在睡眠管理、冷水浴和各種健康優化成為科技圈日常的同時，少數矽谷創業者卻重新點起香菸。對他們而言，香菸不只是尼古丁產品，也可能是建立關係、暫時離開辦公桌，甚至塑造個人形象的一種方式。
27歲的 Revamp AI 聯合創辦人 Stephen Campbell 曾在中國深圳與一家大型科技公司洽談業務。由於雙方受到保密協議約束，他沒有透露對方名稱。起初，會面因語言障礙和商業談判而氣氛緊張；之後，烤肉、白酒和一支接一支的香菸改變了現場氣氛。
雙方後來前往允許吸菸的雞尾酒酒吧，接著轉到 KTV 繼續抽菸。Campbell 回憶，到了晚上最後，他們和潛在客戶一起在包廂內抽菸，還合唱對方喜歡的 Oasis 歌曲。在他看來，這段經歷讓原本的供應商與客戶關係變得更私人化，也為談判雙方提供了正式會議之外的交流空間。
美國吸菸率下降，科技圈仍有小眾回潮
美國成年人吸菸率已大幅下降。美國疾病管制與預防中心資料顯示，1966年美國成年人吸菸率超過40%，到2022年已降至11.6%。在強調長壽、效率和持續工作的科技產業，香菸顯得更加少見。想取得尼古丁的人，往往改用電子菸或 Zyn 等尼古丁袋；部分新創公司的辦公室內，也能聞到水果味煙霧。
但在舊金山和其他科技中心，香菸並未完全消失。一些工程師會在高強度寫程式期間連續抽菸，創業者和創投投資人則一邊討論公司的「燒錢速度」，一邊走到辦公大樓外點菸。香菸的吸引力不一定來自提神效果，更多時候是因為它讓人短暫離開工作、偶遇陌生人，並有機會建立非正式關係。
Zeno Ventures 駐洛杉磯普通合夥人 Jake Jolis 長期接觸早期創業者。他表示，抽菸的創辦人往往不太在意創投投資人的看法。這種不刻意迎合的態度，反而讓他們有別於那些謹慎、穩妥，並盡量不冒犯任何人的創業者。
Jolis 不會主動尋找吸菸者，也不把吸菸本身視為加分項。在他看來，創業者點菸有時只是代表「戒心放下了」。他表示，自己投資的兩名吸菸創業者後來表現「非常出色」，但這並不代表吸菸與公司業績之間存在直接關係。
香菸成為非正式社交場景
一名種子輪投資人表示，他曾在酒吧看見一名創辦人抽萬寶路紅標香菸，之後對這項投資更有信心。令他留下印象的不是香菸本身，而是對方能在較隨意的環境中交流，並與他人建立聯繫。
Campbell 也表示，抽菸往往會讓人「意外地完成社交」。他曾在與人一起抽菸時認識 Revamp AI 的員工，後來還聘用了其中幾人。對創業者而言，辦公室外的幾分鐘，有時會成為面試、招募或業務交流的起點。
一名不願透露姓氏的加密貨幣業從業者 Jamie，曾在邁阿密一家卡瓦酒吧認識一家生鮮牛奶新創公司的投資人。現場人群包括正在戒斷鴉片類藥物的人，也有來自華爾街和矽谷、希望避開稅務壓力及疫情限制的人。Jamie 與一名騎哈雷摩托車的投資人一起連續抽了幾支萬寶路紅標，兩人談到創業項目和替代健康理念。一週後，這名投資人簽下了支票。
這類場景不代表投資人會因為一支菸就直接下注，但它顯示，正式路演之外的非正式互動，仍可能影響彼此對創業者的判斷。對早期公司而言，投資關係往往建立在商業計畫之外的信任和熟悉感上。
從 Robert Noyce 到舊金山酒吧外
科技產業本身也有吸菸傳統。英特爾聯合創辦人、被稱為「矽谷市長」的 Robert Noyce 長期抽菸；Atari 員工過去也曾在生產線上抽所謂的「特別香菸」。在電視劇《矽谷》中，角色 Jian Yang 則把香菸留給特殊場合。
如今，科技從業者最常在家庭聚會的陽台、舊金山酒吧外或公司周邊看見香菸。一名微軟工程師表示，他在西雅圖園區很少看到年輕員工抽菸，吸菸者更多是管理人員和資深工程師；但到了舊金山，他經常看到20多歲的新創公司員工在酒吧外傳遞煙盒。
Friend 可穿戴式 AI 裝置創辦人 Avi Schiffmann 表示，自己有時會在關閉鏡頭的工作會議期間抽菸，地點甚至就在舊金山公寓內。他擔心房東不會喜歡這種做法，因為煙味會讓房子像「鴉片煙館」。Schiffmann 不買預卷香菸，而是使用從阿姆斯特丹買回的煙草自行捲菸。他說，香菸帶來的尼古丁感受並不強，對他而言更像是一種手部小動作。
亞洲進口香菸在這批科技從業者之間也相當常見。一名微軟工程師表示，自己抽過的大多數香菸來自中國和日本；另一名舊金山工程師則偏愛帶有莓果味的日本 Mevius。朋友從海外旅行帶回不同品牌的香菸，也會成為新的談資。
Campbell 過去抽萬寶路；Revamp AI 與中國建立業務聯繫後，他改抽中華香菸。他表示，在舊金山唐人街可以買到，但需要知道去哪裡找。
硬體與國防科技創業者較常抽菸
美國吸菸率下降，不代表各地的吸菸習慣完全相同。歐洲和亞洲的吸菸率約為美國的近兩倍，而矽谷擁有規模龐大的移民科技人才群體。與專業、科學和技術服務相關的職業，約占 H-1B 申請的近一半；部分從業者也把原有的吸菸習慣帶進帕羅奧圖等科技中心。
實體 AI 新創公司 Argos Research 聯合創辦人 Hassan Ismail 表示，他注意到硬體科技和國防科技領域的創辦人，似乎比軟體即服務創業者更常抽菸。他沒有提出確定原因，但認為這些產業的工作方式更接近傳統產業，部分人把抽菸當作應對高強度工作的方式。
不過，他觀察到來自中國的創業者並不完全符合這項區分。即使是從事一般 SaaS 業務、生活方式並不特殊的中國創業者，也有不少人維持穩定的吸菸習慣。
香菸也被用來製造爭議
矽谷的健康文化，讓香菸帶有明顯的反差感。創業者 Richard Wang 曾在 Clad Labs 推出一段「腦腐 IDE」宣傳影片，刻意把一包 Newport 香菸放在畫面中。他希望製造爭議，並在社交平台引發討論。
Wang 平時一年約抽一次菸，為了拍攝，在一天內抽了四、五支 Newport，但他並不喜歡這種香菸的味道。每次只吸幾口後，他就把菸丟掉，剩下的香菸仍放在公寓裡。健康意識較強的科技從業者認為這種做法難以理解，而真正的吸菸者則認為他是在借用吸菸文化製造傳播效果。Wang 形容這是一種「雙方都不滿意」的局面，但也正因如此，達到了病毒式行銷的目的。
10X 交易應用程式創辦人 Lucas Harris 則認為，健康管理和抽菸不一定互相排斥。他表示，一些每月花800美元訂購精品桑拿和冰浴服務的人，也可能同時抽上幾支菸，試圖在不同生活習慣之間取得平衡。
Harris 週末抽藍色包裝的 American Spirit，工作日則較常使用 Zyn。他曾在舊金山 Balboa Café 外抽菸時，聽到幾名創辦人坦率談論某家新創公司，並提醒他不要加入該公司的創辦團隊。這段非正式交流讓他避開了一份後來並不適合自己的機會。
「低效率」成為部分創業者的反叛符號
Schiffmann 曾提到 AI 圈作家 Gwern Branwen 關於尼古丁潛在益處的文章，並表示，等到吸菸者真的患上肺癌時，人工智慧或許已經協助醫學解決這個問題。不過，這只是個人看法，不能取代有關尼古丁和吸菸健康影響的醫學證據。
Campbell 很清楚，抽菸與矽谷持續追求健康、效率和生產力的文化並不一致。但正因為它不高效，他反而認為香菸提供了一個有用的暫停時刻。在創業者不斷優化工作流程的環境中，走到樓外抽菸、與陌生人交談，可能成為少數不以生產率為目標的時間。
對這些創業者和投資人而言，香菸究竟帶來社交機會、個人表達，還是短暫休息，仍取決於具體場景。可以確認的是，在美國整體吸菸率持續下降、科技公司普遍推廣健康習慣的背景下，香菸仍以小眾但醒目的方式出現在創業融資、招募和產業社交場合；對參與者而言，正式會議之外的幾分鐘交流，仍可能牽動對合作對象與工作機會的判斷。