미국의 소득과 기대수명이 최근 사상 최고 수준을 기록했지만, 부유하다고 유럽과의 수명 격차가 사라지는 것은 아닌 것으로 나타났다. 브라운대 연구에 따르면 미국은 모든 자산 계층에서 유럽보다 사망률이 높았으며, 미국의 최상위 자산 25% 집단의 생존 수준은 프랑스·독일·네덜란드의 최하위 자산 25% 집단과 비슷했다. 건강 격차가 저소득층에만 국한되지 않고 부유층과 미국 의료체계 전반에도 걸쳐 있음을 보여주는 결과다.
16개 유럽 국가와 미국 성인 7만3천여 명 추적
《뉴잉글랜드 의학저널》에 실린 이 연구는 미국과 유럽 16개국의 50~85세 성인 7만3천여 명을 대상으로 했다. 연구진은 2010년부터 약 10년간 참가자를 추적했으며, 미국 건강·은퇴 연구(HRS)와 유럽 SHARE 조사 자료를 활용했다.
북유럽과 서유럽의 최상위 자산 계층은 미국의 최상위 자산 계층보다 사망률이 약 35% 낮았다. 전체적으로는 연구 기간 유럽 대륙 국가의 사망률이 미국보다 약 40% 낮았고, 남유럽 국가도 약 30% 낮았다. 브라운대 연구진은 자국 내 자산 순위와 수명 간 연관성뿐 아니라 국가 간 자산·건강 격차 역시 중요하다고 설명했다.
브라운대 보건의료 시스템 지속가능성센터의 연구과학자 사라 마차도는 미국에서 가장 부유한 4분의 1에 속하는 사람들의 건강 결과도 북유럽·서유럽 대부분의 국가보다 좋지 않았다는 점이 예상 밖이었다고 말했다. 이는 미국에서는 부가 더 나은 건강으로 이어진다는 통념과 배치된다.
의료비는 높지만 보험 보장에는 공백
미국의 2024년 1인당 의료비는 1만4,775달러로 추산됐다. 비교 대상인 다른 고소득 국가의 평균보다 약 7,000달러 높은 수준이다. 이들 국가의 평균 기대수명은 82.7세로 미국보다 3.7년 길었다. 의료비 지출이 높아도 의료 보장이 모두에게 제공되는 것은 아니다. 미국 인구조사 자료에 따르면 2025년 한 해 동안 건강보험이 없었던 사람은 약 2,670만 명으로 추산된다. 2026년 초에는 건강보험개혁법(ACA) 거래소 보험 가입자가 2025년 초보다 약 260만 명 줄었다.
마차도는 건강 결과를 개선하는 일이 가장 취약한 계층만의 과제가 아니라 자산 상위층에도 해당한다고 짚었다. 연구진이 가능성 있는 요인으로 든 것은 미국에서 총기·음주·자살과 관련한 예방 가능한 사망률과 심혈관질환 사망률이 높다는 점이다. 연구 수석 저자인 브라운대 보건서비스·정책·실천학 교수이자 보건의료 시스템 지속가능성센터장인 아이린 파파니콜라스는 미국의 사회안전망이 상대적으로 약하고, 건강보험이 고용과 더 밀접하게 연결돼 있다고 덧붙였다.
생활습관과 불평등도 수명 격차에 영향
연구진은 미국에서 흡연 인구와 농촌 거주 인구의 비중이 높은 점도 건강에 불리하게 작용할 수 있다고 봤다. 식습관과 좌식 생활 역시 영향을 미칠 가능성이 있다. 심장병과 암은 여전히 미국의 주요 사망 원인 두 가지다. 반면 이탈리아 사르데냐와 그리스 이카리아는 장수 지역으로 자주 거론되며, 신체 활동과 식사, 휴식, 사회적 교류가 그 배경으로 꼽힌다. 다만 이른바 ‘블루존’에 관한 일부 설명은 연구자들의 의문을 사기도 했다.
유럽보다 큰 미국의 빈부 격차도 건강 격차를 키울 수 있다. 파파니콜라스는 브라운대 연구진의 앞선 연구에서 65세 이후 미국과 유럽의 자산 격차가 모두 줄어들었지만, 미국에서는 빈곤층이 더 이르고 더 많이 사망한 결과가 일부 반영됐다고 설명했다. 따라서 통계상 격차가 좁혀졌다고 해서 저소득층의 생활 여건이 개선됐다고 단정할 수는 없다.
팬데믹 이후 기대수명 회복에도 격차 지속
미국의 기대수명은 2024년 79세로, 기록이 시작된 이후 가장 높은 수준에 도달했다. 최근 증가분은 주로 코로나19 팬데믹의 영향이 약해진 데 따른 것으로 풀이된다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 자료에서는 2024년 약물 과다복용 사망과 자살이 모두 감소한 것으로 나타났다. 하지만 이런 변화만으로 미국과 유럽의 기대수명 차이가 해소되지는 않았다.
파파니콜라스는 미국의 건강 결과를 개선하려면 국가별 격차가 생기는 근본 원인을 더 살펴봐야 한다며, 특히 사회경제적 여건이 비슷한 사람들 사이에서도 건강 결과가 다른 이유를 이해할 필요가 있다고 말했다. 마차도는 이 문제의 상당 부분이 사회 전체가 함께 풀어야 할 과제라고 지적하면서 개인 차원에서도 은퇴 시점과 계획, 은퇴 후 생활을 신중히 고려해야 한다고 말했다. 다른 국가들의 결과는 건강을 개선하기 위해 지출을 계속 늘리는 것만이 답은 아니며, 간과된 요인을 찾아내는 일도 중요하다는 점을 보여준다고 덧붙였다.