Boston Market ซึ่งเคยมีสาขาราว 1,200 แห่งทั่วสหรัฐฯ ปัจจุบันเหลือเพียงไม่กี่สาขาในเท็กซัสและภาคตะวันออกเฉียงเหนือ การแวะรับประทานอาหารที่ร้านในฟิลาเดลเฟียพบว่า เชนที่ขึ้นชื่อเรื่องไก่ย่างและเครื่องเคียงสไตล์โฮมเมดยังเสิร์ฟอาหารจานใหญ่ในราคาค่อนข้างเข้าถึงได้ แต่บรรยากาศร้านและรสชาติของบางเมนูก็สะท้อนความท้าทายในการดำเนินธุรกิจ
จาก Boston Chicken สู่เชนที่เหลือเพียงไม่กี่สาขา
Boston Market เริ่มต้นในปี 1985 ที่เมืองนิวตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ ภายใต้ชื่อ “Boston Chicken” ก่อนเปลี่ยนชื่อเป็น Boston Market ในปี 1995 เพื่อให้สอดคล้องกับเมนูที่ขยายไปมากกว่าไก่ย่าง จุดขายในช่วงที่แบรนด์ได้รับความนิยมคือไก่หมุนย่างไฟช้า เสิร์ฟคู่กับเครื่องเคียงอย่างขนมปังข้าวโพด มันบด และไส้ขนมปัง ต่อมามีการเพิ่มไก่งวง มีตโลฟ ซี่โครงไก่ ปีกไก่ และนักเก็ตไก่เข้าในเมนู McDonald’s เคยเป็นเจ้าของแบรนด์นี้ด้วย
หลังจากนั้นจำนวนสาขาลดลงต่อเนื่อง ปัจจัยที่อาจเกี่ยวข้องกับการดำเนินงานมีทั้งคดีความ ปัญหาการบริหารสาขา ตัวเลือกอาหารพร้อมรับประทานในร้านขายของชำที่เพิ่มขึ้น และการเปลี่ยนมือระหว่างบริษัทแม่กับผู้ถือหุ้นภาคเอกชนหลายครั้ง นับตั้งแต่ปี 2020 Boston Market อยู่ภายใต้ Engage Brands, LLC เว็บไซต์ของบริษัทระบุว่ายังมีร้านเปิดให้บริการ 6 แห่งในเท็กซัสและภาคตะวันออกเฉียงเหนือของสหรัฐฯ โดยบางสาขารับจัดเลี้ยงด้วย
ร้านในฟิลาเดลเฟียเปิดให้บริการและกำลังรับสมัครพนักงาน
ร้านสาขาเดี่ยวบนถนน Roosevelt Boulevard ในฟิลาเดลเฟียติดป้าย “เปิด” และ “รับสมัครพนักงาน” ไว้ด้านหน้า ขณะที่ไฟในร้านยังสว่างอยู่ ตัวร้านตกแต่งด้วยสีแดงและดำ พร้อมโลโก้ที่คุ้นตา แต่ภาพรวมดูเก่าและยังคงกลิ่นอายร้านฟาสต์ฟู้ดเชนยุคแรก มีที่จอดรถจำนวนมาก ตอนที่ไปถึงมีรถจอดอยู่ไม่กี่คัน และมีลูกค้ารอรับอาหารกลับบ้านด้านนอก
การรับประทานอาหารเกิดขึ้นในวัน Columbus Day เวลาประมาณ 16.00 น. ภายในร้านสะอาดและตกแต่งด้วยธีมฤดูใบไม้ร่วง แต่ช่วงแรกไม่มีลูกค้าคนอื่นและไม่มีเพลงเปิดคลอ ต่อมามีลูกค้าเข้ามาเรื่อย ๆ ส่วนใหญ่เป็นผู้สูงอายุและครอบครัว หลายคนเลือกซื้อกลับบ้าน หลังเคาน์เตอร์มีพายขนาดส่วนบุคคล เครื่องเคียงวางอยู่ในถาดอุ่น และขนมปังข้าวโพดจัดเรียงบนถาดโลหะ กลิ่นไก่ย่างจากครัวลอยออกมาอย่างชัดเจน
ร้านมีที่นั่งหลายแบบ ทั้งโต๊ะเตี้ยสำหรับสองคนและโต๊ะสูงริมหน้าต่าง การตกแต่งผนังเรียบง่ายและปูพื้นสีน้ำตาล เมื่อมีครอบครัวเข้ามาเพิ่มขึ้น บรรยากาศก็คึกคักขึ้นบ้าง แต่ร้านยังค่อนข้างเงียบจนได้ยินเสียงสนทนาชัดเจน โดยรวมเหมาะกับการรับประทานแบบรวดเร็วหรือแวะรับอาหาร มากกว่าการนั่งใช้เวลานาน
อาหารสองชุดกับของหวาน ราคา 31.97 ดอลลาร์ก่อนภาษี
ชุดเครื่องเคียงมังสวิรัติประกอบด้วยมักกะโรนีอบชีส มันบด และมันเทศ ราคา 12.99 ดอลลาร์ ส่วนอีกชุดเป็นไก่หมุนย่าง เสิร์ฟกับมันฝรั่งหั่นแผ่นและถั่วแขก ราคา 13.99 ดอลลาร์ ทั้งสองคนซื้อเค้กแครอตเพิ่มหนึ่งชิ้นในราคา 4.49 ดอลลาร์ รวมเป็น 31.97 ดอลลาร์ก่อนภาษี
เครื่องเคียงให้มาในปริมาณมาก อาหารทั้งสองชุดเหลือพอสำหรับมื้อถัดไป มักกะโรนีอบชีสโดดเด่นที่สุด เนื้อสัมผัสครีมมี่ รสชีสชัด และเค็มกำลังดี มันบดเนียนแต่รสชาติค่อนข้างธรรมดา ส่วนมันเทศโรยอบเชยและเสิร์ฟกับมาร์ชเมลโลว์ละลาย ให้รสหวานและเข้มข้นจนคล้ายของหวาน ขนมปังข้าวโพดที่ให้มาด้วยมีรสหวานเล็กน้อย แต่แห้งและร่วนง่าย
ไก่ย่างดูน่ารับประทานและมีกลิ่นหอม แต่รสชาติจริงไม่เป็นไปตามภาพที่เห็น ผู้ชิมเห็นว่าหนังไก่มัน ส่วนเนื้อด้านในแห้งและรสไม่เด่น มันฝรั่งหั่นแผ่นดูเหมือนปรุงรสมาดี แต่เมื่อชิมกลับค่อนข้างจืดและเนื้อแข็งเล็กน้อย ถั่วแขกปรุงสุกได้พอดี ทว่ารสอ่อน มีเพียงกลิ่นเนย เกลือ และพริกไทยเล็กน้อย
เค้กแครอตเป็นเมนูเด่น ส่วนซื้อกลับเหมาะกับร้านมากกว่า
เค้กแครอตเป็นเมนูที่ได้รับคำชมมากที่สุด ครีมชีสฟรอสติ้งเบาและมีเนื้อสัมผัสใกล้เคียงวิปครีม ตัวเค้กชุ่มฉ่ำ และมีวอลนัตกับพีแคนเพิ่มความกรุบกรอบ นอกจากนี้ร้านยังจัดแสดงของหวานอย่างพายฟักทองและพายแอปเปิลด้วย
อาหารจานหลักสองชุดกับของหวานหนึ่งชิ้นมีราคาราว 32 ดอลลาร์ก่อนภาษี และมีปริมาณมากพอสำหรับเก็บไว้รับประทานในวันถัดไป ความคุ้มค่าด้านราคาและปริมาณจึงเป็นจุดแข็งของมื้อนี้ อย่างไรก็ตาม รสชาติของอาหารจานหลักและเครื่องเคียงบางอย่างยังไม่สอดคล้องกับกลิ่นหอมของไก่ย่างที่สัมผัสได้เมื่อเข้าร้าน ขณะที่บรรยากาศก็ไม่ได้ชวนให้นั่งนาน ตู้ขายอาหารปรุงสำเร็จในร้านขายของชำซึ่งมีไก่ย่างและเครื่องเคียงคล้ายกันจึงเป็นคู่แข่งที่ลูกค้าเข้าถึงได้
ร้านในฟิลาเดลเฟียแห่งนี้ยังเปิดทำการและรับสมัครพนักงาน แต่การรับประทานอาหารเพียงครั้งเดียวไม่อาจสะท้อนผลประกอบการโดยรวมได้ จากสิ่งที่พบ การซื้อกลับบ้านดูเหมาะกับร้านมากกว่าการนั่งรับประทาน: อาหารให้ปริมาณมากและระบุราคาชัดเจน ส่วนพื้นที่รับประทานที่เงียบและค่อนข้างว่างไม่ได้เป็นเหตุผลให้ลูกค้าอยากใช้เวลาอยู่ต่อ