कभी करीब 1,200 रेस्तरां चलाने वाली बोस्टन मार्केट अब टेक्सास और अमेरिका के पूर्वोत्तर क्षेत्र में केवल कुछ स्थानों तक सिमट गई है। फिलाडेल्फिया के एक रेस्तरां में भोजन के दौरान हिस्से भरपूर और कीमतें अपेक्षाकृत कम मिलीं, लेकिन भोजन का स्तर हर व्यंजन में एक-सा नहीं था और शांत डाइनिंग रूम में देर तक रुकने की खास वजह भी नहीं दिखी। यह दौरा घटती चेन की मौजूदा स्थिति की एक झलक देता है।
बोस्टन चिकन से छह स्थानों तक का सफर
बोस्टन मार्केट की शुरुआत 1985 में मैसाचुसेट्स के न्यूटन में बोस्टन चिकन के नाम से हुई थी। मेन्यू में चिकन से आगे के व्यंजन जुड़ने के बाद 1995 में इसका नाम बदलकर बोस्टन मार्केट कर दिया गया। धीमी आंच पर रोस्ट किए गए रोटिसरी चिकन और कॉर्नब्रेड, मैश्ड पोटैटो तथा स्टफिंग जैसे घरेलू अंदाज के साइड डिश ने इसे पहचान दिलाई। बाद में टर्की, मीटलोफ, रिब्स, चिकन विंग्स और नगेट्स भी मेन्यू में शामिल हुए। कभी मैकडॉनल्ड्स की भी इस ब्रांड में हिस्सेदारी थी।
समय के साथ रेस्तरां की संख्या लगातार घटी। मुकदमे, अलग-अलग स्थानों पर प्रबंधन की समस्याएं, किराना दुकानों में तैयार भोजन की बढ़ती उपलब्धता और मूल कंपनियों तथा निजी इक्विटी मालिकों के कई बार बदलने जैसे कारक कारोबार पर दबाव डाल सकते हैं। एंगेज ब्रांड्स एलएलसी 2020 से बोस्टन मार्केट की मालिक है। कंपनी की वेबसाइट पर टेक्सास और पूर्वोत्तर अमेरिका में केवल छह खुले स्थान सूचीबद्ध हैं; इनमें से कुछ कैटरिंग भी देते हैं।
फिलाडेल्फिया रेस्तरां खुला, भर्ती भी जारी
फिलाडेल्फिया के रूज़वेल्ट बुलेवार्ड पर स्थित अलग इमारत वाले रेस्तरां के बाहर “खुला” और “भर्ती जारी” के संकेत थे और अंदर रोशनी जल रही थी। लाल और काले रंग का बाहरी हिस्सा तथा पुरानी ब्रांडिंग फास्ट-कैज़ुअल भोजन के पहले दौर की याद दिलाती थी। पार्किंग की जगह काफी थी, लेकिन पहुंचने पर कुछ ही कारें खड़ी थीं। एक ग्राहक टेकअवे ऑर्डर लेने के लिए बाहर इंतजार कर रहा था।
दौरा कोलंबस डे पर करीब शाम 4 बजे हुआ। डाइनिंग रूम साफ था और पतझड़ के मौसम के मुताबिक सजाया गया था, लेकिन शुरुआत में वहां कोई दूसरा ग्राहक नहीं था और न ही संगीत बज रहा था। धीरे-धीरे लोग आए—ज्यादातर उम्रदराज ग्राहक और परिवार—और कई लोगों ने टेकअवे चुना। काउंटर के पीछे अलग-अलग पॉट पाई रखी थीं, साइड डिश गर्म रखने वाली ट्रे में थे और कॉर्नब्रेड धातु की ट्रे पर सजा था। रसोई से रोस्ट चिकन की खुशबू साफ महसूस हो रही थी।
बैठने के लिए काफी जगह थी: दो लोगों के लिए नीची मेजें और खिड़कियों के पास ऊंची मेजें। दीवारों पर साधारण सजावट थी और फर्श भूरा था। परिवारों के आने से माहौल कुछ चहल-पहल वाला हुआ, लेकिन शांत कमरे में बातचीत आसानी से सुनाई देती थी। जगह लंबे समय तक बैठकर खाने से ज्यादा जल्दी भोजन करने या ऑर्डर लेकर जाने के लिए उपयुक्त लगी।
दो मुख्य व्यंजन और मिठाई: टैक्स से पहले 31.97 डॉलर
मैक ऐंड चीज़, मैश्ड पोटैटो और शकरकंद वाले शाकाहारी भोजन की कीमत 12.99 डॉलर थी। कटे हुए आलू और हरी बीन्स के साथ रोटिसरी चिकन भोजन 13.99 डॉलर का था। दोनों ग्राहकों ने 4.49 डॉलर में गाजर केक का एक स्लाइस भी लिया। टैक्स से पहले कुल बिल 31.97 डॉलर रहा।
साइड डिश के हिस्से बड़े थे और दोनों भोजन से इतना बचा कि बाद में एक और बार खाया जा सकता था। साइड डिश में मैक ऐंड चीज़ सबसे अच्छा लगा—इसकी बनावट क्रीमी थी, चीज़ का स्वाद साफ था और नमक संतुलित था। मैश्ड पोटैटो मुलायम था, लेकिन स्वाद काफी सादा। दालचीनी और पिघले मार्शमैलो से ढका शकरकंद इतना मीठा और भरपूर था कि मिठाई जैसा लगा। साथ में मिला कॉर्नब्रेड थोड़ा मीठा था, पर सूखा और भुरभुरा।
चिकन देखने में आकर्षक था और उसकी खुशबू भी अच्छी थी, लेकिन स्वाद उस शुरुआती छाप पर खरा नहीं उतरा। त्वचा कुछ चिकनी लगी, जबकि मांस सूखा और फीका था। कटे हुए आलू पर मसाले अच्छे दिख रहे थे, पर स्वाद हल्का था और वे कुछ सख्त भी थे। हरी बीन्स ठीक से पकी थीं, हालांकि उनका स्वाद हल्का रहा; मक्खन, नमक और काली मिर्च का एहसास भी मामूली था।
गाजर केक बेहतर, टेकअवे ज्यादा मुफीद
भोजन का सबसे सफल हिस्सा गाजर का केक था। उसकी क्रीम-चीज़ फ्रॉस्टिंग हल्की थी और बनावट व्हिप्ड क्रीम जैसी लगी। केक नम था और अखरोट तथा पेकान ने उसमें अच्छा कुरकुरापन जोड़ा। रेस्तरां में कद्दू और सेब की पाई समेत दूसरी मिठाइयां भी प्रदर्शित थीं।
दो मुख्य व्यंजनों और मिठाई के लिए टैक्स से पहले करीब 32 डॉलर का बिल, भरपूर हिस्सों और साफ कीमतों के साथ आया। फिर भी कुछ मुख्य व्यंजन और साइड डिश रसोई से आती चिकन की खुशबू के अनुरूप नहीं थे। डाइनिंग रूम में भी देर तक ठहरने का खास आकर्षण नहीं था। रोटिसरी चिकन और इसी तरह के साइड डिश चाहने वालों के लिए किराना दुकानों के डेली काउंटर एक व्यावहारिक विकल्प हैं।
फिलाडेल्फिया का रेस्तरां खुला है और भर्ती कर रहा है, लेकिन एक भोजन से पूरी चेन की कारोबारी स्थिति तय नहीं की जा सकती। इस दौरे में टेकअवे बेहतर विकल्प लगा: हिस्से पेट भरने वाले थे और कीमतें स्पष्ट, जबकि शांत और कम भरे डाइनिंग रूम में रुकने की खास वजह नहीं थी।