As ações da Intel perderam 45% em outubro, a maior queda mensal desde que a FactSet começou a registar os dados. O título recuou 29% numa única sessão depois de a previsão de receitas para o trimestre em curso ficar abaixo das expectativas dos analistas — o pior desempenho diário desde a década de 1970 — e voltou a cair cerca de 8% na negociação de segunda-feira. A fraqueza do mercado de PCs agrava a pressão, enquanto os investidores reavaliam a capacidade da empresa para transformar a sua operação de fundição numa fonte relevante de receitas externas.
Nos últimos cinco anos, a Intel investiu fortemente para recuperar terreno face à Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), acumulando 108 mil milhões de dólares em despesas de capital. Mas o seu processo de fabrico mais avançado ainda não conquistou um grande cliente externo, e as fábricas servem sobretudo os produtos da própria Intel. As ações valorizaram depois de o Governo dos EUA ter adquirido uma participação de 10% na empresa, em agosto de 2025, e de a Nvidia ter investido posteriormente 5 mil milhões de dólares. O título subiu cerca de seis vezes em dez meses, atingindo um máximo em junho deste ano. Desde então, as expectativas em torno da inteligência artificial e dos planos de fundição da Intel foram postas à prova pela previsão mais recente de receitas.
Custos dos componentes pressionam as vendas de PCs
A Intel prevê que as receitas do trimestre em curso fiquem entre 1 e 2 mil milhões de dólares abaixo das estimativas dos analistas. O aumento dos preços da memória e de outros componentes está a pesar no mercado de PCs, que representa cerca de metade das receitas da empresa. Os consumidores também estão a adiar a substituição dos computadores, pressionando ainda mais a procura. Na sexta-feira, as ações fecharam em queda de 29%, a 59,97 dólares. Na segunda-feira, negociavam perto de 60,13 dólares, menos 8,8% face ao fecho anterior.
As receitas de centros de dados seguem em sentido contrário: cresceram 78% em termos homólogos no terceiro trimestre, para 7,3 mil milhões de dólares. O presidente executivo, Lip-Bu Tan, afirmou esperar que o mercado mundial de processadores para servidores cresça até cinco vezes nos próximos cinco anos, alcançando cerca de 200 mil milhões de dólares. A Intel, porém, diz não ter capacidade suficiente para responder à procura e aponta limitações na disponibilidade de wafers, substratos e memória. Essas faltas também estão a afetar as vendas de PCs.
Reafetação da capacidade para o processo Intel 3 coloca o 18A em foco
Para aliviar as restrições de oferta, a Intel pretende transferir parte da capacidade da sua fábrica no Oregon do processo avançado 18A para o processo Intel 3, mais maduro, aumentando a disponibilidade de wafers para produtos destinados a centros de dados. A decisão volta a colocar em análise o equilíbrio entre satisfazer a procura pelos chips da própria empresa e atender clientes de fundição. O processo 18A é central na estratégia da Intel para captar contratos de fabrico externos.
David Yoffie, professor da Harvard Business School que integrou o conselho de administração da Intel durante quase 30 anos, afirmou que os potenciais clientes poderão questionar se a empresa dispõe de capacidade excedentária suficiente para ser um fornecedor fiável, para além das necessidades internas. Yoffie acrescentou que a pressão financeira da operação de fundição poderá tornar-se mais evidente se a Intel não conquistar um grande cliente no espaço de um ano. Na quinta-feira, Tan afirmou que a empresa anunciará «vários clientes» nos próximos dois trimestres.
Os chips 18A da própria Intel entraram em produção em grande escala no Arizona, onde está a ser construída outra fábrica. No Ohio, foi recentemente instalada a primeira viga estrutural de uma nova unidade, embora o projeto esteja quase cinco anos atrasado face ao calendário inicial. O antigo presidente executivo Pat Gelsinger defendeu um forte investimento no negócio de fundição. Tan adotou uma abordagem mais prudente à despesa e prefere aumentar o investimento quando a procura dos clientes estiver mais clara.
Potenciais clientes avaliam capacidade e concorrência
Além de conceber chips, a Intel oferece serviços avançados de fabrico e embalagem. Jordan Klein, analista da Mizuho Securities, afirmou que o fabrico interno dá à empresa maior controlo sobre a oferta, mas que a capacidade limitada também pode impedir a concretização de receitas. Alguns fabricantes de chips, incluindo a Broadcom e a Qualcomm, poderão hesitar em subcontratar produção a uma empresa que concorre com eles nos mercados de produtos.
Yoffie considera que separar o negócio de fundição poderia ajudar a resolver conflitos de interesses. Klein afirmou que a AMD poderá ser a única grande fabricante claramente indisponível para recorrer aos serviços de fabrico da Intel, dada a concorrência direta entre ambas nos processadores e as preocupações relacionadas com concorrência, confidencialidade e privacidade. A AMD tinha a divulgação dos resultados do terceiro trimestre marcada para depois do fecho do mercado na terça-feira.
As mudanças nas cargas de trabalho de inteligência artificial voltaram também a chamar a atenção para os processadores da Intel. As unidades de processamento gráfico da Nvidia e da AMD têm um papel central em tarefas de computação de grande escala, como o treino de modelos e a inferência de chatbots. Os processadores da Intel também podem executar as máquinas virtuais utilizadas por aplicações de agentes, incluindo a Muse, da Meta. A capacidade da empresa para transformar a maior procura por processadores para servidores em encomendas regulares dependerá tanto da oferta disponível como da decisão dos clientes de escolherem a Intel.
Yoffie observou ainda que a capacidade instalada nos EUA poderá representar apenas 20% a 25% da produção global da TSMC e que a sua construção levará anos. Para a Intel, conquistar clientes externos, decidir a alocação da capacidade 18A e concluir os projetos fabris serão indicadores concretos do avanço dos seus planos de fundição.