Ed Sheeran lần đầu trực tiếp đề cập việc rapper Mỹ Macklemore bị rút khỏi kế hoạch lưu diễn liên quan đến các phát ngôn về vấn đề Israel - Palestine trong buổi diễn tối thứ Bảy tại sân Lincoln Financial Field ở Philadelphia. Tranh cãi đã ảnh hưởng đến giá vé, doanh số bán và hoạt động hoàn tiền của các chặng còn lại tại Mỹ, với một số vé giảm xuống còn 32 USD.
Sheeran mở màn chương trình một mình và nói với khán giả rằng anh từng mắc “sai lầm” trong cách xử lý tranh cãi. Nam ca sĩ cho biết anh vốn không muốn trở thành nghệ sĩ công khai quan điểm chính trị, nhưng sự việc đã khiến anh bị cuốn vào cuộc thảo luận về tự do ngôn luận cũng như tình hình Israel và Palestine.
Sheeran nói buổi diễn không đại diện cho một lập trường chính trị duy nhất
Sheeran cho biết các buổi diễn của anh luôn hướng tới việc tạo ra một không gian an toàn để nhiều nhóm khán giả cùng tham gia. Vì vậy, anh quyết định vẫn biểu diễn trong đêm đó. Anh nói mình từng tránh đóng vai trò bình luận viên chính trị, muốn âm nhạc và sân khấu nhấn mạnh sự đoàn kết, tính nhân văn thay vì chia rẽ và chính trị. Tuy nhiên, theo Sheeran, tình hình hiện nay liên quan đến các vấn đề nhân đạo nên anh không thể tiếp tục im lặng về cảm xúc của mình.
Đề cập đến Israel và Palestine, Sheeran gọi vụ tấn công xảy ra tại Israel ngày 7/10/2023 là “đáng sợ” và cho rằng sự việc làm trầm trọng thêm những đau khổ mà người Do Thái đã phải chịu đựng trong thời gian dài. Đồng thời, anh nhận định tình hình tại Gaza là “thảm khốc, vô lý và không cân xứng”, nhấn mạnh rằng thương vong lớn đối với dân thường và trẻ em là điều đau lòng. Sheeran cũng nói những bất công có tính hệ thống tại Bờ Tây không thể bị bỏ qua.
Nam ca sĩ cho biết anh đang cố gắng lắng nghe và tìm hiểu thêm để tìm ra cách hỗ trợ các nạn nhân liên quan, đồng thời thừa nhận kiến thức của mình về vấn đề này vẫn còn hạn chế. Sheeran kết thúc phần chia sẻ bằng mong muốn các buổi hòa nhạc có thể trở thành nơi những người có quan điểm khác nhau vẫn có thể cùng hiện diện.
Tranh cãi gây sức ép lên giá vé và doanh số
Buổi diễn tại Philadelphia bắt đầu muộn gần ba giờ so với lịch ban đầu. Sau khi nhiều nghệ sĩ rút khỏi kế hoạch liên quan, chương trình không còn khách mời mở màn và có quy mô đơn giản hơn thường lệ. Trước đó, Sheeran cho biết quyết định hủy phần liên quan đến Macklemore do đơn vị quảng bá đưa ra, không phải do anh quyết định.
Sau khi tranh cãi nổ ra, doanh số các chặng lưu diễn còn lại của Sheeran tại Mỹ chịu ảnh hưởng. Một số vé được rao ở mức 32 USD, tương đương khoảng 24 bảng Anh. Trước đây, các chuyến lưu diễn của Sheeran từng nằm trong nhóm có doanh thu phòng vé cao nhất thế giới. Lịch tiếp theo của anh bao phủ nhiều thành phố ở Bắc Mỹ và Nam Mỹ, vì vậy biến động giá vé trở thành một chỉ dấu trực tiếp cho thấy tranh cãi có thể tác động như thế nào đến hiệu quả thương mại của tour diễn.
Một số khán giả cũng cho biết họ có thể yêu cầu hoàn tiền. Tuy nhiên, Ticketmaster và công ty quảng bá Messina Touring Group chưa xác nhận liệu những khán giả này đã thực sự nhận lại tiền hay chưa. Phạm vi vé được hoàn và tiêu chí xử lý vẫn chưa rõ ràng.
Khán giả ủng hộ âm nhạc nhưng quan tâm đến tự do ngôn luận
Khoảng một giờ trước khi chương trình bắt đầu, hàng trăm khán giả lần lượt vào sân. Bên ngoài có một số ít phóng viên và người biểu tình; gần ga tàu điện ngầm gần nhất, một vài người vẫy cờ. Hoạt động phản đối không gây ảnh hưởng rõ rệt đến buổi diễn.
Quan điểm của khán giả tại sân không đồng nhất. Một cặp vợ chồng cho biết họ đã trả 450 USD cho mỗi vé, đồng thời tôn trọng quyền công khai quan điểm của Macklemore. Một nhóm khán giả khác nói họ mua vé với “giá ưu đãi” sau khi giá giảm, ủng hộ Palestine và vẫn yêu thích âm nhạc của Sheeran.
Một người biểu tình tên Cooper cho biết anh đến để ủng hộ người dân Palestine. Theo Cooper, những nghệ sĩ có sức ảnh hưởng công chúng như Macklemore nên có quyền bày tỏ quan điểm về các vấn đề liên quan. Anh từng hy vọng Sheeran sẽ xin lỗi trong buổi diễn, nhưng không cho rằng điều đó sẽ xảy ra.
Một gia đình khác đưa hai con gái là Victoria, 15 tuổi, và Sadie, 13 tuổi, đến xem chương trình. Khi được hỏi về tranh cãi quanh việc Macklemore rời tour, hai cô bé trả lời: “Macklemore là ai?”. Phản ứng này cho thấy một bộ phận khán giả tại sân quan tâm nhiều hơn đến trải nghiệm âm nhạc thay vì cuộc tranh luận công khai xoay quanh chương trình.
Israel phủ nhận cáo buộc nước này thực hiện hành vi diệt chủng tại Gaza, đồng thời khẳng định các hoạt động tại Gaza và Bờ Tây bị chiếm đóng là hành động tự vệ phù hợp với luật pháp quốc tế. Khi các chặng lưu diễn còn lại của Sheeran tiếp tục diễn ra, giá vé, quy trình hoàn tiền và cách đơn vị quảng bá xử lý đội hình biểu diễn vẫn là những vấn đề được khán giả và thị trường theo dõi.