว่าค่าไฟจะสูงขึ้น
บริษัทเทคโนโลยีเริ่มรับภาระ แทนการพึ่งสิทธิประโยชน์ภาษี
ที่ผ่านมา รัฐบาลท้องถิ่นมักเสนอการลดหย่อนภาษีเพื่อดึงดูดการลงทุน โดยหวังว่าจะได้งานและรายได้ภาษีเพิ่มขึ้น บทความระบุว่าผู้เสียภาษีในสหรัฐฯ เคยสนับสนุนสนามกีฬาด้วยเงิน 33,000 ล้านดอลลาร์ ขณะที่การแข่งขันชิงสำนักงานใหญ่แห่งที่สองของ Amazon มีข้อเสนอสิทธิประโยชน์ภาษี 7,000 ล้านดอลลาร์จากนวร์ก และ 3,000 ล้านดอลลาร์จากนครนิวยอร์ก Amazon เลือกควีนส์ในท้ายที่สุด และกระบวนการคัดเลือกทำให้รัฐบาลท้องถิ่นหลายแห่งแข่งขันกันเสนอเงื่อนไขจูงใจ
การขยายศูนย์ข้อมูลเคยดำเนินไปในลักษณะคล้ายกัน คือบริษัทลงทุนก่อสร้างและจ่ายภาษี ส่วนท้องถิ่นมอบสิทธิประโยชน์ แต่ผลลงคะแนนรอบนี้แสดงให้เห็นว่าชุมชนยอมรับข้อตกลงเช่นนั้นน้อยลง เดือนมกราคมที่ผ่านมา Microsoft เปิดตัวแผน “โครงสร้างพื้นฐาน AI ที่ให้ชุมชนมาก่อน” โดยรับปากว่าจะรับผิดชอบค่าไฟเอง ชำระภาษีทรัพย์สินในท้องถิ่นเต็มจำนวนโดยไม่ขอลดหย่อน เติมน้ำกลับมากกว่าปริมาณที่บริษัทใช้ และจัดอบรม AI ฟรีให้โรงเรียนกับวิทยาลัยชุมชนในพื้นที่
หนึ่งสัปดาห์ถัดมา OpenAI ระบุว่าโครงการ “Stargate” แต่ละแห่งจะมีแผนงานสำหรับชุมชน ภายในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ Google, Microsoft, Meta, Oracle, xAI, OpenAI และ Amazon ลงนามในคำมั่นที่ไม่มีผลผูกพันกับทำเนียบขาว โดยระบุว่าจะสร้างหรือจัดซื้อไฟฟ้าที่จำเป็นต่อการดำเนินงานของสถานที่เหล่านั้น
OpenAI รับผิดชอบค่าไฟและจัดหลักประกันก่อนลงทุนก้อนใหญ่
เมื่อวันพฤหัสบดี OpenAI เผยแพร่ “ข้อตกลงร่วมกับชุมชนระดับชาติ” โดยให้คำมั่นว่าจะจ่ายค่าไฟและค่าโครงสร้างพื้นฐานระบบสายส่งที่จำเป็นสำหรับศูนย์ข้อมูลซึ่งบริษัทเป็นเจ้าของและดำเนินงาน นอกจากนี้ บริษัทจะจัดหลักประกันทางการเงินก่อนเริ่มค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ เพื่อไม่ให้ผู้ใช้บริการสาธารณูปโภครายอื่นต้องรับภาระ หากโครงการล่าช้าหรือถูกยกเลิก
OpenAI ระบุว่าแนวทางเหล่านี้เตรียมการมาหลายเดือนแล้ว และได้นำคำมั่นบางส่วนไปใช้กับโครงการของบริษัทก่อนหน้านี้ การประกาศครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่บริษัทระบุคำมั่นหลายข้อไว้อย่างเป็นทางการ
สำหรับธุรกิจศูนย์ข้อมูล การสนับสนุนจากท้องถิ่นไม่ได้ขึ้นอยู่แค่ใบอนุญาตผังเมืองหรือเงื่อนไขด้านภาษี การยกระดับโครงข่ายไฟฟ้า การใช้น้ำ การควบคุมเสียง และผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายเมื่อโครงการถูกยกเลิก ล้วนมีผลต่อระยะเวลาอนุมัติและต้นทุนก่อสร้าง การที่บริษัทเริ่มรับปากว่าจะรับภาระเหล่านี้สะท้อนว่าเงื่อนไขในการผลักดันโครงการให้เกิดขึ้นกำลังเปลี่ยนไป
ท่าทีของผู้มีสิทธิเลือกตั้งไม่ได้แบ่งตามแนวพรรคการเมืองอย่างชัดเจน วิเวก รามาสวามี อดีตผู้สมัครผู้ว่าการรัฐโอไฮโอ เคยให้คำมั่นว่าจะพักการก่อสร้างจนกว่าสภานิติบัญญัติของรัฐจะดำเนินการ ขณะที่เกร็ก แอบบอตต์ ผู้ว่าการรัฐเท็กซัส ระงับการเชื่อมต่อศูนย์ข้อมูลแห่งใหม่เข้ากับโครงข่ายไฟฟ้าในเดือนสิงหาคม ด้านยาสมิน อันซารี สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ จากรัฐแอริโซนา โพสต์ในวันเลือกตั้ง เรียกร้องให้พักการพัฒนา AI ขั้นสูง เพิ่มการกำกับดูแล และห้ามปัญญาประดิษฐ์ระดับเหนือมนุษย์ เสียงเรียกร้องจากหลายระดับสะท้อนว่าชุมชนกำลังทบทวนว่าใครควรเป็นผู้แบกรับต้นทุนจากการขยายโครงการ
มาตรการจำกัดไม่ได้ทำให้ความต้องการประมวลผลหมดไป โครงการอาจย้ายไปยังพื้นที่ที่ยังเปิดรับผู้พัฒนา เมืองฮาร์วูดในโอไฮโอเป็นหนึ่งในไม่กี่เมืองที่สนับสนุนอุตสาหกรรมศูนย์ข้อมูล และมีโครงการของ Applied Digital กำลังก่อสร้างอยู่ใกล้เคียง ส่วนโครงการที่เผชิญอุปสรรคในธอร์นบรีและฮับบาร์ดอาจย้ายไปยังเขตหรือเมืองอื่น ซึ่งจะพิจารณาอนุมัติตามเงื่อนไขด้านต้นทุนและกระบวนการที่ท้องถิ่นกำหนด