ตกงานสายเทค ภาระผ่อนบ้านหนักขึ้น เธอย้ายอยู่กระท่อมหลังบ้าน

หลังถูกเลิกจ้างจากงานในอุตสาหกรรมเทคโนโลยี ลอเรน แพตตันพบว่าการผ่อนบ้านเดือนละราว 4,000 ดอลลาร์กลายเป็นภาระหนัก เธอเลือกไม่ขายบ้านทันที แต่ย้ายไปอยู่กระท่อมขนาดประมาณ 100 ตารางฟุตที่สร้างไว้ในสวนหลังบ้าน แล้วปล่อยบ้านหลังหลักผ่าน Airbnb รายได้จากการให้เช่าช่วยแบ่งเบาค่าใช้จ่ายได้บางส่วน แต่ยังไม่พอชำระค่างวดทั้งหมด เธอจึงต้องชั่งน้ำหนักระหว่างค่าที่อยู่อาศัย ค่าซ่อมบำรุง และรายได้ที่ไม่แน่นอนอยู่เสมอ

ถูกเลิกจ้าง แต่ภาระผ่อนบ้านยังอยู่

แพตตันย้ายจากชิคาโกกลับมาเท็กซัสในปี 2022 และซื้อบ้านชั้นเดียวสองห้องนอนขนาดราว 1,000 ตารางฟุตในตอนกลางของรัฐ ในราคาประมาณ 400,000 ดอลลาร์ เธอซื้อบ้านเพียงคนเดียว วางเงินดาวน์ไม่มาก และกู้สินเชื่อระยะเวลา 30 ปี โดยผ่อนเดือนละประมาณ 4,000 ดอลลาร์ ขณะนั้นเธอทำงานเป็นผู้จัดการด้านวิทยาศาสตร์ข้อมูลในอุตสาหกรรมเทคโนโลยี และคิดว่ารายได้เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายดังกล่าว

ต้นปี 2023 อุตสาหกรรมเทคโนโลยีเผชิญการเลิกจ้างระลอกหนึ่ง แพตตันทราบว่าตัวเองถูกเลิกจ้างในวันถัดจากกลับจากทริปแอฟริกาใต้ โดยได้รับเงินชดเชยเพียงสองเดือน ช่วงแรกเธอไม่กังวล เพราะเชื่อว่าประสบการณ์ด้านการจัดการวิทยาศาสตร์ข้อมูลจะช่วยให้หางานใหม่ได้เร็ว แต่การสัมภาษณ์หลายรอบไม่ได้นำไปสู่การจ้างงาน

เธอมีเงินออมไม่มากและมีหนี้บัตรเครดิต จึงยื่นขอเงินช่วยเหลือกรณีว่างงาน พร้อมนำบ้านออกให้เช่าผ่าน Airbnb เพื่อช่วยจ่ายค่างวด เพื่อเปิดบ้านให้ผู้เข้าพัก เธอไปเช่าที่พักอีกฝั่งของเมืองอยู่ราวครึ่งปี หลังเงินช่วยเหลือว่างงานหมด เธอเคยอาศัยโซฟาที่บ้านเพื่อน และขับรถให้ Lyft เพื่อหารายได้ประทังชีวิต

ในปี 2024 เธอติดต่ออดีตหัวหน้างานและกลับไปทำงานบัญชีที่เคยทำมาก่อน โดยได้รับค่าตอบแทนน้อยกว่างานในสายเทคโนโลยีมาก เธอยังถอนเงินจากบัญชีเกษียณ 401(k) และกังวลว่าบ้านอาจถูกยึด ขณะนั้นมูลค่าบ้านลดลง เธอประเมินว่าหนี้บ้านสูงกว่ามูลค่าทรัพย์สินราว 30% จึงไม่ต้องการขาย

สร้างกระท่อมหลังบ้านด้วยเงินราว 8,500 ดอลลาร์

เมื่ออายุ 35 ปี แพตตันตัดสินใจสร้างกระท่อมในสวนหลังบ้าน เนื่องจากไม่มีประสบการณ์ด้านงานไม้หรือก่อสร้าง เธอซื้อชุดประกอบกระท่อมที่เห็นบนสื่อสังคมออนไลน์ และกู้เงินมาจ่ายราว 8,500 ดอลลาร์ ระหว่างก่อสร้าง เธอย้ายกลับเข้าไปอยู่ในบ้านหลักและปล่อยห้องนอนหนึ่งห้องให้เช่าในราคาประมาณ 1,200 ดอลลาร์ต่อเดือน เพื่อช่วยแบ่งเบาค่าผ่อนบ้าน ภายหลังเธอมองว่าบ้านสองห้องนอนมีพื้นที่ให้เช่าจำกัด และหากตอนซื้อคำนึงถึงจำนวนห้องมากกว่านี้ ก็อาจสร้างรายได้ค่าเช่าได้มากขึ้น

กระท่อมมีพื้นที่ประมาณ 100 ตารางฟุต ชุดประกอบมีแผ่นไม้ คาน และหน้าต่างบานใหญ่ แต่ไม่มีหลังคาหรือพื้น เธอทำฐานรากเอง รวมถึงสร้างห้องน้ำและฝักบัวกลางแจ้งแบบเรียบง่าย และติดตั้งรั้วกับสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นในสวน เธอค้นข้อมูลการก่อสร้างจาก YouTube และ ChatGPT แต่ระบุว่าคำแนะนำเรื่องหลังคาทำให้ต้องแก้ไขและเสียเวลา งานส่วนใหญ่เสร็จในเดือนมีนาคม 2025 แต่หลังจากนั้นยังมีการปรับปรุงเป็นระยะ

เมื่อย้ายเข้ากระท่อมแล้ว แพตตันปล่อยบ้านหลักผ่าน Airbnb ตลอดทั้งปี และเคยต้อนรับผู้เข้าพักหลายร้อยคน เธอให้แพลตฟอร์มช่วยกำหนดราคา โดยคืนวันหยุดสุดสัปดาห์ทั่วไปคิดราว 200 ดอลลาร์ต่อคืน ส่วนวันธรรมดาในช่วงเปิดภาคเรียนอยู่ที่ประมาณ 125 ดอลลาร์ เดือนตุลาคมซึ่งมีเทศกาลดนตรี Austin City Limits มักเป็นช่วงที่มีผู้เข้าพักมาก ในเดือนนั้นบ้านมีอัตราการเข้าพักราว 96% และทำรายได้รวมประมาณ 6,516.70 ดอลลาร์

อย่างไรก็ตาม รายได้ระดับดังกล่าวไม่ใช่เรื่องปกติ แพลตฟอร์มหักค่าบริการ 619 ดอลลาร์ และเธอยังจัดให้มีการทำความสะอาดเจ็ดครั้ง ครั้งละประมาณ 100 ดอลลาร์ เงินจากการเช่าระยะสั้นนำไปจ่ายค่างวดและค่าใช้จ่ายเกี่ยวกับกระท่อม แต่ยังไม่พอครอบคลุมค่างวดทั้งหมด หลังค่าเบี้ยประกันบ้านเพิ่มขึ้น ยอดผ่อนรายเดือนของเธอเพิ่มขึ้นอีกราว 400 ดอลลาร์ในปีนี้ ส่วนค่าไฟและสาธารณูปโภคของทั้งบ้านหลักกับกระท่อมรวมกันอยู่ที่ประมาณ 550 ดอลลาร์

พื้นที่ใช้สอยจำกัด รายได้ค่าเช่ายังไม่พอผ่อนบ้าน

ช่วงแรกการอยู่ในกระท่อมทำให้แพตตันรู้สึกอึดอัด และเหมือนชีวิตถอยหลัง ภายในมีโทรทัศน์ โต๊ะทำงาน และเตียง แต่ตู้เย็นมีขนาดเล็ก ไม่มีเครื่องทำน้ำแข็งและไม่มีน้ำประปา เธอจึงต้องเก็บน้ำดื่มบรรจุขวดไว้ใช้ ตอนย้ายเข้าใหม่ ๆ เธอใช้เครื่องปรับอากาศแบบเคลื่อนที่ และความชื้นในห้องเคยสูงถึง 80% จนกลางคืนเหงื่อชุ่ม ปัจจุบันเธอเปิดเครื่องลดความชื้นตลอด 24 ชั่วโมง

พื้นที่จำกัดทำให้ของใช้ประจำวันหมดหรือหาไม่เจอได้ง่าย การทำอาหารแล้วเพิ่งรู้ว่าไม่มีเกลือ ของที่ต้องใช้ยังอยู่ในบ้านหลัก หรือจำเป็นต้องออกไปซื้อของกะทันหัน ล้วนทำให้เธอต้องทบทวนว่าการใช้ชีวิตแบบนี้ช่วยประหยัดเงินจริงหรือไม่ เธอบอกว่าได้ลองทุกทางที่คิดออกเพื่อรักษาบ้านไว้ แต่หากสถานการณ์ไม่ดีขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ก็พร้อมยอมรับความเป็นไปได้ที่จะขายบ้าน

เมื่อย้อนคิดถึงการซื้อบ้าน แพตตันมองว่าเธอศึกษาค่าใช้จ่ายของการเป็นเจ้าของบ้านหลังแรกไม่มากพอ บ้านมีอายุราว 100 ปีและต้องซ่อมบ่อย อีกทั้งเธอประเมินภาระด้านเวลาและแรงที่ใช้ดูแลบ้านต่ำเกินไป หากซื้อบ้านอีกครั้ง เธอต้องการให้ค่างวดไม่เกิน 30% ของรายได้ และประเมินรายได้ในอนาคตอย่างเป็นจริงมากขึ้น

ปัจจุบันแพตตันรับทำโครงการวิเคราะห์ข้อมูลและพาสุนัขเดินเล่น แต่รายได้จากงานยังไม่พอจ่ายค่างวดบ้าน เธอเพิ่งเล่าประสบการณ์ตกงานและย้ายไปอยู่กระท่อมหลังบ้านผ่านสื่อสังคมออนไลน์ โดยมีผู้ติดตามบน Instagram เพิ่มขึ้นราว 12,000 คน แต่ยังไม่มีรายได้จากวิดีโอสั้นเหล่านั้น เธอหวังว่าจะย้ายกลับเข้าไปอยู่บ้านหลักเมื่อฐานะการเงินดีขึ้น และปล่อยกระท่อมให้เช่าในราคาย่อมเยากว่าเดิม ระหว่างนี้ยังต้องพึ่งทั้งรายได้จากงานและค่าเช่าบ้านหลักเพื่อรักษาทรัพย์สินไว้