La brecha de esperanza de vida entre Estados Unidos y Europa persiste incluso entre las personas más acomodadas. Un estudio de Brown University que siguió a más de 73.000 adultos encontró una mortalidad superior en EE. UU. en todos los grupos de riqueza. Los resultados de supervivencia del cuarto más rico de los estadounidenses fueron similares a los del cuarto más pobre de Francia, Alemania y Países Bajos. La diferencia, por tanto, no se limita a los hogares con menos ingresos y apunta también a factores relacionados con los sistemas sanitarios y las condiciones sociales.
El estudio siguió a adultos de EE. UU. y 16 países europeos
Publicado en The New England Journal of Medicine, el trabajo analizó a más de 73.000 personas de entre 50 y 85 años en Estados Unidos y 16 países europeos. Los investigadores comenzaron el seguimiento en 2010 y lo mantuvieron durante aproximadamente una década, con datos del Health and Retirement Study (HRS) estadounidense y de la encuesta europea SHARE.
La mortalidad entre las personas más ricas del norte y el oeste de Europa fue alrededor de un 35% inferior a la de los estadounidenses más ricos. En el conjunto del periodo estudiado, la mortalidad fue aproximadamente un 40% menor en los países de Europa continental y un 30% menor en el sur de Europa que en EE. UU. El estudio relaciona la longevidad tanto con la posición de cada persona en la distribución de riqueza de su país como con las diferencias de riqueza y salud entre países.
Sarah Machado, investigadora del Center for Health System Sustainability de Brown University, destacó que incluso los estadounidenses del cuartil de mayor riqueza registraban peores resultados de salud que la población de la mayoría de los países del norte y el oeste de Europa. El hallazgo cuestiona la idea de que disponer de más recursos económicos en Estados Unidos basta para alcanzar una mejor salud.
El gasto sanitario de EE. UU. no evita las brechas de cobertura
El gasto sanitario per cápita estadounidense se estimó en 14.775 dólares en 2024, casi 7.000 dólares por encima de la media de otros países de renta alta comparables. En esos países, la esperanza de vida media era de 82,7 años, 3,7 años más que en Estados Unidos.
El mayor gasto no se ha traducido en cobertura universal. Las estimaciones de la Oficina del Censo sitúan en unos 26,7 millones el número de estadounidenses que carecieron de seguro médico durante todo 2025. Además, las inscripciones en los planes del mercado de seguros de la Affordable Care Act (ACA) a comienzos de 2026 fueron unos 2,6 millones inferiores a las de principios de 2025.
Machado señaló que mejorar los resultados de salud no consiste únicamente en apoyar a las personas más vulnerables: quienes están cerca de la parte alta de la distribución de riqueza también se ven afectados. Entre los posibles factores, el estudio menciona mayores tasas en Estados Unidos de muertes evitables relacionadas con armas de fuego, alcohol y suicidio, además de una mortalidad cardiovascular más elevada.
Erin Papanicolas, autora principal del estudio, profesora de servicios, políticas y práctica sanitaria en Brown y directora del Center for Health System Sustainability, también apuntó a una red de protección social relativamente más débil en EE. UU. y a una mayor dependencia del empleo para acceder al seguro médico.
Hábitos de vida y desigualdad también influyen
Los investigadores señalaron que en Estados Unidos hay una proporción mayor de fumadores y de personas que viven en zonas rurales, dos factores asociados a peores resultados de salud. La alimentación y el sedentarismo también podrían contribuir. Las enfermedades cardíacas y el cáncer siguen siendo las dos principales causas de muerte en el país.
En Europa, lugares como Cerdeña, en Italia, e Icaria, en Grecia, suelen citarse como zonas de longevidad. Entre las explicaciones propuestas figuran una mayor actividad física, la dieta, el descanso y los vínculos sociales. Sin embargo, algunos investigadores han cuestionado afirmaciones sobre las llamadas Zonas Azules.
La desigualdad de riqueza es mayor en Estados Unidos que en Europa y puede agravar las diferencias de salud. Papanicolas recordó que investigaciones anteriores de su equipo encontraron que la brecha patrimonial entre EE. UU. y Europa se estrecha después de los 65 años. Pero parte de esa reducción en Estados Unidos se debe a que las personas con menos recursos mueren antes y en mayor número. Una diferencia estadística menor no significa necesariamente que hayan mejorado sus condiciones de vida.
La esperanza de vida estadounidense repunta, pero sigue por debajo
La esperanza de vida en Estados Unidos alcanzó los 79 años en 2024, su máximo registrado. La recuperación reciente se debió principalmente a la reducción de los efectos de la pandemia de COVID-19. Los datos de los Centers for Disease Control and Prevention también mostraron descensos de las muertes por sobredosis de drogas y por suicidio en 2024. Estas mejoras no han cerrado la distancia con Europa.
Papanicolas afirmó que para mejorar la salud en Estados Unidos es necesario entender mejor por qué difieren los países y, en particular, por qué personas con circunstancias socioeconómicas similares obtienen resultados distintos. Machado añadió que buena parte del reto es colectivo, aunque las personas también deben plantearse cuándo jubilarse, cómo planificar la jubilación y qué harán después de dejar de trabajar.
Los resultados de otros países indican que una mejor salud no requiere necesariamente un mayor gasto sanitario. Identificar factores que suelen pasar inadvertidos también puede ser relevante para explicar las diferencias observadas.