ศึกชิงวุฒิสมาชิกเท็กซัสเดือด ทาลาริโก้โต้มัสก์

การแข่งขันเลือกตั้งวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ จากรัฐเท็กซัสเข้าสู่ช่วงสุดท้าย โดยเจมส์ ทาลาริโก้ ผู้สมัครจากพรรคเดโมแครต และมหาเศรษฐีอีลอน มัสก์ เปิดฉากตอบโต้กันอย่างเปิดเผยทั้งบนโซเชียลมีเดียและเวทีหาเสียง ทาลาริโก้กล่าวหาว่ามัสก์พยายามใช้งบการเมืองก้อนใหญ่เพื่อชี้นำผลเลือกตั้ง ขณะที่มัสก์โพสต์ว่า ทาลาริโก้ “มีปัญหาร้ายแรง”

ข้อขัดแย้งเกิดขึ้นก่อนการเลือกตั้งวันที่ 3 พฤศจิกายน ผลสำรวจในขณะนี้ชี้ว่าทาลาริโก้มีคะแนนนำเคน แพกซ์ตัน อัยการสูงสุดรัฐเท็กซัสและผู้สมัครจากพรรครีพับลิกัน การที่มัสก์ทุ่มเงินจำนวนมากให้กลุ่มการเมืองที่สนับสนุนแพกซ์ตัน ทำให้การแข่งขันครั้งนี้กลายเป็นทั้งสนามชิงความได้เปรียบด้านเงินทุนในการเลือกตั้งสหรัฐฯ และประเด็นถกเถียงเรื่องอิทธิพลทางการเมืองของมหาเศรษฐี

ทาลาริโก้กล่าวหามัสก์พยายาม “ซื้อ” เท็กซัส

เมื่อวันพุธตามเวลาท้องถิ่น มัสก์โพสต์บนแพลตฟอร์ม X ว่า “ทาลาริโก้มีปัญหาร้ายแรง” จากนั้นทาลาริโก้ตอบกลับว่า “ระบบการเมืองที่เปิดให้มหาเศรษฐีซื้อวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ ให้ตัวเองต่างหากที่มีปัญหาร้ายแรงอย่างแท้จริง”

ในการปราศรัยหาเสียงที่วิทยาเขตหลักของมหาวิทยาลัยฮิวสตัน ทาลาริโก้ยังเชื่อมโยงสื่อหาเสียงหลายรูปแบบที่ปรากฏระหว่างการเลือกตั้งเข้ากับมัสก์ โดยระบุว่าโฆษณาโจมตี เอกสารที่ส่งทางไปรษณีย์ และข้อความสั้นที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งได้รับ อาจเกี่ยวข้องกับมัสก์

ทาลาริโก้กล่าวหาว่ามัสก์ต้องการเข้าถึงที่ดิน แหล่งน้ำ และเงินภาษีของรัฐเท็กซัส รวมถึงพยายามมี “วุฒิสมาชิกสหรัฐฯ ของตัวเอง” เขาระบุบนเวทีว่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งในเท็กซัสจะเป็นผู้ตอบโต้การใช้เงินทางการเมืองลักษณะนี้ในวันที่ 3 พฤศจิกายน พร้อมย้ำว่า “เท็กซัสไม่ใช่สินค้าที่มีไว้ขาย”

ถ้อยแถลงดังกล่าวเป็นข้อกล่าวหาทางการเมืองจากทีมรณรงค์ของทาลาริโก้ ขณะที่มัสก์ยังไม่ได้ตอบชี้แจงเป็นรายประเด็นต่อข้อกล่าวหาเหล่านี้

มัสก์บริจาคเงินให้กลุ่มหนุนแพกซ์ตันรวม 168 ล้านดอลลาร์

เบื้องหลังการโต้เถียงคือการบริจาคเงินของมัสก์ในเดือนกันยายนจำนวน 158 ล้านดอลลาร์ให้กับ “Senate Leadership Fund” ซึ่งเป็นคณะกรรมการดำเนินการทางการเมืองแบบซูเปอร์แพ็กของพรรครีพับลิกัน เงินดังกล่าวถูกส่งต่อไปยังคณะกรรมการดำเนินการทางการเมืองในรัฐเท็กซัสที่สนับสนุนการลงสมัครวุฒิสมาชิกของแพกซ์ตัน

มัสก์ยังบริจาคเงินอีก 10 ล้านดอลลาร์ให้ “Lone Star Freedom Political Action Committee” ซึ่งเป็นกลุ่มการเมืองอีกแห่งที่สนับสนุนแพกซ์ตัน เมื่อนับรวมกันแล้ว เงินบริจาคทั้งสองรายการมีมูลค่า 168 ล้านดอลลาร์ ถือเป็นการอัดฉีดเงินก้อนใหญ่ในการเลือกตั้งวุฒิสมาชิกเท็กซัส และทำให้มัสก์กลายเป็นหนึ่งในผู้บริจาคภายนอกที่ถูกจับตามองมากที่สุดในการแข่งขันครั้งนี้

มัสก์ดำรงตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ SpaceX และ Tesla ในช่วงที่มีการเปิดเผยเงินบริจาค ผลสำรวจระบุว่าแพกซ์ตันตามหลังทาลาริโก้ ความสนใจของตลาดและผู้ติดตามการเมืองต่อการที่นักธุรกิจรายหนึ่งนำเงินส่วนตัวจำนวนมากเข้าสู่การเลือกตั้งวุฒิสมาชิกในรัฐเดียว จึงอยู่ที่ผลกระทบของการใช้จ่ายทางการเมืองต่อการสื่อสารหาเสียง ประเด็นนโยบาย และมุมมองของสาธารณชนต่อบทบาททางการเมืองของมหาเศรษฐี มากกว่าการดำเนินงานของบริษัทโดยตรง

ช่องว่างเงินระดมทุนของผู้สมัครทั้งสองฝ่าย

ทีมรณรงค์ของทาลาริโก้ระบุว่า สามารถระดมทุนได้ 64 ล้านดอลลาร์ในไตรมาส 3 ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดสำหรับผู้สมัครวุฒิสมาชิกในช่วงไตรมาส 3 ขณะที่ทีมรณรงค์ของแพกซ์ตันระดมทุนได้ราว 18 ล้านดอลลาร์ในช่วงเวลาเดียวกัน ต่ำกว่าทาลาริโก้อย่างชัดเจน

ก่อนหน้านี้ในปีนี้ แพกซ์ตันเอาชนะจอห์น คอร์นิน วุฒิสมาชิกคนปัจจุบันในการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรครีพับลิกัน และได้รับการเสนอชื่อเป็นผู้สมัครวุฒิสมาชิกของพรรค ทีมรณรงค์ของแพกซ์ตันยังไม่ได้ตอบคำขอความเห็นเกี่ยวกับเงินบริจาคของมัสก์และข้อกล่าวหาจากทาลาริโก้ในทันที

ขนาดเงินทุนของผู้สมัครทั้งสองฝ่าย การใช้จ่ายของกลุ่มการเมืองภายนอก และช่องว่างในผลสำรวจยังคงเปลี่ยนแปลงต่อเนื่อง ข้อเท็จจริงที่ยืนยันแล้วในขณะนี้ ได้แก่ จำนวนเงินที่มัสก์บริจาคให้กลุ่มการเมือง ตัวเลขเงินระดมทุนไตรมาส 3 ของผู้สมัครทั้งสองคน และการโต้เถียงอย่างเปิดเผยเรื่องอิทธิพลทางการเมือง ซึ่งล้วนเป็นปัจจัยที่กำหนดความสนใจของผู้มีสิทธิเลือกตั้งต่อการแข่งขันชิงเก้าอี้วุฒิสมาชิกเท็กซัส