สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ใกล้ปลดระวาง ขณะที่ NASA เปิดประกวดข้อเสนอสร้างสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์เมื่อเดือนตุลาคม และ SpaceX ระงับรับจองเที่ยวบินแบบแชร์พื้นที่สำหรับช่วงหลังสิ้นปี 2028 เหตุการณ์ทั้งสองสะท้อนโจทย์สำคัญของอุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์: โครงการต้องใช้เงินลงทุนล่วงหน้าสูง แต่ยังขาดกลไกเปลี่ยนอุปสงค์ทั่วโลกให้เป็นคำสั่งซื้อและเงินทุนก่อสร้างที่แน่นอน
สำหรับสตาร์ตอัปที่พึ่งพาเที่ยวบินแชร์ราคาประหยัดเพื่อส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร การเข้าถึงบริการปล่อยจรวดที่ตึงตัวขึ้นอาจกระทบแผนธุรกิจ Tejpaul Bhatia ซีอีโอของ Nebex เสนอว่า NASA ไม่จำเป็นต้องแก้ปัญหาด้วยการเพิ่มงบประมาณเพียงอย่างเดียว แต่สามารถใช้เงื่อนไขการจัดซื้อเชื่อมผู้ซื้อที่มีศักยภาพ ซัพพลายเออร์ และแหล่งเงินทุนตั้งแต่ช่วงต้น เพื่อลดการพึ่งพาผู้ซื้อภาครัฐรายเดียวและผู้ให้บริการปล่อยจรวดรายเดียว
ทางเลือกปล่อยจรวดเพิ่ม แต่กำลังการผลิตยังต้องพิสูจน์
การที่ SpaceX หยุดรับจองเที่ยวบินแชร์หลังสิ้นปี 2028 ทำให้บริษัทอวกาศเกิดใหม่หลายแห่งที่วางธุรกิจบนการปล่อยจรวดต้นทุนต่ำและถี่ ต้องเผชิญความไม่แน่นอนด้านกำลังการผลิต แม้จะมีทางเลือกอื่น แต่ขนาดและความพร้อมให้บริการยังแตกต่างกันไป Rocket Lab มี Electron สำหรับปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กโดยเฉพาะ ส่วน Vulcan ของ ULA และ New Glenn ของ Blue Origin รองรับน้ำหนักบรรทุกที่ใหญ่กว่า แต่ในช่วงเวลาที่กล่าวถึง จรวดทั้งสองรุ่นอยู่ระหว่างงดบิน โดย Vulcan งดบินตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ และ New Glenn ตั้งแต่เดือนเมษายน
ผู้เล่นรายใหม่ก็เดินหน้าโครงการเช่นกัน Isar Aerospace ได้สัญญาปล่อยจรวดจาก Planet ขณะที่ Stoke Space ระดมทุนได้ 1 พันล้านดอลลาร์ และตั้งเป้าปล่อยจรวดครั้งแรกในปี 2027 ส่วนจรวด Neutron ขนาดใหญ่ของ Rocket Lab คาดว่าจะบินครั้งแรกในปีเดียวกัน ด้าน Skyroot ของอินเดียได้ดำเนินภารกิจปล่อย Vikram 1 ซึ่งเป็นจรวดวงโคจรที่พัฒนาโดยเอกชนเป็นครั้งแรกแล้ว อย่างไรก็ตาม ทางเลือกส่วนใหญ่ยังไม่ได้พิสูจน์ว่าจะให้บริการได้ต่อเนื่อง ด้วยกำลังการผลิตและความน่าเชื่อถือเทียบเท่าผู้ให้บริการหลักในปัจจุบัน
Starship ของ SpaceX ทำเที่ยวบินสู่วงโคจรครั้งแรกในเดือนกันยายน และอาจเพิ่มกำลังการปล่อยจรวดโดยรวมในอนาคต แต่ยังไม่ชัดเจนว่ากำลังการผลิตใหม่นี้จะเปิดให้บริษัทที่ต้องพึ่งบริการปล่อยจรวดจากภายนอกใช้หรือไม่ สำหรับสตาร์ตอัป ประเด็นจึงไม่ได้อยู่แค่ว่าจรวดรุ่นใหม่จะสร้างเสร็จหรือไม่ แต่รวมถึงว่าจะให้บริการได้เมื่อใด ด้วยความถี่และต้นทุนที่แข่งขันได้หรือไม่
งบภาครัฐสูง แต่ตลาดยังขาดคำสั่งซื้อและเงินทุน
Bhatia ระบุว่าอุปสรรคไม่ได้เกิดจากการขาดความต้องการด้านอวกาศของรัฐบาลทั่วโลก ข้อมูลจาก Space Foundation ระบุว่า รัฐบาลใช้จ่ายด้านอวกาศราว 141,000 ล้านดอลลาร์ในปีก่อน และงบประมาณที่เกี่ยวข้องยังเพิ่มขึ้น ช่องว่างสำคัญคือ แม้หลายบริษัทวางตัวเป็นธุรกิจอวกาศเชิงพาณิชย์ แต่ในทางปฏิบัติยังพึ่งรัฐบาลสหรัฐฯ ในฐานะ “ลูกค้าหลัก” ทำให้ผู้เสียภาษีต้องรับภาระต้นทุนส่วนใหญ่ในการพัฒนาตลาด
เมื่อเดือนกันยายน Jared Isaacman ผู้อำนวยการ NASA ตอบโต้ข้อเสนอจากอดีตเจ้าหน้าที่ NASA ที่ต้องการให้หน่วยงานเพิ่มเงินสนับสนุนยานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุม โดยระบุว่าไม่ควรเรียกทุกปัญหาหรือโอกาสว่าเป็น “เชิงพาณิชย์” Bhatia เห็นด้วยว่า NASA ไม่สามารถอุดช่องว่างของตลาดได้ทุกด้าน พร้อมชี้ว่าแม้อุปสงค์จะมากกว่าอุปทาน ตลาดเชิงพาณิชย์ก็ไม่ได้เกิดขึ้นเองโดยอัตโนมัติ ยังต้องมีหลักเกณฑ์จัดซื้อและโครงสร้างพื้นฐานตลาดที่ช่วยจับคู่ผู้ซื้อกับผู้ให้บริการ
Bhatia เข้าสู่อุตสาหกรรมอวกาศในปี 2021 ตลอดสี่ปีถัดมา เขามีส่วนผลักดันให้นักบินอวกาศจากอิตาลี สวีเดน ตุรกี อินเดีย โปแลนด์ ฮังการี ซาอุดีอาระเบีย และสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ เดินทางไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ อีกทั้งทำข้อตกลงกับบริษัทในกลุ่ม Fortune 100 เพื่อนำสัมภาระด้านคอมพิวเตอร์ในวงโคจร การวิจัยยา และการผลิตในอวกาศขึ้นสู่วงโคจร เขาระบุว่าโครงการเหล่านี้สร้างธุรกิจใหม่จากภาครัฐต่างประเทศและภาคเอกชนรวม 1 พันล้านดอลลาร์ โดยไม่ได้พึ่งสัญญาจากรัฐบาลสหรัฐฯ ประสบการณ์ดังกล่าวทำให้เขาเห็นว่าการขยายฐานรายได้ของอุตสาหกรรมจำเป็นต้องปรับรูปแบบการทำธุรกรรมและการระดมทุนร่วมกันทั้งภาครัฐและเอกชน
NASA เชื่อมซัพพลายเออร์ คำมั่นจากลูกค้า และสินเชื่อ
เอกสารประกวดข้อเสนอของ NASA สำหรับโครงการทดแทนสถานีอวกาศนานาชาติให้ความสำคัญกับรายได้จากลูกค้าเชิงพาณิชย์และลูกค้าจากต่างประเทศ พร้อมจำกัดข้อเสนอที่พึ่งเงินผู้เสียภาษีเป็นหลักหรือมีแนวโน้มขาดกระแสเงินสดระยะยาว อย่างไรก็ตาม Bhatia ชี้ว่าเวลายื่นข้อเสนอมีจำกัด และข้อกำหนดด้านประสบการณ์การบินที่มีมนุษย์ควบคุมเข้มงวด ผู้รับเหมาหลักจึงมักต้องพึ่งซัพพลายเออร์อวกาศแบบดั้งเดิม ซื้อฮาร์ดแวร์ในต้นทุนสูงก่อน แล้วรอให้ลูกค้าต่างประเทศและภาคธุรกิจตกลงเข้าร่วมในอีกหลายปีถัดมา
ข้อเสนอของเขาคือปรับกระบวนการจัดซื้อและการจัดหาเงินทุนให้โครงการ แทนการเพิ่มงบ NASA เพียงอย่างเดียว ขั้นแรก NASA อาจลดความซับซ้อนของการตรวจสอบซัพพลายเออร์ และเปิดทางให้บริษัทจากประเทศพันธมิตรเข้าร่วมตั้งแต่ช่วงต้น เพื่อลดต้นทุนฮาร์ดแวร์และบริการ บริษัทเหล่านี้และรัฐบาลของตนยังอาจเป็นทั้งคู่ค้าและลูกค้าในอนาคตของสถานีอวกาศ
ขั้นต่อมา โครงการควรให้ความสำคัญกับการขอคำมั่นใช้บริการที่มีผลผูกพันและสอดคล้องกันจากพันธมิตร เพื่อให้สถานีอวกาศมีฐานอุปสงค์ที่ชัดเจนขึ้นก่อนขึ้นสู่วงโคจร นอกจากนี้ การจ่ายเงินของ NASA ในปัจจุบันจำนวนมากเกิดขึ้นหลังผ่านหมุดหมายทางเทคนิคสำคัญ Bhatia จึงเสนอให้หน่วยงานพิจารณาร่วมมือกับผู้ให้บริการโครงสร้างพื้นฐานตลาด โดยใช้รายได้จากลูกค้าที่ให้คำมั่นไว้เป็นหลักประกันในการจัดหาเงินทุนให้ซัพพลายเออร์ช่วงเริ่มโครงการ วิธีนี้อาจลดแรงกดดันให้ผู้พัฒนาโครงการต้องใช้เงินสดสำรองหรือระดมทุนเพิ่มจนสัดส่วนผู้ถือหุ้นเดิมถูกลดทอน
แนวทางเดียวกันยังอาจช่วยรวบรวมความต้องการใช้บริการปล่อยจรวดจากผู้พัฒนาจรวดรายใหม่ หากนำการค้นหาแหล่งจัดหาทั่วโลก คำมั่นจากลูกค้า และช่องทางสินเชื่อมาไว้ในกรอบเดียวกัน ผู้รับเหมาหลักอาจยื่นข้อเสนอด้วยต้นทุนต่ำลง พันธมิตรต่างประเทศเข้าร่วมเศรษฐกิจในวงโคจรได้เร็วขึ้น และผู้เสียภาษีสหรัฐฯ ไม่ต้องแบกรับต้นทุนการเปลี่ยนผ่านทั้งหมด สำหรับ NASA หลักเกณฑ์และจังหวะการจัดซื้อจึงมีผลทั้งต่อการคัดเลือกผู้สร้างสถานีอวกาศ และต่อการเปิดทางให้ลูกค้าเชิงพาณิชย์เป็นส่วนหนึ่งของรายได้โครงการ