Eleitores de várias localidades dos Estados Unidos aprovaram medidas para restringir a construção ou o funcionamento de centros de dados, aumentando as exigências para empresas que expandem a infraestrutura necessária à inteligência artificial. A procura por capacidade computacional mantém-se, mas as votações evidenciam preocupações com os preços da eletricidade, o consumo de água e a responsabilidade por custos quando os projetos são cancelados. A OpenAI comprometeu-se a cobrir as despesas de energia e de infraestrutura da rede nos campus que possui e opera, além de apresentar garantias financeiras antes de iniciar grandes investimentos.
Ohio aprova limites em várias localidades
Propostas para centros de dados foram submetidas a votação em cerca de 40 jurisdições locais nos EUA. Até quarta-feira de manhã, aproximadamente 25 tinham aprovado 28 medidas contra esses projetos, incluindo 18 municípios do Ohio. O estado já contabilizava 125 medidas destinadas a suspender o desenvolvimento de centros de dados.
Em Sunbury, no Ohio, uma proibição de centros de dados com capacidade superior a 25 megawatts foi aprovada por 79% contra 21%. A Amazon tinha proposto construir ali um campus de 2 mil milhões de dólares. Em Trenton, onde a Amazon Web Services (AWS) está a construir um centro de dados de 250 megawatts, os eleitores aprovaram uma proibição por 80% contra 20%. Hubbard aprovou uma medida semelhante por 76% contra 24%; mais tarde, o presidente da câmara afirmou que um projeto de 300 megawatts previsto para a zona tinha sido suspenso.
Nem todas as propostas previam proibições totais. Algumas procuravam limitar a dimensão dos projetos, os incentivos fiscais ou os procedimentos de aprovação. Em Perry, 87% dos eleitores apoiaram uma exigência de garantias financeiras e limites de ruído para promotores de centros de dados de grande escala que pretendam obter benefícios fiscais. Grove City rejeitou uma proibição, mas aprovou, por 55% contra 45%, a realização de consultas públicas para projetos com mais de 50 acres, capacidade superior a 20 megawatts ou consumo diário de água acima de 500 mil galões.
Estes limites deixam espaço para instalações de servidores de menor dimensão, mas sujeitam os grandes campus a um escrutínio local mais rigoroso. O custo da eletricidade está entre as principais preocupações: inquéritos indicam que mais de 70% dos norte-americanos se opõem à instalação de um centro de dados perto de casa, citando sobretudo o receio de contas de energia mais elevadas.
Comunidades exigem mais do que benefícios fiscais
Há muito que os governos locais recorrem a incentivos fiscais para atrair empresas, esperando criar empregos e receitas futuras. O artigo assinala que os contribuintes norte-americanos gastaram 33 mil milhões de dólares em estádios desportivos. Na disputa para receber a segunda sede da Amazon, Newark ofereceu 7 mil milhões de dólares em incentivos fiscais e Nova Iorque propôs 3 mil milhões. A empresa acabou por escolher Queens, após uma competição em que os governos locais procuraram apresentar condições favoráveis.
A expansão dos centros de dados assentou num acordo semelhante: as empresas levam investimento em construção e receitas fiscais, enquanto as autoridades locais oferecem incentivos. As votações recentes sugerem, porém, que as comunidades estão menos dispostas a aceitar esse equilíbrio sem proteções mais claras. Em janeiro, a Microsoft anunciou o plano «Community-First AI Infrastructure», comprometendo-se a pagar os custos de eletricidade, liquidar integralmente os impostos sobre a propriedade sem pedir isenções, repor mais água do que consome e oferecer formação gratuita em inteligência artificial a escolas locais e instituições de ensino superior comunitárias.
Uma semana depois, a OpenAI anunciou que cada campus «Stargate» teria um plano para a comunidade. Até ao outono, Google, Microsoft, Meta, Oracle, xAI, OpenAI e Amazon tinham assinado um compromisso não vinculativo com a Casa Branca para construir ou contratar a energia necessária às suas instalações.
OpenAI assume custos de energia e da rede
Na quinta-feira, a OpenAI anunciou o «National Community Compact». A empresa afirmou que pagará a eletricidade e a infraestrutura da rede necessárias aos campus de centros de dados que possui e opera, e que apresentará garantias financeiras antes de grandes despesas. O objetivo destas salvaguardas é evitar que outros clientes das empresas de serviços públicos suportem custos caso um projeto seja adiado ou cancelado.
A OpenAI disse que as medidas estavam a ser preparadas há meses e que algumas já vigoravam nos seus campus. O anúncio foi a primeira apresentação formal de vários destes compromissos em conjunto.
Para as empresas do setor, o apoio local depende de mais do que licenças urbanísticas ou condições fiscais. Reforços da rede elétrica, consumo de água, controlo do ruído e responsabilidade por despesas em caso de cancelamento podem afetar os prazos de aprovação e os custos de construção. Os novos compromissos para cobrir essas despesas mostram que as condições para obter apoio das comunidades estão a mudar.
As posições sobre centros de dados não se alinham claramente com as divisões partidárias. Vivek Ramaswamy, antigo candidato ao governo do Ohio, prometeu suspender a construção até que a legislatura estadual tomasse medidas. O governador do Texas, Greg Abbott, interrompeu em agosto novas ligações de centros de dados à rede elétrica. No dia das eleições, a congressista do Arizona Yassamin Ansari defendeu uma pausa no desenvolvimento avançado da inteligência artificial, maior supervisão e a proibição da superinteligência artificial. Em conjunto, estas posições refletem uma atenção crescente à distribuição dos custos da expansão.
As restrições podem levar à transferência dos projetos, em vez de eliminar a procura por capacidade computacional, encaminhando novos investimentos para localidades dispostas a recebê-los. Harwood, no Ohio, está entre as comunidades que apoiaram o setor, e a Applied Digital tem um projeto em construção nas proximidades. Os projetos suspensos em Sunbury e Hubbard poderão ser transferidos para outros condados ou municípios, onde terão de cumprir as regras locais de aprovação e os requisitos relativos aos custos.