O investimento em infraestruturas de inteligência artificial continua a acelerar, mas a disponibilidade de capital nos mercados não é ilimitada. A OpenAI reduziu a meta da sua última ronda de financiamento, a perspetiva de crédito da Meta passou a negativa e várias empresas de tecnologia preparam grandes operações de dívida ou de capital. Os planos levantam uma questão central para o setor: até que ponto os mercados conseguem financiar a escala de investimento necessária para desenvolver a IA.
OpenAI reduz meta e Meta enfrenta perspetiva de crédito negativa
A OpenAI baixou de 30 mil milhões para 20 mil milhões de dólares a meta da sua mais recente ronda de financiamento. A empresa já tinha garantido compromissos de cerca de 11 mil milhões de dólares, menos de metade do objetivo inicial. A revisão surge num momento em que investidores e credores avaliam quanto capital as empresas de IA ainda conseguem absorver.
Na sexta-feira passada, a S&P Global Ratings reviu a perspetiva de crédito da Meta de estável para negativa, apontando para fluxos de caixa negativos e incerteza quanto aos planos de investimento da empresa. Separadamente, o responsável pelo financiamento dos setores de tecnologia, media e telecomunicações de um grande banco europeu afirmou que a exposição do banco ao setor já era significativa, limitando a margem para conceder novos empréstimos.
Investimento das grandes tecnológicas continua a crescer
O acesso mais apertado ao financiamento ainda não levou as maiores empresas de tecnologia a reduzir claramente os seus planos de construção. Um pequeno grupo de operadores de hiperescala deverá investir, em conjunto, 800 mil milhões de dólares este ano e mais de um bilião no próximo.
A disponibilidade de chips e materiais já condicionou a expansão das infraestruturas de IA. Os projetos de centros de dados também enfrentam escrutínio público pelo uso do solo e dos recursos. O acesso ao capital está a surgir como mais um possível entrave.
O investidor Ed Yardeni afirmou na semana passada que os mercados têm de avaliar se existe capital suficiente para sustentar os planos de investimento das empresas em IA. Hock Tan, CEO da Broadcom, alertou que o capital poderá tornar-se o principal limite ao desenvolvimento da tecnologia. Larry Fink, CEO da BlackRock, disse nunca ter visto uma concorrência por capital tão intensa ao longo da sua carreira.
Já Jensen Huang, CEO da Nvidia, descreveu como «incrivelmente elevada» a procura por IA junto dos novos fornecedores de serviços na cloud, mas observou que o capital não é abundante.
Receitas dos centros de dados podem ficar aquém do investimento
As empresas de IA ainda não demonstraram que os seus negócios conseguem gerar receitas suficientes para cobrir os custos de expansão das infraestruturas. A Gartner estima que os proprietários de centros de dados terão de acumular 8,5 biliões de dólares em receitas até ao final desta década para sustentar o investimento. No mesmo período, as empresas de IA para o mercado empresarial e para os consumidores deverão gerar, no máximo, 3,6 biliões de dólares.
A diferença aponta para a necessidade de financiamento adicional e aumenta o escrutínio sobre os retornos dos projetos e a capacidade dos mutuários para pagar a dívida.
Os planos de financiamento anunciados recentemente dão uma ideia da dimensão das necessidades. A Oracle afirmou na segunda-feira que pretende obter 20 mil milhões de dólares através de emissões de ações e obrigações. Elon Musk disse que a SpaceX concluiu um financiamento de dívida de 40 mil milhões de dólares. A Meta anunciou planos para captar 95 mil milhões de dólares em capital próprio, enquanto a Microsoft emitiu 25 mil milhões de dólares em obrigações.
Meta considera prudente assegurar financiamento antecipadamente
Num documento recente, a Meta afirmou que as condições de financiamento se estavam a tornar «cada vez mais difíceis». O comité especial da empresa disse que os recursos de capital atuais eram suficientes para as necessidades presentes, mas considerou prudente organizar financiamento futuro com antecedência, à medida que mais empresas disputam os fundos disponíveis.
As declarações refletem preocupações não só com os custos dos projetos, mas também com o momento de acesso ao financiamento e com a capacidade dos mercados de capitais.
Um contexto de financiamento mais restrito poderá afetar as empresas de IA de forma desigual. Analistas do Bank of America afirmaram que os mutuários com grau de investimento e os projetos apoiados por fornecedores deverão continuar a ter acesso a financiamento significativo. No entanto, os mecanismos de financiamento circular apoiados por fornecedores estão a ser alvo de maior escrutínio. O banco acrescentou que os indicadores antecedentes dos fabricantes de chips para IA continuavam a apontar para uma procura positiva no próximo ano.
Empresas de IA concorrem com emissões do Tesouro dos EUA
As empresas de tecnologia não são as únicas a procurar grandes montantes de financiamento. O défice orçamental federal dos EUA ficou próximo de 2 biliões de dólares no último ano fiscal, e a continuidade das emissões do Tesouro aumenta a oferta de obrigações no mercado.
Torsten Slok, economista-chefe da Apollo, afirmou que o mercado enfrenta simultaneamente uma escassez de capital e uma extensa carteira de projetos à procura de investimento.
Uma mudança nas condições de financiamento poderá refletir-se primeiro em custos de dívida mais elevados e numa seleção mais rigorosa dos mutuários. As empresas com perfis de crédito sólidos e apoio claro aos projetos estão em melhor posição para obter financiamento. Já os projetos com fluxos de caixa mais fracos e maior dependência de capital externo poderão ser sujeitos a uma análise mais apertada.
Os planos de investimento em IA continuam a crescer, mas a capacidade dos mercados de capitais para os financiar tornou-se um limite concreto à expansão do setor.