Sau khi mất việc trong ngành công nghệ, Lauren Patton nhận thấy khoản vay mua nhà khoảng 4.000 USD mỗi tháng vượt quá khả năng chi trả. Thay vì bán nhà ngay, cư dân Texas này chuyển vào căn nhà nhỏ rộng khoảng 100 foot vuông ở sân sau, còn nhà chính được cho thuê trên Airbnb. Tiền thuê giúp trang trải một phần chi phí nhưng không đủ trả hết khoản vay; Patton vẫn phải cân đối tiền nhà, chi phí sửa chữa và thu nhập thiếu ổn định.
Bị sa thải, Patton chật vật xoay khoản vay mua nhà
Năm 2022, Patton chuyển từ Chicago về Texas và mua một căn nhà một tầng, hai phòng ngủ, rộng khoảng 1.000 foot vuông ở miền trung bang với giá khoảng 400.000 USD. Cô mua nhà một mình, trả trước một khoản tương đối thấp và vay thế chấp kỳ hạn 30 năm, với khoản thanh toán hằng tháng khoảng 4.000 USD. Khi đó, cô làm quản lý khoa học dữ liệu trong ngành công nghệ và tin rằng thu nhập đủ để gánh khoản chi này.
Đầu năm 2023, ngành công nghệ trải qua một đợt cắt giảm nhân sự. Một ngày sau khi trở về từ chuyến đi Nam Phi, Patton nhận tin mình bị sa thải và chỉ được nhận hai tháng trợ cấp thôi việc. Ban đầu, cô không quá lo lắng, nghĩ rằng kinh nghiệm quản lý khoa học dữ liệu sẽ giúp mình sớm tìm được việc mới. Nhưng nhiều vòng phỏng vấn không đem lại kết quả. Tiền tiết kiệm ít, lại có nợ thẻ tín dụng, cô đăng ký trợ cấp thất nghiệp và đưa căn nhà lên Airbnb để bù một phần tiền vay.
Để có chỗ đón khách, Patton thuê nhà ở phía bên kia thành phố trong khoảng nửa năm. Khi trợ cấp thất nghiệp kết thúc, cô có lúc phải ngủ nhờ trên ghế sofa nhà bạn và lái xe cho Lyft để trang trải sinh hoạt. Năm 2024, cô liên hệ với quản lý cũ và quay lại công việc kế toán trước đây, nhưng mức lương thấp hơn đáng kể so với công việc trong ngành công nghệ. Cô cũng rút tiền từ tài khoản hưu trí 401(k), song vẫn lo nhà có thể bị tịch thu để xử lý nợ. Giá trị căn nhà khi đó đã giảm; Patton ước tính khoản vay cao hơn giá trị nhà khoảng 30%, nên cô không muốn bán.
Căn nhà nhỏ ở sân sau tốn khoảng 8.500 USD
Ở tuổi 35, Patton quyết định dựng một căn nhà nhỏ trong sân sau. Không có kinh nghiệm về mộc hay xây dựng, cô mua bộ nhà gỗ lắp ghép từng thấy trên mạng xã hội và vay khoảng 8.500 USD để thanh toán. Trong thời gian thi công, cô chuyển về nhà chính và cho thuê một phòng ngủ với giá khoảng 1.200 USD mỗi tháng để giảm bớt gánh nặng tiền vay. Sau này, cô cho rằng nhà hai phòng ngủ có ít không gian cho thuê; nếu cân nhắc kỹ hơn số lượng phòng khi mua nhà, cô có thể đã tạo được nguồn thu cho thuê lớn hơn.
Căn nhà nhỏ rộng khoảng 100 foot vuông. Bộ lắp ghép có ván gỗ, dầm và cửa sổ lớn nhưng không gồm mái hay sàn. Patton tự làm móng, dựng thêm nhà vệ sinh và vòi tắm ngoài trời đơn giản, đồng thời bổ sung hàng rào và một số hạng mục khác trong sân. Cô tìm hướng dẫn thi công trên YouTube và ChatGPT, nhưng cho biết một số gợi ý về phần mái khiến cô phải làm lại. Công trình cơ bản hoàn tất vào tháng 3/2025, dù cô vẫn tiếp tục điều chỉnh sau đó.
Sau khi chuyển ra nhà nhỏ, Patton cho thuê nhà chính trên Airbnb quanh năm và đã đón hàng trăm khách. Cô để nền tảng quản lý giá: vào cuối tuần thông thường, giá phòng khoảng 200 USD một đêm; trong năm học, giá ngày thường khoảng 125 USD. Tháng 10 thường bận rộn hơn, do Austin áp dụng hạn chế âm nhạc trong thời gian diễn ra lễ hội. Tháng đó, tỷ lệ lấp phòng đạt khoảng 96%, doanh thu tổng cộng khoảng 6.516,70 USD. Tuy nhiên, mức này không phản ánh doanh thu thường xuyên: Airbnb thu 619 USD phí dịch vụ, còn Patton phải tổ chức bảy lượt dọn dẹp, mỗi lượt khoảng 100 USD.
Tiền cho thuê ngắn hạn được dùng để trả khoản vay và chi phí căn nhà nhỏ, nhưng vẫn không đủ trang trải toàn bộ tiền vay. Phí bảo hiểm nhà tăng khiến khoản thanh toán hằng tháng của cô năm nay tăng thêm khoảng 400 USD. Điện và các tiện ích khác cho cả nhà chính lẫn nhà nhỏ tốn tổng cộng khoảng 550 USD.
Không gian chật hẹp, tiền thuê vẫn chưa đủ trả nợ
Thời gian đầu sống trong nhà nhỏ khiến Patton cảm thấy ngột ngạt và như thể cuộc sống đang thụt lùi. Bên trong có TV, bàn làm việc và giường, nhưng tủ lạnh nhỏ, không có máy làm đá hay nước máy nên cô phải trữ nước đóng bình. Lúc mới chuyển vào, cô dùng điều hòa di động; độ ẩm trong nhà có lúc lên tới 80%, và nhiều đêm cô tỉnh dậy trong tình trạng đẫm mồ hôi. Hiện cô để máy hút ẩm chạy liên tục 24 giờ mỗi ngày.
Không gian hạn chế cũng khiến những thiếu hụt nhỏ trong sinh hoạt trở thành vấn đề thường xuyên. Đang nấu ăn mới phát hiện hết muối, đồ dùng còn để ở nhà chính hoặc phải ra ngoài mua vật dụng cần thiết khiến cô nhiều lần tự hỏi cách sắp xếp này có thực sự tiết kiệm hay không. Patton nói đã thử mọi cách có thể nghĩ ra để giữ căn nhà. Nếu tình hình không cải thiện trong vài năm tới, cô cũng sẵn sàng chấp nhận khả năng phải bán.
Nhìn lại quyết định mua nhà, Patton cho rằng mình chưa tìm hiểu đầy đủ các chi phí dành cho người mua nhà lần đầu. Căn nhà đã khoảng 100 năm tuổi và thường xuyên cần sửa chữa; cô cũng đánh giá thấp công sức cần bỏ ra để bảo trì. Nếu mua nhà lần nữa, cô muốn tiền vay không vượt quá 30% thu nhập và sẽ dự tính thu nhập tương lai thực tế hơn.
Hiện Patton nhận các dự án phân tích dữ liệu và dắt chó thuê, nhưng thu nhập từ công việc vẫn chưa đủ trả khoản vay. Gần đây, cô chia sẻ trên mạng xã hội về việc mất việc và chuyển ra sống trong nhà nhỏ ở sân sau; lượng người theo dõi trên Instagram tăng khoảng 12.000, nhưng cô chưa kiếm được tiền từ các video ngắn. Cô hy vọng khi tài chính khá hơn sẽ chuyển lại nhà chính và cho thuê căn nhà nhỏ với giá thấp hơn. Hiện tại, cô vẫn dựa vào thu nhập từ công việc và tiền thuê nhà chính để duy trì căn nhà.