엔비디아 시가총액이 사상 최고치에서 5주 만에 약 1조7,000억달러 줄어든 가운데, 젠슨 황 최고경영자(CEO)를 둘러싼 이사회 조사와 승계 문제가 투자자들의 관심사로 떠올랐다. 사업 실적은 여전히 견조하지만, 공동 창업자인 황 CEO의 거취와 향후 리더십 공백 가능성이 주가 논의에 변수가 되고 있다.
고점 대비 시가총액 1.7조달러 감소…이사회 조사 착수
엔비디아의 시가총액은 10월 6일 약 5조7,800억달러로 사상 최고치를 기록했다. 11월 10일 미국 동부시간 정오 무렵에는 약 4조400억달러로 내려와 고점보다 약 1조7,000억달러 감소했다.
주말 황 CEO는 직원들에게 보낸 이메일에서 혼외 관계를 인정했다. 관련 여성은 엔비디아 하드웨어를 구매하는 싱가포르 기업 메가스피드(Megaspeed)에서 임원으로 일한 것으로 알려졌다. 미국 정보당국이 이 여성이 베이징에 정보를 전달했을 가능성을 의심했다는 주장도 제기됐으나, 중국 측은 이를 부인했다.
엔비디아 이사회는 일요일 독립 이사들로 구성된 위원회를 꾸리고 외부 변호사의 지원을 받아 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐는지 조사하겠다고 밝혔다. 이사회는 현재 국가 안보나 엔비디아의 기밀이 유출됐다고 볼 근거는 없으며, 황 CEO가 조사에 전적으로 협조하기로 했다고 설명했다.
이후 주주들은 엔비디아와 황 CEO가 투자자를 오도했다며 집단소송을 제기하는 방안을 추진했다. 현재까지 황 CEO가 회사를 떠났다는 정황은 없고, 이사회 조사 결과도 공개되지 않았다. 주주들이 주목하는 지점은 조사 결과와 이 사안이 회사의 리더십 구도에 영향을 미칠지 여부다.
창업 이후 회사를 이끈 황 CEO…뚜렷한 후계자는 없어
황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 회사를 이끌어 왔다. 현재 이사회 의장과 CEO를 겸하고 있다. 엔비디아는 최근 연례보고서에서 장기간 재직한 경영진에 대한 의존도가 높다고 밝히며, 승계 계획이 제대로 이행되지 않을 경우 장기 성장에 타격을 줄 수 있다고 경고했다.
승계 문제는 직책을 넘기는 데 그치지 않는다. 황 CEO는 회사 전략에 깊이 관여해 왔으며, 정부와 주요 고객사와의 관계도 담당해 왔다. 그가 물러날 경우 이사회는 임시 경영을 누가 맡을지, 외부에서 후임자를 영입할지 결정해야 한다. 분석가들은 현재 뚜렷한 내부 후계자가 보이지 않는다고 지적했다.
목표주가 낮춘 웰스파고…애널리스트 평가 엇갈려
웰스파고는 엔비디아 목표주가를 315달러에서 300달러로 내렸지만, ‘비중 확대’에 해당하는 투자의견은 유지했다. 이 은행은 이사회 조사와 핵심 경영자의 이탈 가능성을 고려하면서도 인공지능 수요와 엔비디아의 주력 사업이 받는 위협은 제한적이라고 봤다. 새 목표주가는 11월 10일 주가보다 약 80% 높은 수준이다.
번스타인은 ‘시장수익률 상회’ 의견을 유지했다. 현재 제기된 간첩 관련 의혹은 실질적 증거라기보다 형식적인 문제에 가까워 보인다고 평가하면서도, 회사가 핵심 인물에 의존하고 있다는 점을 드러낸다고 덧붙였다. 뱅크오브아메리카는 엔비디아를 ‘미국 최선호 종목’ 목록에서 제외했다.
딥워터자산운용(Deepwater Asset Management)의 진 먼스터(Gene Munster)는 이번 주 팟캐스트에서 현재 주가에 반영된 황 CEO의 퇴임 확률이 약 25%로 보인다고 말했다. 이는 그가 개인적으로 추정하는 10~15%보다 높은 수치다. 페나가 캐피털(Pengana Capital)의 러셀 필머(Russell Pillemer) CEO는 황 CEO를 엔비디아의 ‘두뇌’라고 부르며, 회사에 명확한 후계자가 없다고 지적했다.
과거 사례가 보여준 승계의 중요성
예기치 않은 CEO 퇴임이 주가에 미치는 영향은 일정하지 않다. 기업의 사업 여건과 후임자 선정 과정이 이후 흐름에 영향을 미친다. 2018년 1월 윈 리조트 창업자 스티브 윈(Steve Wynn)이 성 비위 의혹에 휩싸이자 회사 주가는 하루 만에 약 10% 하락했고, 며칠 동안 누적 하락률은 약 20%에 달했다. 윈은 의혹을 부인했으며 몇 주 뒤 CEO 자리에서 물러났다. 카지노 사업은 계속 운영됐다.
휴렛팩커드(HP)의 마크 허드(Mark Hurd) CEO는 부정확한 경비 보고와 관련해 2010년 8월 퇴임했다. 회사 주가는 다음 날 약 8% 내렸다. 후임으로 취임한 레오 아포테커(Léo Apotheker)는 세 분기 연속 실적 전망을 낮췄다. 2011년 8월 HP는 PC 사업의 매각 또는 분사 가능성, 터치패드 태블릿 생산 중단, 소프트웨어 업체 오토노미(Autonomy)를 약 100억달러에 인수하는 계획을 발표했다. 발표 다음 날 주가는 약 20% 하락했고, 아포테커는 취임 11개월 만에 해임됐다.
애플 사례는 달랐다. 스티브 잡스(Steve Jobs)는 건강 문제로 2011년 CEO직에서 물러났고, 발표 후 시간외 거래에서 주가는 약 5% 하락했다. 당시 일상적인 경영은 이미 팀 쿡(Tim Cook)이 맡고 있었으며, 그는 이후 CEO에 올랐다. 쿡이 회사를 이끄는 동안 애플의 시가총액은 크게 늘었다.
매출 106% 증가…11월 17일 실적 발표 주목
엔비디아의 최근 분기 매출은 전년 동기 대비 106% 증가한 962억달러였다. 이 가운데 데이터센터 매출은 890억달러를 기록했다. 회사가 제시한 이번 분기 매출 전망치는 약 1,080억달러이며, 데이터센터 컴퓨팅 사업의 중국 매출이 없다는 가정을 반영했다. 현재 생산 단계에 들어간 칩이 실적 전망의 기반이기 때문에, 이번 분기 가이던스는 회사 문서에 서명하는 사람이 누구인지에 달려 있지 않다.
더 장기적인 과제는 향후 5년간의 전략을 누가 수립하고, 미국 정부 및 대형 고객사와의 관계를 누가 관리할지다. 엔비디아는 11월 17일 분기 실적을 발표할 예정이다. 투자자들은 경영진이 이사회 조사와 승계 계획을 언급할지, 기존 실적 전망을 유지할지 살펴볼 것으로 보인다. 조사 결과와 리더십 구도가 아직 정해지지 않은 만큼, 관련 발표는 시장이 엔비디아의 지배구조 위험을 평가하는 데 중요한 정보가 될 수 있다.