Agility Robotics เข้าจดทะเบียนในสหรัฐฯ เมื่อวันพฤหัสบดีผ่านการควบรวมกับบริษัทเพื่อเข้าซื้อกิจการเฉพาะกิจ (SPAC) และระดมทุนได้ราว 465 ล้านดอลลาร์ บริษัทเตรียมนำเงินไปเพิ่มกำลังผลิตและขยายการติดตั้งหุ่นยนต์สองขา Digit แต่การเข้าตลาดเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของบททดสอบสำคัญสำหรับบริษัทหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์รายแรกที่จดทะเบียนในสหรัฐฯ: Peggy Johnson ซีอีโอต้องแสดงให้เห็นว่าอุปสงค์จากลูกค้าจะสร้างรายได้ต่อเนื่อง และครอบคลุมต้นทุนการผลิตกับการดำเนินงานได้
หุ้นภายใต้สัญลักษณ์ AGLT ปิดที่ 9.90 ดอลลาร์เมื่อวันศุกร์ ลดลงเกือบ 14% จากราคาปิดวันพฤหัสบดี ท่ามกลางความผันผวนของตลาดที่เพิ่มขึ้นหลังการเลือกตั้งกลางเทอมของสหรัฐฯ
Johnson วัย 65 ปี เริ่มเส้นทางอาชีพในฐานะวิศวกรเมื่อปี 1985 และเคยดำรงตำแหน่งสำคัญที่ Qualcomm, Microsoft และ Magic Leap บริษัทเทคโนโลยีความเป็นจริงเสริม เธออธิบายจุดแข็งของตนว่าเป็นการผลักดันเทคโนโลยีระยะเริ่มต้นให้กลายเป็นธุรกิจเชิงพาณิชย์ ซึ่งเป็นภารกิจหลักของ Agility ในขณะนี้: เปลี่ยนหุ่นยนต์จากการทดลองและการใช้งานในวงจำกัด ให้เป็นธุรกิจที่ทำซ้ำและขยายขนาดได้
เงินทุนและคำสั่งซื้อจะนำไปสู่การใช้งานในวงกว้างหรือไม่
Agility มีสำนักงานใหญ่ในรัฐโอเรกอน โดยออกแบบ Digit ให้ทำงานในพื้นที่โรงงานและคลังสินค้า หุ่นยนต์ของบริษัทถูกนำไปใช้ในสถานประกอบการของลูกค้าแล้ว 9 แห่ง รวมถึง Amazon, Toyota และ GXO บริษัทโลจิสติกส์ นอกจากนี้ยังเปิดเผยว่าได้รับคำสั่งซื้อหุ่นยนต์ 1,000 ตัว มูลค่ากว่า 300 ล้านดอลลาร์จากลูกค้ารายหนึ่งที่มีความเกี่ยวข้องทางการเงินกับบริษัท
อย่างไรก็ตาม ขนาดธุรกิจในปัจจุบันยังห่างจากมูลค่าคำสั่งซื้อดังกล่าวอย่างมาก เอกสารที่ยื่นต่อหน่วยงานกำกับดูแลระบุว่า Agility มีรายได้เพียง 1.8 ล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว และขาดทุนสุทธิ 138.1 ล้านดอลลาร์ นักลงทุนจึงต้องติดตามว่าบริษัทจะส่งมอบคำสั่งซื้อก้อนใหญ่จากลูกค้ารายเดียวได้ตามแผนหรือไม่ เปลี่ยนคำสั่งซื้อเป็นรายได้ที่สม่ำเสมอได้เพียงใด และจะขยายฐานลูกค้าเพิ่มเติมได้หรือไม่
การแข่งขันในตลาดหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์กำลังเข้มข้นขึ้น แต่ความสามารถในการนำเทคโนโลยีไปใช้ทำงานจริงในวงกว้างยังต้องพิสูจน์ Figure AI มีมูลค่าประเมินล่าสุด 39,000 ล้านดอลลาร์ ส่วน Apptronik อยู่ที่ราว 5,500 ล้านดอลลาร์ ทั้งสองบริษัทได้รับเงินลงทุนจำนวนมากและกำลังทดสอบหุ่นยนต์ในสถานที่ทำงาน ขณะที่ Tesla เริ่มผลิตหุ่นยนต์ Optimus ที่โรงงานในเมืองฟรีมอนต์แล้ว
Johnson มองว่าประสบการณ์ใช้งานภาคสนามที่ Agility สั่งสมมาก่อนจะช่วยให้บริษัทได้เปรียบในการแข่งขัน เธอกล่าวว่าขณะนี้ธุรกิจต่าง ๆ ต้องการระบบอัตโนมัติ และ Agility มีโอกาสแก้ปัญหาที่เกิดขึ้นจริง
จากดีลที่ Qualcomm สู่การซื้อกิจการของ Microsoft
Johnson สำเร็จการศึกษาด้านวิศวกรรมไฟฟ้าจาก San Diego State University และเริ่มทำงานที่ General Electric ก่อนเข้าร่วม Qualcomm ในปี 1989 ซึ่งขณะนั้นยังเป็นบริษัทระยะเริ่มต้น เธอทำงานในฝ่ายวิศวกรรม การขาย และพัฒนาธุรกิจตลอด 24 ปี ก่อนขึ้นเป็นรองประธานบริหารฝ่ายพัฒนาตลาดทั่วโลก Johnson เคยนำการเปิดตัวแพลตฟอร์มแอปพลิเคชันบนมือถือ BREW ซึ่งสร้างยอดขายแอปฯ ได้มากกว่า 1,000 ล้านดอลลาร์
Paul Jacobs อดีตซีอีโอของ Qualcomm เคยกล่าวถึงข้อตกลงสองรายการที่ช่วยยกระดับชื่อเสียงของ Johnson ในอุตสาหกรรม ได้แก่ ข้อตกลงกับ Nextel ในปี 2002 เกี่ยวกับเทคโนโลยีโทรศัพท์ที่มีฟังก์ชันคล้ายวิทยุสื่อสาร และการขายคลื่นความถี่ไร้สายให้ AT&T ในปี 2010 ด้วยมูลค่า 1,925 ล้านดอลลาร์
ในปี 2014 หลัง Satya Nadella เข้ารับตำแหน่งซีอีโอ Microsoft เขาเชิญ Johnson มาดูแลการพัฒนาธุรกิจ เธอทำงานที่ Microsoft เป็นเวลา 6 ปี มีส่วนผลักดันการเข้าซื้อ LinkedIn มูลค่า 26,200 ล้านดอลลาร์ และก่อตั้ง M12 หน่วยลงทุนร่วมของ Microsoft เพื่อสร้างความสัมพันธ์กับสตาร์ตอัปในซิลิคอนแวลลีย์ Nagaraj Kashyap ซึ่งเคยร่วมงานกับเธอทั้งที่ Qualcomm และ Microsoft กล่าวว่า Johnson ให้อิสระแก่ทีมมาก โดยเน้นเลือกคนให้เหมาะกับงานแล้วปล่อยให้รับผิดชอบการดำเนินงาน
ก่อนหน้านี้ Johnson ต้องการบริหารบริษัทด้วยตนเอง และเข้ารับตำแหน่งซีอีโอของ Magic Leap ในปี 2020 เธอผลักดันให้บริษัทหันไปให้บริการลูกค้าองค์กรต่อไป และกำกับการเปิดตัวเฮดเซ็ตรุ่นใหม่ เมื่อกระแสเมตาเวิร์สเริ่มลดลง Agility ก็ชักชวนเธอเข้าร่วม บริษัทก่อตั้งขึ้นในปี 2015 เป็นธุรกิจที่แยกตัวออกมาจาก Oregon State University และพัฒนาหุ่นยนต์มาเกือบสิบปี Johnson กล่าวว่าเธอเห็นหุ่นยนต์ที่ทำงานได้แล้วและสร้างคุณค่าให้ลูกค้าจริง
ต้นทุนต่อหน่วยของ Digit ยังเป็นตัวแปรสำคัญ
หลังเข้ารับตำแหน่งที่ Agility ได้สองปี Johnson ต้องตอบคำถามสำคัญว่า บริษัทจะเพิ่มกำลังผลิต Digit พร้อมลดต้นทุน เพื่อให้ลูกค้าองค์กรเห็นผลตอบแทนทางเศรษฐกิจที่คำนวณได้หรือไม่ เอกสารของบริษัทประเมินว่า Digit 5 รุ่นใหม่มีต้นทุนวัสดุเริ่มต้น 150,000 ดอลลาร์ต่อเครื่อง หากผลิตได้ปีละ 1,000 เครื่อง ต้นทุนวัสดุคาดว่าจะลดเหลือ 75,000 ดอลลาร์ต่อเครื่อง และหากผลิตได้ปีละ 10,000 เครื่อง จะลดเหลือ 30,000 ดอลลาร์
เป้าหมายดังกล่าวต้องอาศัยการขยายการผลิตอย่างมีนัยสำคัญ แบบจำลองทางการเงินของ Agility ยังตั้งสมมติฐานว่าหุ่นยนต์มีอายุใช้งาน 5 ปี และสามารถคืนทุนได้ภายในราว 18 เดือนภายใต้รูปแบบ “หุ่นยนต์ในรูปแบบบริการ” (Robot-as-a-Service) ตัวเลขเหล่านี้เป็นสมมติฐานของบริษัท ไม่ใช่ผลการดำเนินงานที่เกิดขึ้นแล้ว
Michelle Sun นักวิเคราะห์หุ่นยนต์ชี้ว่า การทำให้เศรษฐศาสตร์ต่อหุ่นยนต์หนึ่งเครื่องคุ้มค่ายังมีความท้าทายหลายด้าน สำหรับนักลงทุน การเพิ่มกำลังผลิต การลดต้นทุน และการทำให้ลูกค้าจ่ายค่าบริการต่อเนื่องต้องเกิดขึ้นสอดคล้องกัน หากข้อใดข้อหนึ่งไม่เป็นไปตามคาด ก็อาจกระทบเส้นทางสู่การทำกำไร
Agility เพิ่งเปิดศูนย์วิศวกรรมขนาด 60,000 ตารางฟุตในเมืองฟรีมอนต์ รัฐแคลิฟอร์เนีย เพื่อฝึกให้ Digit ทำงานในภาคอุตสาหกรรมได้หลากหลายขึ้น บริษัทระบุว่ามีข้อมูลการปฏิบัติงานเชิงพาณิชย์สะสม 65,000 ชั่วโมง และต้องการใช้ข้อมูลจากการติดตั้งแต่ละครั้งมาพัฒนาเทคโนโลยีต่อไป การเปลี่ยนข้อมูลและการลงทุนด้านวิศวกรรมให้เป็นงานที่หุ่นยนต์ทำได้อย่างสม่ำเสมอ จะมีผลต่อการใช้งานจริงในโรงงานและคลังสินค้า รวมถึงการยอมรับของลูกค้า
ระยะใกล้ยังมุ่งที่โรงงานและคลังสินค้า
Johnson มองว่าการขาดแคลนแรงงานอาจผลักดันให้ธุรกิจการผลิตและโลจิสติกส์หันมาใช้ระบบอัตโนมัติมากขึ้น เธออ้างถึงงานศึกษาของ Deloitte ที่ประเมินว่า ภายในปี 2033 ภาคการผลิตของสหรัฐฯ อาจมีตำแหน่งงานว่าง 1.9 ล้านตำแหน่ง นอกจากนี้ เธอยังระบุว่า Agility มีรายชื่อลูกค้าเป้าหมายที่ผ่านการคัดกรองคุณสมบัติแล้ว 30 บริษัท
การติดตั้งเชิงพาณิชย์ของ Agility ในปัจจุบันยังเน้นงานภาคอุตสาหกรรม แม้ Johnson มองว่าหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์อาจเข้าไปทำงานในบ้านได้ในอนาคต แต่เธอคาดว่าจะยังไม่เกิดขึ้นภายใน 5 ปีข้างหน้า
หลังเข้าตลาด สิ่งที่ต้องจับตาจึงไม่ใช่แค่เงินทุนและยอดคำสั่งซื้อ แต่รวมถึงความสามารถในการเพิ่มกำลังผลิตตามแผน ลดต้นทุนของ Digit และทำให้หุ่นยนต์ทำงานที่มีประโยชน์ได้อย่างต่อเนื่องในสถานที่ของลูกค้า รายได้ ผลขาดทุน คำสั่งซื้อ และเป้าหมายด้านต้นทุนที่บริษัทเปิดเผยเป็นตัวชี้วัดให้ติดตาม ขณะที่ความสามารถในการทำกำไรจากการขยายธุรกิจยังต้องรอผลการดำเนินงานจริง