A procura de eletricidade por parte dos centros de dados de inteligência artificial continua a aumentar, mas a tese de investimento associada às chamadas “apostas na energia da IA” está a tornar-se mais seletiva. Em 2024, os investidores concentraram-se nos produtores independentes de eletricidade com capacidade para vender nos mercados grossistas e nos fornecedores de equipamentos para a infraestrutura dos centros de dados. Desde junho, os múltiplos de avaliação de várias empresas destes segmentos recuaram, mesmo quando algumas elevaram os resultados esperados e as projeções para o exercício.
A descida das ações ligadas à energia não resolveu a escassez subjacente. Os projetos de centros de dados continuam condicionados pela oferta de eletricidade, pelos prazos de entrega dos equipamentos e pela disponibilidade de trabalhadores qualificados — fatores que podem atrasar a construção. Para os investidores, a questão central está a mudar: já não é apenas saber quanta eletricidade a IA vai consumir, mas identificar quais as empresas capazes de transformar essa procura em receitas e fluxos de caixa sustentáveis.
Restrições elétricas continuam a atrasar centros de dados
A eletricidade continua a ser um dos requisitos mais difíceis de aumentar rapidamente à medida que os centros de dados de IA se expandem. Uma nova instalação precisa de mais do que capacidade de produção. São também necessárias subestações, transformadores, ligações à rede de transporte e trabalhadores qualificados para construir e colocar em funcionamento a infraestrutura. As cadeias de abastecimento existentes não conseguem responder de imediato a todos os projetos anunciados.
Os prazos de entrega dos transformadores para subestações já ultrapassam 160 semanas. Mesmo depois de um operador de centros de dados escolher uma localização e comprometer capital, a chegada dos equipamentos e a ligação à rede podem determinar quando a instalação começa efetivamente a operar. A escassez de eletricistas qualificados é outro entrave. A infraestrutura elétrica não pode ser concluída apenas com mais investimento se não estiverem disponíveis as pessoas e os equipamentos necessários para a construção.
Previsões mais altas da BNEF não garantem construção
As previsões para a procura de eletricidade associada à IA continuam a exigir uma distinção entre os planos anunciados e a construção física. A BNEF tinha anteriormente aumentado as suas projeções de procura, em parte com base nos planos de expansão divulgados por empresas e operadores de centros de dados. Esses planos podem, no entanto, ser alterados, adiados ou cancelados. A capacidade anunciada não se traduz automaticamente numa carga elétrica efetivamente concretizada.
Esta distinção afeta a forma como produtores de eletricidade, fabricantes de equipamentos e empresas de redes avaliam as receitas futuras. Se um projeto de centro de dados for adiado, as compras de eletricidade, as encomendas de equipamentos e os calendários de ligação à rede também podem ser postergados. Avaliar a procura de eletricidade ligada à IA exige, por isso, mais do que acompanhar o investimento anunciado ou a capacidade planeada. Os investidores precisam ainda de verificar se os projetos começaram, se os equipamentos estão a ser entregues e se as instalações estão a ser ligadas à rede.
Vistra e Talen estiveram entre as favoritas iniciais
Em 2024, os produtores independentes de eletricidade que vendem nos mercados grossistas — sobretudo os posicionados para fornecer centros de dados de IA — atraíram forte interesse dos investidores. A Vistra e a Talen estiveram entre os nomes mais destacados desta tendência. O interesse assentava na expectativa de uma procura crescente de eletricidade e na possibilidade de acordos de compra de longo prazo com clientes do setor dos centros de dados.
As empresas ligadas ao fornecimento de energia e às infraestruturas, incluindo a Bloom Energy Corporation, também ganharam atenção. À medida que os resultados e as projeções melhoravam em parte do setor, seria razoável esperar uma expansão continuada das avaliações. Em vez disso, os múltiplos de avaliação de alguns fornecedores de energia e fabricantes de equipamentos comprimiram-se desde junho. A mudança indica que o mercado está a distinguir com maior rigor entre encomendas anunciadas, progresso efetivo da construção e lucros já realizados.
Três modelos de negócio, três trajetórias de resultados
Com o bloqueio na oferta de eletricidade ainda por resolver, não existe uma única forma de beneficiar do aumento da procura energética associada à IA. As vias mais claras incluem as empresas de serviços públicos regulados, os produtores independentes que vendem nos mercados grossistas e os fornecedores de equipamentos para procura atrás do contador.
As empresas reguladas de serviços públicos geram, em geral, receitas através do investimento na rede e de retornos aprovados sobre ativos regulados. Os produtores independentes têm uma exposição mais direta aos preços grossistas da eletricidade, à utilização dos ativos de produção e à procura dos clientes de centros de dados. O mercado “atrás do contador” refere-se a sistemas de produção ou de fornecimento de energia instalados do lado do cliente na ligação à rede. Os centros de dados podem recorrer a estas soluções para acelerar a implementação ou reduzir os tempos de espera pelo acesso à rede.
Os três grupos diferem na forma como reconhecem as encomendas, no impacto da regulação sobre os retornos, na volatilidade dos preços e na duração dos projetos de construção. O aumento da procura de eletricidade por parte da IA não implica, por si só, retornos idênticos para todas as ações relacionadas. Os factos mais imediatos continuam a ser o início efetivo dos projetos, a chegada dos transformadores dentro do prazo e a capacidade das empresas para assegurar trabalhadores qualificados em número suficiente para concluir as obras.