La subida de tipos aprobada la semana pasada por la Reserva Federal no solo elevó la remuneración de los fondos que los bancos mantienen en el banco central. También modificó las expectativas de empresas, consumidores y mercados financieros. Los tipos más altos encarecen la financiación, pero además influyen en las decisiones sobre inflación, ahorro y actividad económica futura, que pueden terminar repercutiendo en la propia economía.
La Fed busca modificar las decisiones económicas
La actividad económica depende en buena medida de los incentivos y del comportamiento de hogares y empresas. Para la Reserva Federal, cambiar los tipos de interés no es un ajuste meramente técnico: permite influir en las decisiones de financiación, en el atractivo del ahorro y en las expectativas sobre la evolución de la economía.
Tras la crisis financiera de 2008 y durante la pandemia de Covid-19, la Fed redujo los tipos con fuerza para abaratar el crédito y alentar el consumo y la inversión. El efecto no fue inmediato, pero el entorno de tipos bajos contribuyó con el tiempo a sostener la recuperación de la actividad.
El contexto actual es más complejo. El desempleo se mantiene bajo, mientras la inflación continúa elevada. La guerra en Irán ha impulsado los precios de la energía, y el aumento de costes se ha extendido al transporte, la producción y los bienes y servicios de uso cotidiano. Al mismo tiempo, la deuda acumulada por el Gobierno estadounidense y por la mayoría de las economías desarrolladas está ejerciendo presión sobre los tipos de interés de mercado.
La Fed puede controlar directamente el tipo que paga a los bancos, pero no puede controlar de forma directa las expectativas del mercado. En 2020, el banco central indicó expresamente que estaba dispuesto a tolerar una inflación más alta. Esa postura podía estar justificada entonces, pero si empresas y consumidores empiezan a asumir que los precios seguirán subiendo, pueden adelantar compras, modificar precios y cambiar sus planes de gasto. Si algunas compañías suben sus precios primero, otras pueden seguirlas, haciendo más difícil revertir las expectativas inflacionistas.
Los tipos altos elevan los ingresos y el coste de financiación de la banca
En general, unos tipos de interés más elevados aumentan los ingresos que los bancos obtienen de sus préstamos. También pueden reducir la demanda de crédito y endurecer la competencia por los depósitos.
Una encuesta de Credit One Bank a 1.000 personas mostró que la mitad de los participantes ya había trasladado su dinero. Entre quienes movieron sus fondos, la mayoría señaló como un factor importante la posibilidad de obtener una rentabilidad del 4% mediante certificados de depósito u otros productos de ahorro.
El efecto de las subidas de tipos sobre los bancos, por tanto, no es unidireccional. Las carteras de préstamos pueden generar más ingresos, pero las entidades también tienen que pagar más para conservar a sus depositantes. Si los ahorradores consideran que el 4% es un umbral relevante, los bancos podrían verse obligados a elevar la remuneración de los depósitos, limitando la mejora de sus márgenes. Para los clientes, incluso diferencias relativamente pequeñas en los tipos pueden acelerar el movimiento de efectivo entre bancos y productos de ahorro.
El mercado de bonos reajusta la senda mundial de tipos
Estados Unidos no es la única economía que afronta tipos más altos. Los bancos centrales de la mayoría de los mercados desarrollados están reaccionando a las presiones inflacionistas y al encarecimiento de la energía, y los inversores esperan actualmente nuevas subidas.
Bruce Kasman, analista de JPMorgan, señaló que las expectativas sobre la trayectoria de la política monetaria en los mercados desarrollados habían cambiado de forma significativa desde comienzos de año. Los mercados prevén que los bancos centrales relevantes acumulen subidas de tipos de un punto porcentual hasta mediados del próximo año.
Una característica destacada del ciclo actual es que los bancos centrales parecen responder cada vez más a los mercados, en lugar de marcar por sí solos la dirección. Antes de la última subida de la Fed, la rentabilidad del bono del Tesoro estadounidense a 10 años ya se aproximaba al 5%. Posteriormente, superó ese nivel.
Las rentabilidades a largo plazo más elevadas suelen encarecer la financiación y pesar sobre la actividad económica. En circunstancias normales, también pueden contribuir a moderar la inflación, que es precisamente el mecanismo de transmisión que la Fed busca activar.
Sin embargo, cuando las rentabilidades de los bonos se mueven antes que el banco central, la decisión de política monetaria puede parecer una respuesta tardía al mercado. Los inversores ya han reajustado el valor de los activos para reflejar la inflación, los costes energéticos, la deuda pública y las perspectivas mundiales de tipos. La subida del tipo oficial pasa entonces a funcionar en parte como confirmación de ese reajuste, más que como su punto de partida.
Las expectativas de inflación siguen siendo difíciles de controlar
La inflación no es solo el resultado matemático de la cantidad de dinero y de los tipos de interés. También refleja cómo anticipan las personas la evolución de los precios. Los consumidores que esperan precios más altos mañana pueden comprar hoy, mientras que las empresas que prevén nuevos aumentos de costes pueden subir sus precios antes o asegurar por adelantado sus materias primas.
Cuando esas expectativas quedan incorporadas a las decisiones de precios y consumo, el banco central puede necesitar más tiempo para revertirlas. Por eso la comunicación de la Fed es casi tan importante como la decisión sobre los tipos.
La experiencia de política monetaria durante el mandato del expresidente de la Fed Jerome Powell mostró que un banco central puede transmitir sus decisiones con mayor eficacia cuando orienta las expectativas de forma preventiva, en lugar de reaccionar después de que estas hayan cambiado. Kevin Warsh ha defendido que los participantes del mercado deberían conservar una mayor autonomía para tomar decisiones económicas. Aun así, cuando las expectativas de inflación y las previsiones de tipos cambian con frecuencia, la capacidad de la Fed para influir en el comportamiento sigue dependiendo de que empresas, consumidores, bancos e inversores confíen en sus señales de política monetaria.