엔비디아 창업자 젠슨 황이 최고경영자(CEO) 자리에서 물러나고, 최고재무책임자(CFO)인 Colette Kress가 임시 CEO를 맡는다. 사임 발표에는 이유가 공개되지 않았다. AI 칩 시장의 핵심 공급업체인 엔비디아는 지배구조 논란과 대중국 수출 조사, 고객사의 자체 칩 개발이라는 압력에 직면해 있다. 이번 인사로 시장은 회사의 리더십 위험과 산업 내 영향력을 다시 살펴보게 됐다.
황 CEO의 퇴진은 그가 런던 행사에서 창업자들에게 엔비디아의 투자 의향을 밝힌 지 불과 몇 주 만에 나왔다. 한때 시가총액이 5조7,000억달러를 넘어섰던 엔비디아는 AI 연구소와 데이터센터 운영업체, 신생 클라우드 사업자까지 사업과 투자 범위를 넓혀 왔다. AI 붐의 최대 수혜 기업 가운데 하나였던 회사는 창업자 퇴진으로 단기간에 불확실성에 직면했다.
경영진 관련 의혹과 조사
황 CEO가 사임하기 전부터 그와 Alice Huang의 관계, 그리고 엔비디아 고객사 Megaspeed를 둘러싼 논란이 이어졌다. Alice Huang은 싱가포르 데이터센터 업체 Megaspeed의 임원으로 일한 적이 있으며, 이 회사는 수십억달러 규모의 엔비디아 칩을 구매했다. 미국 정보기관은 그녀가 중국 정보기관과 연계돼 미국의 AI 칩 정보를 얻고 엔비디아의 첨단 칩 대중국 판매를 추진하려 했다고 의심하는 것으로 전해졌다. 엔비디아 이사회는 회사 기밀이나 국가안보 정보가 유출됐다고 볼 이유가 없다고 밝혔다.
황 CEO는 엔비디아 직원 4만2,000명에게 보낸 메모에서 아내에게 충실하지 못했다고 인정하고 깊은 사과의 뜻을 전했다. 이후 이사회는 독립 조사를 시작했고, 미국 의회 의원들은 그에게 출석해 답변할 것을 요구했다. 연방 기관도 조사 중이라고 밝혔다. 황 CEO가 자신에게 직접 보고하는 엔비디아 임원과 혼외 관계를 맺었다는 의혹도 뒤이어 제기됐지만, 회사의 사임 발표는 관련 보도를 설명하지 않았다.
Megaspeed가 중국 기업의 칩 수출 규정 우회를 도왔는지도 별도의 조사 대상이다. 미국 상무부의 조사는 한때 중단됐다가 법무부로 이관된 것으로 전해졌다. 엔비디아 대변인은 회사가 관계 당국자에게 연락해 질문에 답하고, 현장에서 확보한 정보를 제공했으며, 지침을 요청했다고 밝혔다. 중국 측은 관련 주장을 근거 없는 추측이자 비방이라고 반박했다. 황 CEO의 사임 이유는 발표문에 공개되지 않았으며, 관련 조사 결과도 발표문에는 담기지 않았다.
대중국 사업과 수출 규제 논쟁
중국은 오랫동안 엔비디아의 주요 시장이었다. 미국은 2022년부터 엔비디아의 최첨단 AI 칩 대중국 판매를 제한했고, 이후 규정 변경은 성능이 더 낮은 제품에도 영향을 미쳤다. 중국 당국도 자국 AI 기업에 미국산 칩 구매를 줄이도록 촉구한 바 있다. 황 CEO는 수출 규제에 공개적으로 반대하며 엔비디아의 중국 AI 칩 시장 점유율이 95%에서 0%로 떨어졌다고 말했다. 그는 미국 기업이 중국 시장에서 경쟁해야 미국 기술의 영향력을 넓힐 수 있다고 주장해 왔다.
2025년 말 엔비디아는 승인된 중국 고객에게 한 단계 낮은 사양의 칩을 판매할 수 있도록 허가받았다. 해당 거래에는 미국 정부가 25%를 배분받는 조건이 포함됐다. 투자기관 Raymond James의 정책 분석가 Ed Mills는 황 CEO의 로비가 효과적이었다고 평가하며, 중국이 미국 기술을 계속 사용하도록 허용해야 한다는 목소리가 워싱턴에서 한때 힘을 얻었다고 짚었다. Megaspeed 논란은 개인 관계를 넘어 칩 수출 통제, 고객 실사, 칩의 제3국 전용을 막기 위한 기업의 조치가 충분했는지에 대한 문제까지 부각했다.
AI 투자와 1,700억달러 규모의 금융 지원
엔비디아의 AI 산업 내 역할은 칩 판매에 그치지 않는다. 7월 말 기준 주요 AI 모델 기업에 대한 투자액은 500억달러에 가까웠고, AI 생태계 전반의 지분 투자액은 그 두 배 수준이었다. 엔비디아는 투자등급 신용도를 활용해 AI 기업과 신생 클라우드 데이터센터 사업자의 자금 조달도 지원해 왔다. 관련 약정 규모는 총 1,700억달러에 이르며, 여기에는 오하이오주 OpenAI 시설에 대한 1,050억달러 규모 보증이 포함된다. 또 월가 대출기관 컨소시엄과 AI 칩을 거래 가능한 증권으로 바꾸는 5,000억달러 규모 계획을 지원하는 방안도 논의했다.
비판론자들은 이런 구조가 자금의 순환을 만들 수 있다고 지적한다. 엔비디아가 AI 기업과 데이터센터 운영업체에 투자하고, 이들이 그 자금으로 다시 엔비디아 칩을 사들일 수 있다는 것이다. 이 경우 최종 수요의 실제 강도가 가려지고, 업계가 단일 공급업체와 그 업체의 금융 지원에 더 의존하게 될 수 있다. 다만 엔비디아 칩은 여전히 시장의 주력 제품이며 공급 물량은 모두 판매됐고 주문은 다음 해까지 밀려 있다. 지배구조와 금융 연결망에 대한 점검이 핵심 사업 수요의 소멸을 뜻하는 것은 아니다.
탐사보도 기자이자 기업지배구조·회계 전문가인 Francine McKenna는 엔비디아가 황 CEO의 개인적 영향력 없이도 사업을 이어갈 수 있다고 봤다. 반면 Seaport Research Partners의 애널리스트 Jay Goldberg는 황 CEO가 과감하게 베팅하고 프로젝트가 실패해도 회사를 계속 밀어붙이는 성향이 엔비디아의 특징이었다고 지적했다. 그가 떠난 뒤 이런 의사결정 역량이 약해지면 회사가 평범한 칩 제조업체로 바뀔 수 있다는 것이다. 두 견해의 차이는 후계 체제가 투자자에게 실질적인 의미를 갖는 이유를 보여준다. 핵심은 누가 경영진 자리를 이어받느냐뿐 아니라 기존의 투자와 제품 의사결정 속도를 유지할 수 있느냐다.
고객사의 자체 칩 개발과 공급처 다변화
엔비디아는 주요 고객이 대안을 찾는 움직임에도 대응해야 한다. Google은 자체 개발한 TPU로 Gemini 모델을 학습시키고, Amazon은 Trainium 칩을 추진하고 있다. OpenAI는 Broadcom과 자체 칩을 설계 중이다. Anthropic은 Google TPU와 AMD GPU, Amazon Trainium의 사용을 늘리는 동시에 엔비디아 제품도 이용하고 있다. AI 코딩 도구가 서로 다른 칩 플랫폼 간 작업 이전을 쉽게 만들면서 고객이 공급업체를 바꿀 때 드는 기술적 비용도 낮아질 수 있다.
국가 차원의 ‘주권 AI’ 구상도 칩 공급처 다변화를 촉진하고 있다. 영국을 포함한 일부 국가는 자국 칩 개발을 추진하고, 한 데이터센터 안에서 서로 다른 유형의 프로세서를 함께 쓰는 방안도 모색한다. 이런 변화는 엔비디아에 특히 중요하다. 대형 클라우드 사업자와 하이퍼스케일러가 데이터센터 매출의 약 절반을 차지하고, 데이터센터 사업은 회사 전체 매출의 90% 이상을 차지하기 때문이다.
황 CEO는 앞서 유럽에서 엔비디아 솔루션을 홍보하며 프랑스 Mistral의 오픈소스 모델을 포함한 다양한 모델을 엔비디아 칩으로 운영할 수 있다고 강조했다. 회사는 자사 GPU와 CUDA 소프트웨어를 필요로 하는 개발자 생태계를 넓히기 위해 오픈소스 AI도 계속 지원해 왔다. 황 CEO 퇴진 이후 이 전략이 고객 구매를 뒷받침할 수 있을지, 칩 공급과 기업 투자, 새 경영진의 의사결정과 함께 엔비디아의 산업 내 입지를 가늠할 주요 변수로 남았다.