Enquanto o acompanhamento do sono, os banhos de gelo e outras práticas de otimização da saúde se tornam rotineiros nos círculos tecnológicos, um pequeno grupo de fundadores do Vale do Silício voltou a acender cigarros. Para estas pessoas, fumar não está ligado apenas à nicotina: também pode ser uma forma de criar relações, afastar-se por alguns minutos da secretária ou adotar uma imagem que contrasta com a cultura dominante do setor.
Stephen Campbell, cofundador de 27 anos da Revamp AI, viveu essa dinâmica durante uma conversa comercial com uma grande empresa tecnológica em Shenzhen, na China. Um acordo de confidencialidade impediu-o de revelar o nome da empresa. O encontro começou sob tensão, com a barreira linguística e as negociações comerciais a complicarem o diálogo. Depois chegaram o churrasco, o baijiu e uma sucessão constante de cigarros.
Mais tarde, o grupo foi para um bar de cocktails onde era permitido fumar e acabou por seguir para um espaço de karaoke. No fim da noite, Campbell e o potencial cliente fumavam juntos numa sala privada e cantavam músicas dos Oasis de que o cliente gostava. Segundo Campbell, a experiência tornou a relação entre fornecedor e cliente mais pessoal e abriu espaço para uma conversa fora do formato formal da reunião.
O tabaco recua nos EUA, mas continua presente na tecnologia
A proporção de adultos norte-americanos que fumam caiu de forma acentuada. Dados dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos indicam que a taxa ultrapassava 40% em 1966, contra 11,6% em 2022. Os cigarros parecem especialmente deslocados num setor que valoriza a longevidade, a eficiência e o desempenho sustentado. Quem procura nicotina tende cada vez mais a usar cigarros eletrónicos ou bolsas de nicotina, como as Zyn, e alguns escritórios de startups cheiram mais a vapor com sabores de fruta.
Ainda assim, os cigarros não desapareceram de São Francisco nem de outros polos tecnológicos. Alguns engenheiros fumam repetidamente durante sessões exigentes de programação. Fundadores e investidores de capital de risco podem sair dos edifícios de escritórios para fumar enquanto discutem o «burn rate» de uma empresa. O atrativo nem sempre é o efeito estimulante. Muitas vezes, é a oportunidade de interromper brevemente o trabalho, encontrar alguém por acaso e estabelecer uma ligação informal.
Jake Jolis, general partner da Zeno Ventures, com sede em Los Angeles, passou anos a reunir-se com fundadores em fase inicial. Na sua opinião, os fundadores que fumam parecem menos preocupados com a forma como são vistos pelos investidores de capital de risco. Essa ausência de esforço visível para agradar aos investidores pode distingui-los dos fundadores cautelosos, polidos e determinados a não incomodar ninguém.
Jolis não procura deliberadamente fundadores fumadores e não considera o tabaco um sinal positivo para um investimento. Na sua experiência, acender um cigarro pode, por vezes, indicar que um fundador baixou a guarda. Dois fundadores fumadores da sua carteira tiveram mais tarde um desempenho «extremamente bom», afirmou, mas isso não estabelece uma relação direta entre fumar e o desempenho das empresas.
A pausa para fumar transforma-se numa sala de reuniões informal
Um investidor em rondas seed recordou ter visto um fundador a fumar Marlboro Reds num bar e ter ficado posteriormente mais confiante no investimento. O cigarro em si não foi o motivo. O que lhe chamou a atenção foi a capacidade do fundador para conversar de forma descontraída e relacionar-se com outras pessoas num ambiente informal.
Campbell também afirmou que fumar pode dar origem a «networking acidental». Conheceu funcionários da Revamp AI enquanto fumava com eles e acabou por contratar alguns. Para os fundadores, alguns minutos no exterior do escritório podem transformar-se no início de uma entrevista, de uma conversa de recrutamento ou de uma discussão comercial.
Jamie, um profissional da indústria das criptomoedas que pediu para não divulgar o apelido, conheceu um investidor numa startup de leite fresco num bar de kava em Miami. Entre os frequentadores estavam pessoas em recuperação da dependência de opioides, além de figuras de Wall Street e do Vale do Silício que procuravam afastar-se das pressões fiscais e das restrições impostas durante a pandemia. Jamie fumou vários Marlboro Reds com um investidor que conduzia uma mota Harley-Davidson. Os dois falaram sobre startups e abordagens alternativas à saúde. Uma semana depois, o investidor assinou um cheque.
Estes encontros não significam que um investidor comprometa capital por causa de um único cigarro. Mostram, contudo, como interações informais fora de uma apresentação podem influenciar a perceção sobre um fundador. Em empresas em fase inicial, a confiança e a familiaridade desenvolvem-se muitas vezes ao lado do plano de negócios, e não apenas dentro dele.
De Robert Noyce às esplanadas dos bares de São Francisco
A indústria tecnológica tem a sua própria história ligada ao tabaco. Robert Noyce, cofundador da Intel e conhecido como o «Mayor of Silicon Valley», fumou durante anos. Os funcionários da Atari chegaram a ser conhecidos por fumar os chamados «cigarros especiais» na linha de produção. Na série televisiva «Silicon Valley», a personagem Jian Yang reserva os cigarros para ocasiões especiais.
Atualmente, os cigarros aparecem sobretudo nas varandas de casas privadas, no exterior de bares de São Francisco ou junto a edifícios de empresas. Um engenheiro da Microsoft afirmou que os funcionários jovens raramente fumam no campus da empresa em Seattle; ali, os fumadores são mais frequentemente gestores e engenheiros seniores. Em São Francisco, porém, vê com frequência funcionários de startups na casa dos 20 anos a partilhar um maço no exterior dos bares.
Avi Schiffmann, fundador do dispositivo vestível de inteligência artificial Friend, disse que por vezes fuma durante reuniões de trabalho com a câmara desligada, mesmo dentro do seu apartamento em São Francisco. Receia que o senhorio se oponha, porque o cheiro poderia fazer o apartamento parecer um «antro de ópio». Schiffmann não compra cigarros já enrolados. Prefere enrolar o próprio tabaco, comprado em Amesterdão. Afirma que o efeito da nicotina não é particularmente forte e que, no seu caso, fumar se aproxima mais de um pequeno movimento repetitivo das mãos.
Os cigarros asiáticos importados também são comuns entre este grupo de trabalhadores tecnológicos. Um engenheiro da Microsoft afirmou que a maioria dos cigarros que fumou veio da China e do Japão. Outro engenheiro de São Francisco prefere os Mevius de frutos vermelhos, fabricados no Japão. Amigos que regressam de viagens ao estrangeiro podem trazer marcas diferentes, que depois se tornam temas de conversa.
Campbell fumava Marlboro. Depois de a Revamp AI começar a desenvolver relações comerciais com a China, mudou para cigarros Zhonghua. Disse que estes estão disponíveis na Chinatown de São Francisco, embora seja necessário saber onde procurar.
Fundadores de hardware e defesa parecem fumar mais
A descida das taxas de tabagismo nos Estados Unidos não produziu um padrão uniforme em todos os setores. As taxas de tabagismo na Europa e na Ásia são aproximadamente o dobro das registadas nos EUA, e o Vale do Silício tem uma grande população de trabalhadores tecnológicos imigrantes. Os empregos ligados a serviços profissionais, científicos e técnicos representam quase metade dos pedidos de vistos H-1B, e alguns trabalhadores levam hábitos de tabagismo já estabelecidos para polos tecnológicos como Palo Alto.
Hassan Ismail, cofundador da startup de inteligência artificial física Argos Research, afirmou ter notado que os fundadores de empresas de hardware e tecnologia de defesa parecem fumar com mais frequência do que os fundadores de empresas de software como serviço. Não apresentou uma explicação definitiva, mas observou que o trabalho nesses setores pode aproximar-se mais das indústrias tradicionais. Algumas pessoas poderão usar o tabaco para lidar com atividades fisicamente ou mentalmente exigentes.
Segundo Ismail, os fundadores chineses nem sempre seguem esse padrão. Mesmo os empresários chineses que dirigem empresas convencionais de software como serviço, sem um estilo de vida particularmente fora do comum, mantêm muitas vezes um hábito regular de fumar.
O cigarro também serve para provocar controvérsia
A cultura do Vale do Silício, centrada na saúde, dá aos cigarros um contraste imediato. Quando o empresário Richard Wang lançou um vídeo promocional para o «brain rot IDE» da Clad Labs, colocou deliberadamente um maço de cigarros Newport no enquadramento. O objetivo era provocar controvérsia e gerar discussão nas redes sociais.
Wang fuma normalmente cerca de uma vez por ano. Para a gravação, fumou quatro ou cinco cigarros Newport num único dia, embora não tenha gostado do sabor. Deu apenas algumas passas em cada cigarro antes de o deitar fora, deixando o restante no apartamento. Trabalhadores tecnológicos focados na saúde tiveram dificuldade em compreender o comportamento, enquanto fumadores habituais o viram como uma tentativa de apropriar-se da cultura do tabaco para obter atenção. Wang descreveu o resultado como uma situação em que «nenhum dos lados ficou satisfeito», mas afirmou que essa tensão ajudou a criar um efeito de marketing viral.
Lucas Harris, fundador da aplicação de trading 10X, afirmou que a otimização da saúde e o tabagismo nem sempre são incompatíveis. Algumas pessoas que gastam 800 dólares por mês em saunas premium e banhos de gelo também podem fumar vários cigarros, disse, numa tentativa de equilibrar hábitos contraditórios.
Harris fuma cigarros American Spirit de maço azul aos fins de semana e recorre mais às Zyn durante a semana de trabalho. Enquanto fumava no exterior do Balboa Café, em São Francisco, ouviu por acaso vários fundadores a falar abertamente sobre uma startup e a alertá-lo para não integrar a equipa fundadora. Essa conversa informal ajudou-o a evitar uma oportunidade que mais tarde se revelou inadequada para si.
A «baixa eficiência» como forma de resistência
Schiffmann citou um artigo do escritor de inteligência artificial Gwern Branwen sobre os potenciais benefícios da nicotina. Também sugeriu que, quando um fumador desenvolvesse cancro do pulmão, a inteligência artificial poderia já ter ajudado a medicina a resolver o problema. Trata-se de uma opinião pessoal, não de um substituto para a evidência médica sobre os efeitos do tabaco e da nicotina na saúde.
Campbell reconhece que fumar entra em conflito com o foco constante do Vale do Silício na saúde, na eficiência e na produtividade. Ainda assim, vê valor no facto de fumar ser ineficiente. Num ambiente de trabalho construído em torno da otimização de todos os processos, ficar no exterior com um cigarro e conversar com desconhecidos pode criar um dos poucos intervalos que não estão organizados em função de resultados.
Para estes fundadores e investidores, um cigarro pode representar uma oportunidade de networking, uma forma de expressão pessoal ou uma pausa curta, dependendo do contexto. Os dados mais amplos mantêm-se: as taxas de tabagismo nos Estados Unidos continuam a cair e as empresas tecnológicas promovem habitualmente hábitos mais saudáveis. Mesmo assim, os cigarros conservam um papel pequeno, mas visível, no financiamento de startups, no recrutamento e na socialização dentro do setor.