ข้อพิพาทเครื่องหมายการค้ารุมธุรกิจทัวร์ผีของ “ราชาบ้านผี” สหรัฐฯ

Lance Zaal กำลังเปลี่ยนธุรกิจท่องเที่ยวสถานที่ผีสิงในสหรัฐฯ ให้กลายเป็นเครือข่ายขนาดใหญ่ ตลอดราว 5 ปีที่ผ่านมา US Ghost Adventures (USGA) ซึ่งเขาก่อตั้งขึ้นได้ขยายกิจการไปแล้วกว่า 250 เมืองและชุมชน จ้างไกด์มากกว่า 1,000 คน และเข้าซื้อแลนด์มาร์กที่มีชื่อเสียงด้านเรื่องราวลี้ลับหลายแห่ง เช่น Lizzie Borden House ในรัฐแมสซาชูเซตส์ และ Villisca Axe Murder House ในรัฐไอโอวา

ขณะเดียวกัน การขยายธุรกิจของบริษัททำให้เกิดข้อพิพาทกับผู้ประกอบการท้องถิ่นหลายด้าน ตั้งแต่เครื่องหมายการค้า เนื้อหาที่ไกด์ใช้ การนำผู้เข้าชมไปยังหน้าคอมเมนต์ ไปจนถึงรูปแบบการจ้างงาน โดยคดีที่เกี่ยวข้องยังอยู่ระหว่างการดำเนินการ

จากแอปนำทางสู่เครือข่ายกว่า 250 เมือง

ปัจจุบัน Zaal วัย 42 ปีพักอาศัยอยู่ที่ Lalaurie Mansion ในย่าน French Quarter ของนิวออร์ลีนส์ คฤหาสน์แห่งนี้มีชื่อเสียงจากเรื่องราวในอดีตเกี่ยวกับการกดขี่และความรุนแรง ผู้มาเยือนบางรายเคยบอกว่าได้ยินเสียงครวญครางที่อธิบายไม่ได้ และได้กลิ่นคล้ายเนื้อกำลังไหม้

Catie Santos ไกด์ทัวร์ในนิวออร์ลีนส์ ซึ่งเคยทำงานเป็นผู้สร้างสรรค์เนื้อหาให้ Zaal ช่วงสั้น ๆ กล่าวว่า เมื่อเธอนำคณะเดินผ่านคฤหาสน์หลังนี้ เธอมักบรรยายเจ้าของเดิมว่าเป็น “วายร้ายซูเปอร์ฮีโร่จาก Marvel ในชีวิตจริง”

ประวัติส่วนตัวที่ Zaal เผยแพร่ระบุว่า เขาเติบโตในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ท่ามกลางความไม่มั่นคง หลังพ่อแม่หย่าร้างเมื่อเขาอายุ 6 ขวบ บางช่วงเขาไม่มีบ้านและต้องนอนในรถตู้ของครอบครัว เขายังเล่าว่าเคยพบเหตุการณ์ลึกลับในวัยเด็ก เช่น ได้ยินเสียงฝีเท้าและเห็นประตูเปิดปิดเอง ประสบการณ์เหล่านี้กลายเป็นจุดเริ่มต้นความสนใจเรื่องเหนือธรรมชาติของเขา

หลังเหตุการณ์ 11 กันยายน Zaal วัย 17 ปีเข้าร่วมกองนาวิกโยธินสหรัฐฯ และปฏิบัติภารกิจต่างประเทศ 3 ครั้ง โดย 2 ครั้งอยู่ในอิรัก รวมถึงเคยประจำการในพระราชวังของ Saddam Hussein ต่อมาเขาได้รับปริญญา MBA จาก William & Mary และทำงานช่วงสั้น ๆ ที่ Booz Allen Hamilton กับ Mythics Inc. ก่อนถูกเลิกจ้างในปี 2012 จากนั้นเขาพัฒนาแอปทัวร์ผีที่มีระบบนำทาง GPS ชื่อ ItourMobile

ตลาดท่องเที่ยวเชิงลี้ลับในสหรัฐฯ เติบโตขึ้นในเวลาต่อมา ผลสำรวจของ Gallup ระบุว่า ในปี 1978 ชาวอเมริกันเพียง 11% บอกว่าเชื่อเรื่องผี ขณะที่สัดส่วนดังกล่าวเพิ่มเป็น 39% ในปี 2025 รายการโทรทัศน์อย่าง Ghost Hunters และ Ghost Adventures ซึ่งได้รับความนิยมในช่วงทศวรรษ 2000 ก็ช่วยกระตุ้นความสนใจของผู้ชมต่อเรื่องเหนือธรรมชาติ

ข้อมูลจาก Grand View Research ระบุว่า ตลาด “การท่องเที่ยวด้านมืด” ซึ่งรวมถึงแหล่งภัยพิบัติ สถานที่เกิดเหตุสลดในอดีต และบ้านผีสิง มีมูลค่า 32,000 ล้านดอลลาร์ในปี 2023 และคาดว่าจะเพิ่มเป็น 39,000 ล้านดอลลาร์ภายในสิ้นทศวรรษนี้

โมเดลการทำซ้ำแบรนด์ทัวร์ท้องถิ่นของ USGA

ทัวร์เดินชมสถานที่ผีสิงมีต้นทุนดำเนินงานค่อนข้างต่ำ เนื่องจากมักจัดในพื้นที่สาธารณะและไม่จำเป็นต้องลงทุนในสินทรัพย์ถาวรจำนวนมาก เว็บไซต์ของ USGA ระบุว่า ไกด์มักได้รับค่าตอบแทนแบบเหมาจ่าย 40-50 ดอลลาร์ต่อรอบ รวมถึงเงินทิป หากทัวร์หนึ่งรอบมีผู้เข้าร่วมหลายสิบคน และบัตรมีราคา 20-40 ดอลลาร์ รายได้ต่อรอบก็สามารถสะสมได้อย่างรวดเร็ว

ในปี 2020 ระหว่างการระบาดของโควิด-19 บริษัทท่องเที่ยวหลายแห่งหยุดดำเนินงาน แต่ USGA ยังคงขยายไปยังเมืองใหม่ ๆ และจัดไกด์กลับมาเปิดทัวร์อีกครั้งหลังข้อจำกัดถูกผ่อนคลาย ในปีเดียวกัน Zaal เคยยื่นฟ้องเพื่อยกเลิกคำสั่งห้ามทัวร์เดินเท้าของรัฐแมสซาชูเซตส์ในช่วงการระบาด แต่ไม่ประสบความสำเร็จ ภายในปี 2021 USGA มีธุรกิจอยู่ใน 33 เมือง โดยแต่ละตลาดมักใช้ชื่อที่ปรับให้เข้ากับท้องถิ่น

ที่เมืองบัลติมอร์ Melissa Rowell ดำเนินธุรกิจ Baltimore Ghost Tours มาตั้งแต่ปี 2001 เธอกล่าวว่า หลัง USGA เข้าสู่ตลาด บริษัทใช้ชื่ออย่าง Baltimore Ghosts และต่อมาใช้ Baltimore Ghost Tour ในสื่อบางส่วน ทำให้นักท่องเที่ยวสับสนระหว่างสองบริษัท

Rowell เคยได้รับข้อความจากนักท่องเที่ยวรายหนึ่งซึ่งระบุว่า จ่ายเงินเกือบ 100 ดอลลาร์แล้วไม่สามารถหาทัวร์ที่จองไว้ได้ และไม่มีผู้รับสาย ภายหลังพบว่านักท่องเที่ยวรายดังกล่าวกำลังตามหาทัวร์โครงการใหม่ของ USGA ไม่ใช่บริการของ Rowell

หลังจากนั้น Rowell และ Zaal โต้ตอบกันผ่านอีเมลและหนังสือแจ้งให้ยุติการละเมิดเป็นเวลานาน ในปี 2024 Zaal เขียนอีเมลแสดงความหวังให้ทั้งสองฝ่ายยุติความขัดแย้ง พร้อมระบุว่า “จิตวิญญาณของวันฮาโลวีน” ควรเตือนทุกคนว่าตลาดยังมีนักท่องเที่ยวเพียงพอ Rowell ปฏิเสธว่าไม่ได้ร่วม “พันธมิตร” ที่มีเป้าหมายต่อ USGA แต่ไกด์ท้องถิ่นในหลายพื้นที่ของสหรัฐฯ ได้ตั้งกลุ่ม Facebook แบบส่วนตัวเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับการดำเนินงานของ USGA

Mike Carter ไกด์ในเมือง Annapolis รัฐแมริแลนด์ ยังจดทะเบียนโดเมน USAghostadventures.com และเรียกร้องให้นักท่องเที่ยวเลือกใช้บริษัททัวร์ผีในท้องถิ่นแทนธุรกิจของ Zaal ต่อมาเว็บไซต์ดังกล่าวถูกปิด และ Carter ถูกฟ้องในประเด็นหมิ่นประมาท ขณะที่บริษัทบางแห่งปฏิเสธร่วมงานกับ USGA เพื่อสนับสนุนผู้ประกอบการท้องถิ่น

ชื่อคล้ายกันนำไปสู่คดีหลายเมือง

แนวทางการขยายธุรกิจของ USGA ทำให้เกิดข้อพิพาททางกฎหมายในหลายเมือง ผู้ดำเนินการ Booze and Boos Tour ในเมืองออสติน รัฐเท็กซัส เคยฟ้อง USGA หลังบริษัทเปิดทัวร์ชื่อใกล้เคียงกันคือ Boos And Booze Tour โดยคดีดังกล่าวยุติลงด้วยข้อตกลงในปี 2024

ที่เมือง Savannah รัฐจอร์เจีย Ghost City Tours ฟ้องกรณี USGA เปิดบริการชื่อ Savannah Terrors Ultimate Dead of Night Haunted Ghost Tour ส่วน Queen City Tours ในเมือง Charlotte รัฐนอร์ทแคโรไลนา ฟ้อง Zaal จากโครงการ Queen City Ghosts ทั้งสองคดียังอยู่ระหว่างการพิจารณาของศาล

โดยทั่วไป USGA โต้แย้งในเอกสารต่อศาลและแถลงการณ์ต่อสาธารณะว่า ชื่อเหล่านี้เป็นคำทั่วไปมากเกินกว่าจะให้บริษัทใดบริษัทหนึ่งถือสิทธิแต่เพียงรายเดียว Zaal ยังเคยฟ้องคู่แข่งในประเด็นลิขสิทธิ์และหมิ่นประมาท รวมถึงขู่ว่าจะดำเนินคดีหลายครั้ง

บริษัทเคยแสดงความคิดเห็นใต้คลิป YouTube ที่วิจารณ์แนวทางดำเนินงานของ USGA โดยระบุว่า คู่แข่งต่างหากที่พยายามกีดกันการแข่งขันเพื่อฟื้นสถานะผูกขาดของตนเอง

ไกด์บางรายยังกล่าวหาว่า USGA ใช้ชื่อที่คล้ายกันเพื่อมีอิทธิพลต่อรีวิวออนไลน์ Angela Taverniti ผู้ดำเนินธุรกิจ Colonial Ghosts of Williamsburg กล่าวว่า Samantha Butler ลูกค้าของ USGA เคยโพสต์รีวิวเชิงลบผิดไปยังทัวร์ของเธอ

ต่อมา Butler ตรวจสอบลิงก์สำหรับให้คะแนนที่ USGA ส่งให้ และพบว่า เมื่อเลือกให้ 4 ดาว ระบบจะนำไปยังหน้าของทัวร์ USGA ที่เธอเข้าร่วมจริง แต่เมื่อเลือก 2 ดาว ระบบกลับนำไปยังหน้ารีวิว Google ของธุรกิจ Taverniti

Taverniti ระบุว่า รายได้ราว 98% ของธุรกิจมาจากรีวิวบน Google สำหรับบริษัททัวร์ท้องถิ่นที่พึ่งพาแพลตฟอร์มค้นหาเพื่อหาลูกค้าใหม่ การกำหนดปลายทางของหน้าคอมเมนต์และวิธีนำผู้ใช้ไปยังรีวิวจึงส่งผลโดยตรงต่อแหล่งที่มาของลูกค้า และกลายเป็นหนึ่งในประเด็นการดำเนินงานที่ถูกจับตามองมากที่สุดในการแข่งขันครั้งนี้

ซื้อแลนด์มาร์กและขายอุปกรณ์ตรวจจับผี

นอกจากธุรกิจทัวร์เดินเท้าแล้ว USGA ยังจำหน่ายอุปกรณ์ที่อ้างว่าใช้ตรวจจับผีภายใต้แบรนด์ Ghost Daddy โดยมีสินค้าอย่าง Sinister Speaker, Medusa's Net และ Devil's Marble MK2 ชุด Ultimate Ghost Hunt Kit For Two จำหน่ายในราคา 629.99 ดอลลาร์

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา Zaal ยังเดินหน้าซื้ออาคารที่มีเรื่องราวเกี่ยวกับสิ่งลี้ลับหรือข้อถกเถียงทางประวัติศาสตร์หลายแห่ง ได้แก่ Lizzie Borden House, Villisca Axe Murder House, McInteer Villa ในรัฐแคนซัส และคฤหาสน์เก่าแก่ 2 แห่งในเมือง Gettysburg รัฐเพนซิลเวเนีย

Diane Student ผู้ดำเนินรายการพอดแคสต์ History Goes Bump กล่าวว่า Zaal เคยพูดถึงความตั้งใจที่จะสร้างอาณาจักร และการขยายธุรกิจในปัจจุบันกำลังเดินไปในทิศทางดังกล่าว

อย่างไรก็ตาม การเติบโตของ USGA มาพร้อมข้อกล่าวหาเกี่ยวกับการนำเนื้อหาไปใช้ การออกแบบสินค้าที่คล้ายคลึงกัน การจัดประเภทพนักงานเป็นผู้รับจ้างอิสระอย่างไม่ถูกต้อง และการใช้ชื่อบริษัทที่ใกล้เคียงกันจนทำให้นักท่องเที่ยวเข้าใจผิด

Zaal ไม่ได้ตอบคำถามหลายครั้งเกี่ยวกับประเด็นดังกล่าว แต่ที่ผ่านมาเขาปฏิเสธข้อกล่าวหาเรื่องการดำเนินธุรกิจที่เอาเปรียบ และย้ำว่าให้ความสำคัญกับการอนุรักษ์ประวัติศาสตร์ ส่วนข้อพิพาทเกี่ยวกับชื่อโครงการ การนำผู้ใช้ไปยังหน้าคอมเมนต์ และรูปแบบการจ้างงาน จะขึ้นอยู่กับผลของคดีที่ยังดำเนินอยู่ รวมถึงการพิจารณาของหน่วยงานกำกับดูแลและศาลที่เกี่ยวข้อง