Wall Street afronta una de las previsiones más difíciles para el mercado del petróleo de los últimos tiempos: no existe un consenso claro sobre el próximo movimiento de los precios. El equipo energético de JPMorgan considera que ya no puede modelizar con suficiente confianza la duración ni el desenlace del conflicto con Irán. Mientras tanto, el crudo ha superado los 100 dólares por barril, el rendimiento del bono del Tesoro estadounidense a 10 años se ha situado en la zona del 5% y los precios de la gasolina y el diésel siguen elevados, por encima de varios niveles que antes se consideraban posibles puntos de presión económica y política.
JPMorgan retira su escenario central para el petróleo
El equipo de análisis energético dirigido por Natasha Kaneva había asumido inicialmente que el Gobierno estadounidense no toleraría un petróleo por encima de 100 dólares por barril, una gasolina cercana a 5 dólares por galón, una inflación general del 4% o un rendimiento del bono a 10 años en la zona del 5%. Sobre esas premisas, el banco esperaba que el estrecho de Ormuz pudiera reabrirse alrededor de junio de este año.
Seis meses después, varias de esas hipótesis han quedado superadas y la salida del conflicto tampoco resulta más clara. La gasolina en Estados Unidos se sitúa en 4,37 dólares por galón y mantiene un récord estacional ajustado, aunque ya ha terminado la tradicional temporada de desplazamientos estivales. El diésel ha alcanzado un máximo histórico de 6,31 dólares por galón, justo cuando el hemisferio norte se acerca al periodo de mayor demanda y las existencias continúan en niveles históricamente bajos.
Los participantes del mercado deben valorar ahora no solo cuándo podría terminar el conflicto, sino también cómo interactuarán el transporte marítimo, la capacidad de refino, las reservas energéticas y la política estadounidense. Por el momento, el mercado carece de un escenario central ampliamente aceptado.
La duración del conflicto con Irán sigue siendo decisiva
Sigue sin estar claro si el conflicto terminará en días, semanas o en un periodo más prolongado. También cabe la posibilidad de una nueva escalada o de una desescalada gradual sin un acuerdo formal. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha declarado que los precios del petróleo y la gasolina no bajarán hasta después de las elecciones estadounidenses del 3 de noviembre, pero el mercado dispone de poca información sobre lo que eso implicaría para las instalaciones energéticas iraníes, el transporte por el estrecho de Ormuz o la política posterior de Washington.
Algunos participantes del mercado energético creen que Estados Unidos podría adoptar medidas más contundentes después de las elecciones, incluidas acciones dirigidas contra el petróleo y los activos energéticos de Irán. En el corto plazo, esas medidas podrían elevar los precios. Sin embargo, si el mercado anticipara al mismo tiempo un aumento posterior de las exportaciones iraníes, los precios podrían verse presionados más adelante. El resultado dependerá de las medidas concretas y de su efecto sobre los cargamentos reales, dos elementos que todavía no están definidos.
La economía y la moneda iraníes están sometidas a presión, pero el país ya ha mantenido parte de sus exportaciones mediante mecanismos como los trasvases de barco a barco. Estados Unidos también ha utilizado este tipo de operaciones para sacar petróleo de la región del golfo. Mientras sigan disponibles rutas alternativas de transporte y liquidación, la interrupción del suministro podría ser menor de lo que se temía inicialmente.
Qué indica que el petróleo no haya llegado a 150 dólares
Los futuros del petróleo rondan actualmente los 100 dólares por barril, mientras que el coste de adquirir crudo físico en Oriente Medio es más elevado. El oleoducto East-West de Arabia Saudí, que conecta las costas oriental y occidental del país, fue atacado con drones, y los flujos de crudo a través del estrecho de Ormuz se encuentran muy por debajo de sus niveles al inicio del conflicto. Aun así, los precios no han alcanzado los 125 o 150 dólares por barril ni han superado esas cotas.
La reacción sugiere que el mercado podría estar descontando una probabilidad limitada de una interrupción prolongada del suministro. Entre las posibles explicaciones figuran una destrucción de demanda, la expectativa de que el conflicto termine relativamente pronto, la confianza en que los ingenieros saudíes reparen pronto el oleoducto East-West o que los flujos reales de petróleo sean superiores a los que reflejan los registros públicos. No está claro cuál de estos factores pesa más.
Aun así, que el petróleo se mantenga cerca de 100 dólares pese a varias interrupciones del suministro constituye en sí mismo una señal de mercado. Los operadores pueden considerar que los precios elevados debilitarán aún más la demanda o esperar que vuelva más crudo al mercado en los próximos meses. Un avance hasta 150 dólares no es inconcebible en un escenario de fuerte shock de oferta, pero esa posibilidad no está reflejada actualmente en los precios.
El diésel ruso añade presión a corto plazo
El suministro de diésel podría plantear un problema más inmediato para la economía mundial que el propio crudo. Rusia es un importante país refinador de diésel, mientras que los ataques ucranianos continuados contra algunas refinerías rusas han reducido la oferta disponible.
Los precios nominales del diésel han alcanzado máximos históricos. En términos ajustados por inflación se han registrado niveles más altos en el pasado, pero en algunas zonas de Europa el diésel ha superado los 10 dólares por galón y continúa encareciéndose. Este combustible se utiliza ampliamente en el transporte de mercancías, la agricultura, la industria y la generación eléctrica. Nuevas subidas combinadas con una oferta más limitada podrían elevar los costes no solo para las compañías energéticas, sino también para las empresas logísticas y manufactureras.
Chevron y BP ganan protagonismo entre los analistas
Con las principales variables del mercado petrolero cada vez más difíciles de modelizar, los analistas de renta variable siguen revisando sus opiniones sobre las compañías energéticas. Chevron se encuentra entre los grandes productores que reciben más atención. Goldman Sachs mantuvo su recomendación de compra y elevó en 15 dólares su precio objetivo a 12 meses, hasta 240 dólares. La cifra supera la mediana de Wall Street, de 223 dólares, y en ese momento se situaba alrededor de un 17% por encima de la cotización.
La producción petrolera venezolana forma parte del análisis de Goldman. La firma prevé que la producción de Venezuela podría duplicarse hasta aproximadamente 600.000 barriles diarios en 2031 y también observa oportunidades para Chevron en la generación eléctrica. La compañía mantiene una presencia histórica en Venezuela, por lo que el ritmo de cualquier recuperación productiva y la política estadounidense sobre la cooperación energética podrían influir en la valoración de esos activos.
BP también ha entrado en el radar de varias firmas. Evercore ISI incorporó la compañía a su lista táctica de valores con potencial de superar al mercado y mantuvo un precio objetivo de 52 dólares. El analista Stephen Richardson señaló que el balance de BP podría cambiar de forma significativa en la segunda mitad de este año. Un entorno más favorable para las materias primas y la reducción de la deuda podrían ayudar a cerrar la brecha de valoración frente a sus competidores.
BP ha dedicado los últimos años a ampliar su actividad más allá del petróleo y el gas, pero su nueva consejera delegada, Meg O'Neill, podría seguir reorientando la compañía hacia su negocio energético tradicional. Los inversores observan si ese giro puede mejorar el flujo de caja y el balance, al tiempo que reduce el descuento de valoración asociado a su estrategia de transición.
Crescent Energy despierta interés entre los productores medianos
Los cambios de valoración también han alcanzado a compañías energéticas más pequeñas. Truist otorgó a Crescent Energy una recomendación de compra y fijó un precio objetivo de 19 dólares. El analista Gabe Daoud afirmó que la compañía cotiza con un descuento de valoración sobre la rentabilidad frente a sus pares y que puede añadir recursos con un gasto de capital relativamente limitado.
Crescent Energy tiene una capitalización bursátil de aproximadamente 4.500 millones de dólares y opera principalmente en la cuenca Pérmica y la región de esquisto de Eagle Ford, en Texas. Sus acciones cotizaban alrededor de 13 dólares en ese momento. El objetivo de Truist se situaba por encima de la mediana de Wall Street, de 17,44 dólares, mientras que Stephens mantenía el objetivo más alto, en 21 dólares. Los inversores deberán evaluar si el flujo de caja libre, el gasto de capital y el crecimiento de la producción pueden respaldar esas hipótesis de valoración.
Las refinerías avanzan con la ampliación de los márgenes de refino
Las compañías de refino siguen siendo el tema bursátil más claro dentro del sector energético. Las acciones de las refinerías se debilitaron al inicio de la semana, cuando cayó el precio del crudo, pero varias han recuperado posiciones o han marcado nuevos máximos. Valero, HF Sinclair y Marathon Petroleum alcanzaron máximos históricos la semana pasada, mientras que Phillips 66, Par Pacific, PBF Energy y Delek cotizaban cerca de sus propios niveles récord.
Estas compañías se benefician de unos márgenes de crack más amplios, es decir, de una mayor diferencia entre los precios de los productos refinados y el precio del crudo. Este indicador se utiliza habitualmente para medir la rentabilidad relativa de transformar petróleo en gasolina, diésel y combustible de aviación. El encarecimiento de la gasolina y el diésel ha llevado a los inversores a revisar al alza la capacidad de generación de beneficios de las refinerías, lo que ha impulsado con fuerza al grupo durante los últimos meses.
Algunas acciones del sector cotizan ya por encima de los precios objetivos de Wall Street, con Delek y Par Pacific entre las pocas excepciones. Un retroceso de los márgenes de crack o cambios en las políticas que regulan los flujos de productos refinados podrían afectar tanto a los beneficios de las compañías como a sus valoraciones bursátiles.
La política de exportación de diésel puede cambiar los márgenes
La próxima gran variable política para las refinerías será si la Casa Blanca restringe o prohíbe las exportaciones de diésel. Citigroup ha señalado que aumentan las peticiones para imponer restricciones, pero una prohibición general podría reducir con fuerza los márgenes de refino y provocar menores tasas de utilización, con efectos indirectos sobre los precios de la gasolina y el combustible de aviación.
Una restricción total de las exportaciones eliminaría una fuente importante de la rentabilidad actual de las refinerías, presionaría los márgenes de crack y podría frenar el avance de sus acciones. Los participantes de la industria energética han planteado además otra preocupación: el diésel no puede redirigirse con la misma facilidad que otros productos refinados y los sistemas existentes de transporte y distribución son muy regionales. Si las refinerías redujeran su producción para controlar las existencias, la oferta podría estrecharse y los precios afrontarían una presión todavía mayor.
El efecto de la política dependerá, por tanto, no solo del volumen de exportaciones, sino también de la utilización de las refinerías estadounidenses, la evolución de los inventarios, la capacidad de distribución interna y los déficits de mercados como el europeo. El mercado sigue a la espera de una señal política más clara.
El encarecimiento del transporte eleva el coste del suministro
El precio del crudo no es la única variable que debe vigilarse. El coste de transportar petróleo desde las regiones productoras hasta los consumidores también está aumentando con rapidez, lo que eleva el coste de entrega del crudo físico y de los productos refinados.
La reducción de los volúmenes de petroleros que atraviesan el estrecho de Ormuz y las alteraciones en las rutas marítimas y los acuerdos de seguro han dado al flete un peso mayor en los precios energéticos. Aunque los futuros no registren una subida pronunciada, el aumento de los costes de transporte podría comprimir los márgenes de refinerías y operadores y ampliar las diferencias de precios entre regiones.
Mike Sabel, consejero delegado de Venture Global, también habló esta semana sobre el nuevo acuerdo de gas de la compañía con China, el aumento de la demanda estadounidense de gas natural licuado y el efecto de las interrupciones de suministro en Oriente Medio sobre los mercados gasistas. Con el crudo, el diésel y el GNL afectados por las restricciones de transporte y oferta, las compañías energéticas siguen enfrentándose a condiciones muy divergentes de precios y márgenes. Para operadores y consumidores finales, la disponibilidad de diésel, la utilización de las refinerías, la política de exportaciones y los costes de flete siguen siendo tan relevantes como la cotización del crudo.