神経科学者パトリシア・ゴールドマン＝ラキッチは、研究が難しいと見なされていた前頭前野を重要な研究対象へと押し上げた。ワーキングメモリーやドーパミンをめぐる研究は、脳の認知機能への理解を深め、統合失調症などの研究にも手がかりをもたらした。1937年生まれ。2003年、66歳で亡くなった。
前頭前野からワーキングメモリーの仕組みに迫る
ゴールドマン＝ラキッチが神経科学の研究を始めたころ、前頭前野について分かっていることは限られていた。この領域と高度な認知機能との関係は、科学的に厳密な方法で調べるのが難しいと考える研究者もいた。彼女はそこに研究の余地を見いだし、薬物投与や電気刺激などを用いて、脳内の働きを明らかにしようとした。
研究領域は分子神経科学、細胞生理学、神経解剖学、認知神経科学にまたがった。とりわけ前頭前野と記憶の関係に注目し、目の前の環境から直接得られた情報ではない内容を、脳がどう生み出し、保ち続けるのかを探った。こうした問いは、統合失調症をはじめとする認知機能の障害を理解するうえでも重要だった。
イェール大学の神経科学者エイミー・アーンステンは、1980年代に博士研究員として彼女と働いた。当時は前頭前野の研究には厳密な手法がない、何から始めればよいかも分からないという見方が少なくなかったと振り返る。ゴールドマン＝ラキッチは研究を粘り強く進め、高度な認知機能をめぐる神経科学の議論を広げた。
ドーパミン研究が臨床課題への手がかりに
1970年代、ゴールドマン＝ラキッチは前頭前野のドーパミンが減ると記憶障害が生じることを明らかにした。この発見は、精神疾患に伴う症状の一部を理解する助けとなり、より標的を絞った薬の開発に向けた研究の土台にもなった。基礎的な脳の仕組みを調べるだけでなく、実験室での成果を臨床上の課題に結びつけようとしていた。
イェール大学で心理学を教えるリラ・ダヴァチは、1990年代に大学院生として彼女の研究室に入り、計6年間働いた。ダヴァチによれば、ゴールドマン＝ラキッチは単一の学問分野による説明にとどまらず、基礎研究が統合失調症などの具体的な問題にどう応えられるかを考え続けていた。脳の領域、神経伝達物質、記憶機能、臨床症状を結びつける研究だった。
20～30人のチームで多角的に検証
ゴールドマン＝ラキッチは数十年にわたり、イェール大学で大学院生や博士研究員、技術スタッフを含む大規模な研究チームを率いた。チームは通常20～30人ほどで、一つの重要な問いを異なる研究レベルから調べたという。
まず本人が研究の方向性を示し、3～4人の科学者からなる小グループに課題を割り振った。各グループはアイデアを出し、実験を設計し、データを収集・分析した。大型プロジェクトには技術スタッフを配置する一方、メンバーが独自の着想を試す余地も残した。
本人は、自分の役割を十分な研究資金を確保し、優れた人材を集め、科学を前進させるアイデアを皆で考えられる環境をつくることだと説明していた。ダヴァチによると、毎週の研究室ミーティングでは、進捗だけでなく必要な支援についてもメンバーに尋ね、指示を一方的に出す形ではなかった。
男性中心の研究環境でも問いを追求
ゴールドマン＝ラキッチが評価を高めた時代、研究界では男性が主導的な立場を占めていた。アーンステンは、女性研究者は仕事に費やす時間やキャリアへの熱意について、男性より厳しく見られることがあったと振り返る。研究者としての道を選べば、母親としての役割も担うのは難しいという見方もあった。ゴールドマン＝ラキッチは子どもを持たず、難しいと見なされた問いに向き合い続けた。
彼女は同業者との競争を主な動機とはしなかった。ダヴァチによれば、他の研究者の成果には目を通しつつ、自らの研究目標に集中していた。また、複雑な概念を簡潔で生き生きとした言葉で説明する力もあった。神経活動を培養皿の中の分子だけでなく生きたサルと結びつけて研究する理由を科学者に問われた際には、「自分をサルの心理学者だと思っている」と答えたという。異なる研究レベルを一体として捉える姿勢が表れた言葉だった。
ゴールドマン＝ラキッチと夫のパスコ・ラキッチは、毎年12月にコネティカット州ニューヘイブン近郊の自宅でホリデーパーティーを開いていた。ダヴァチの記憶では、会がお開きになる時間になると、彼女は時間どおりに研究室へ戻って仕事を続けた。
2003年、コネティカット州ハムデンで道路を横断中に車にはねられ、亡くなった。前頭前野、ワーキングメモリー、認知機能障害をめぐる彼女の研究は、その後も脳の働きへの理解に影響を与えている。