แม้กำไรของบริษัทสหรัฐฯ ทำสถิติสูงสุด แต่รายได้ภาษีเงินได้นิติบุคคลของรัฐบาลกลางกลับลดลงอย่างชัดเจน สถาบันภาษีและนโยบายเศรษฐกิจ (ITEP) ประเมินว่า บริษัทที่มีกำไร 706 แห่งจ่ายภาษีรัฐบาลกลางในปีที่ผ่านมาเฉลี่ยคิดเป็น 10.4% ของกำไร ต่ำกว่าอัตราตามกฎหมายที่ 21% และมี 114 แห่งที่ไม่จ่ายภาษีเงินได้นิติบุคคลของรัฐบาลกลางในงวดปัจจุบัน รายงานชี้ว่า ผลกระทบต่อรายได้รัฐไม่ได้มาจากบริษัทที่ไม่จ่ายภาษีเท่านั้น แต่ยังมาจากสิทธิประโยชน์ที่ช่วยให้บริษัทจำนวนมากลดภาระภาษีด้วย
ข้อมูลกระทรวงการคลังสหรัฐฯ ระบุว่า รายได้ภาษีเงินได้นิติบุคคลในปีงบประมาณที่สิ้นสุดวันที่ 30 กันยายน อยู่ที่ประมาณ 381,000 ล้านดอลลาร์ ลดลงราว 15% หรือประมาณ 70,000 ล้านดอลลาร์จากปีก่อน ขณะเดียวกัน ITEP ประเมินว่า บริษัททั้ง 706 แห่งประหยัดภาษีจากมาตรการสนับสนุนภาษีรวม 198,000 ล้านดอลลาร์ในปีที่ผ่านมา การลดลงของรายได้ภาษีเกิดขึ้นพร้อมกับแรงกดดันด้านการขาดดุลงบประมาณ ทำให้ขนาดและผลของสิทธิประโยชน์ทางภาษีกลายเป็นประเด็นถกเถียง
บริษัท 114 แห่งไม่จ่ายภาษีเงินได้นิติบุคคลงวดปัจจุบัน
ITEP คำนวณอัตราภาษีจากรายงานประจำปีที่บริษัทยื่นต่อสำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์สหรัฐฯ (SEC) แทนการใช้ข้อมูลจากกรมสรรพากรสหรัฐฯ (IRS) ซึ่งปรับปรุงช้ากว่า รายงานระบุว่า บริษัทที่มีกำไรมากกว่า 700 แห่งจ่ายภาษีรัฐบาลกลางในงวดปัจจุบันเฉลี่ยคิดเป็น 10.4% ของกำไร หรือไม่ถึงครึ่งหนึ่งของอัตราตามกฎหมาย 21% และมีมากกว่า 250 แห่งที่มีอัตราภาษีจริงต่ำกว่า 7%
บริษัท 114 แห่งที่ไม่จ่ายภาษีเงินได้นิติบุคคลของรัฐบาลกลางในงวดปัจจุบัน ได้แก่ Tesla, Walt Disney, United Airlines และ DoorDash อย่างไรก็ตาม Matt Gardner นักวิจัยอาวุโสของ ITEP และผู้เขียนรายงาน ระบุว่าไม่ควรให้ความสนใจกับบริษัทที่ไม่จ่ายภาษีเพียงอย่างเดียว เพราะบริษัทขนาดใหญ่จำนวนมากยังจ่ายภาษี แต่มีอัตราต่ำกว่าที่กฎหมายกำหนด และยอดลดหย่อนรวมส่งผลต่อรายได้รัฐบาลกลางมากกว่า
Gardner กล่าวว่า กำไรของภาคธุรกิจกระจุกตัวอยู่ในบริษัทขนาดใหญ่ไม่กี่แห่ง เมื่อบริษัทเหล่านี้จ่ายภาษีจริงในอัตราต่ำกว่า 21% ผลจากการลดภาระภาษีก็มีนัยสำคัญต่อรายได้ภาษีภาคธุรกิจ เขามองว่า ภาษีที่บริษัทกำไรสูงประหยัดได้จากสิทธิประโยชน์เกี่ยวข้องกับความสามารถทางการคลังของรัฐบาลกลางมากกว่าการพิจารณาเฉพาะบริษัทที่ไม่จ่ายภาษีเลย
รายได้ภาษีลดลงสวนทางกับกำไรบริษัทที่เพิ่มขึ้น
ข้อมูลการคลังรายเดือนของกระทรวงการคลังสหรัฐฯ แสดงว่า รายได้ภาษีเงินได้นิติบุคคลในปีงบประมาณที่สิ้นสุดวันที่ 30 กันยายน ลดลงมาอยู่ที่ประมาณ 381,000 ล้านดอลลาร์ ต่ำกว่าปีก่อนราว 15% บทความระบุเพิ่มเติมว่า รายได้ภาษีภาคธุรกิจสะสมลดลงมากกว่า 25% นับตั้งแต่ปี 2024 ในช่วงเดียวกัน กำไรบริษัทกลับเพิ่มสูงขึ้น โดยในช่วง 12 เดือนจนถึงกลางปี 2026 กำไรบริษัทสหรัฐฯ แตะระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 4.7 ล้านล้านดอลลาร์ เพิ่มขึ้น 17% จาก 12 เดือนก่อนหน้า
สำนักงานงบประมาณรัฐสภาสหรัฐฯ (CBO) คาดการณ์ว่า กฎหมาย One Big Beautiful Bill Act (OBBBA) ซึ่งประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ลงนาม จะเพิ่มการขาดดุลงบประมาณรัฐบาลกลาง 3.4 ล้านล้านดอลลาร์ในช่วง 10 ปีข้างหน้า ตัวเลขนี้รวมรายได้ที่ลดลง 4.5 ล้านล้านดอลลาร์ โดยมีการลดรายจ่าย 1.1 ล้านล้านดอลลาร์ช่วยชดเชยบางส่วน การลดภาษีภาคธุรกิจเป็นส่วนหนึ่งของการถกเถียงด้านการคลังในวงกว้าง ขณะที่ยังมีความเห็นต่างกันว่าควรประเมินผลของการลดภาษีต่อการลงทุนและการเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างไร
ค่าใช้จ่ายวิจัยและค่าเสื่อมราคาคือแหล่งลดภาษีหลัก
สิทธิประโยชน์ภาษีสำหรับบริษัทสหรัฐฯ ไม่ได้เริ่มต้นในรัฐบาลชุดปัจจุบัน ในปี 2018 รัฐบาลทรัมป์ลดอัตราภาษีเงินได้นิติบุคคลของรัฐบาลกลางจาก 35% เหลือ 21% ส่วน OBBBA ซึ่งผ่านเมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่ผ่านมา คงอัตรา 21% ไว้ พร้อมกำหนดให้สิทธิประโยชน์บางส่วนเป็นมาตรการถาวร และเพิ่มสิทธิใหม่ เช่น การหักค่าใช้จ่ายวิจัยและพัฒนาในประเทศได้ทันที รวมถึงค่าเสื่อมราคาโบนัส 100% สำหรับสินทรัพย์ทางธุรกิจที่เข้าเกณฑ์และซื้อหลังเดือนมกราคม 2025
Gardner ระบุว่า สิทธิประโยชน์ที่บริษัทใช้มากที่สุดเกี่ยวข้องกับค่าใช้จ่ายด้านการวิจัยและพัฒนา รวมถึงค่าเสื่อมราคา รายงานของ ITEP ประเมินว่า Alphabet, Microsoft, Amazon และ Meta ประหยัดภาษีจากมาตรการสองประเภทนี้รวมกันประมาณ 46,000 ล้านดอลลาร์ การลดภาษีดังกล่าวเกิดขึ้นในช่วงที่บริษัทเทคโนโลยีลงทุนสร้างโครงสร้างพื้นฐานด้านปัญญาประดิษฐ์ขนาดใหญ่ แต่รายงานไม่ได้สรุปว่าเงินที่ประหยัดได้ทั้งหมดถูกนำไปใช้กับการลงทุนเหล่านั้น
วิธีที่ Meta ขอใช้สิทธิประโยชน์ด้านภาษีวิจัยและพัฒนาได้รับความสนใจจากสมาชิกสภาคองเกรสด้วย วุฒิสมาชิกตั้งข้อสงสัยจากข้อมูลที่เกี่ยวข้องว่า Meta อาจจัดศูนย์ข้อมูล AI เป็น “โมเดลนำร่อง” เชิงทดลองเพื่อให้เข้าเกณฑ์เครดิตภาษีวิจัยหรือไม่ สมาชิกพรรคเดโมแครตในคณะกรรมาธิการการคลังวุฒิสภา ได้แก่ Ron Wyden, Sheldon Whitehouse, Elizabeth Warren, Catherine Cortez Masto, Maggie Hassan, Ben Ray Luján และ Peter Welch ส่งจดหมายถึง Mark Zuckerberg ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Meta ในเดือนนี้ โดยขอให้บริษัทชี้แจงภายในวันที่ 31 ตุลาคมว่า การลงทุนที่ขอรับสิทธิประโยชน์แตกต่างจากค่าใช้จ่ายปกติในการติดตั้งอุปกรณ์ศูนย์ข้อมูลอย่างไร
วุฒิสมาชิกระบุในจดหมายว่า เครดิตภาษีวิจัยของรัฐบาลกลางอาจช่วยสนับสนุนนวัตกรรมและงานวิจัยแนวหน้า แต่ควรพิจารณาว่าการอุดหนุนการก่อสร้างศูนย์ข้อมูล AI สอดคล้องกับหลักเกณฑ์ดังกล่าวหรือไม่ ขณะที่ Meta ระบุว่าบริษัทเป็นหนึ่งในผู้ลงทุนด้านการวิจัยและพัฒนารายใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ โดยใช้เงินมากกว่า 200,000 ล้านดอลลาร์ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา และ 57,000 ล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว
โฆษกของ Meta กล่าวว่า ศูนย์ข้อมูลที่ออกแบบมาเพื่อรองรับ AI มีลักษณะใหม่และแตกต่างจากศูนย์ข้อมูลแบบเดิม จึงต้องมีการทดสอบและทดลองอย่างมาก บริษัทเห็นว่าการลงทุนในประเทศลักษณะนี้เป็นสิ่งที่สภาคองเกรสต้องการสนับสนุนผ่านมาตรการจูงใจทางภาษี ประเด็นที่ทั้งสองฝ่ายเห็นต่างกันคือ ค่าใช้จ่ายส่วนใดในการสร้างศูนย์ข้อมูลจึงเข้าเกณฑ์สิทธิประโยชน์ด้านการวิจัยและพัฒนา
Gardner คาดว่าบริษัทจะใช้สิทธิประโยชน์ด้านค่าเสื่อมราคาและการวิจัยต่อไป เนื่องจากบทบัญญัติภาษีที่เกี่ยวข้องมีผลถาวร หากสภาคองเกรสหรือรัฐบาลชุดถัดไปไม่แก้ไขนโยบาย มาตรการเหล่านี้ก็จะยังส่งผลต่อภาระภาษีของบริษัทและรายได้รัฐบาลกลาง
สิทธิประโยชน์ภาษีภาคธุรกิจยังเป็นประเด็นแบ่งความเห็น
ฝ่ายที่สนับสนุนการเพิ่มภาษีภาคธุรกิจมองว่า รายได้รัฐบาลที่สูงขึ้นจะช่วยลดการขาดดุลงบประมาณ ซึ่งอาจทำให้อัตราดอกเบี้ยลดลงและสนับสนุนการกู้ยืมกับการเติบโตทางเศรษฐกิจในระยะต่อไป ส่วนผู้กำหนดนโยบายที่คัดค้านการขึ้นภาษีเห็นว่า ภาระภาษีที่เพิ่มขึ้นอาจกดดันการลงทุนและลดความสามารถในการแข่งขันของสหรัฐฯ ในตลาดโลก ซึ่งท้ายที่สุดอาจกระทบโอกาสการเติบโตทางเศรษฐกิจ
Adam Michel ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยนโยบายภาษีของสถาบัน Cato สนับสนุนสิทธิประโยชน์บางส่วน ในบทความเมื่อเดือนเมษายน เขาระบุว่า เครดิตภาษีวิจัยและพัฒนาได้รับการสนับสนุนจากทั้งสองพรรคมาอย่างยาวนาน นับตั้งแต่กฎหมาย Economic Recovery Tax Act ปี 1981 ส่วนสิทธิประโยชน์ด้านค่าเสื่อมราคาช่วยลดรายได้ที่ต้องเสียภาษีในปัจจุบันและเพิ่มพื้นที่ให้บริษัทลงทุน แต่ไม่ได้หมายความว่ายอดภาษีตามตัวเงินจะลดลงเสมอไป
Michel กล่าวว่า การที่บริษัทใช้สิทธิประโยชน์ตามที่กฎหมายกำหนดไม่ได้หมายความว่าเป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสมโดยอัตโนมัติ มาตรการเหล่านี้ได้รับการสนับสนุนจากทั้งสองพรรคและอาจช่วยผลักดันการลงทุนตามเป้าหมายของกฎหมาย การถกเถียงจึงไม่ได้จำกัดอยู่ที่ว่าบริษัทใดจ่ายภาษี แต่ยังครอบคลุมถึงประสิทธิผลของสิทธิประโยชน์ในการส่งเสริมงานวิจัยและการลงทุนในสินทรัพย์ ตลอดจนความคุ้มค่าของรายได้รัฐบาลกลางที่ลดลง