Während Schlaftracking, Eisbäder und andere Formen der Gesundheitsoptimierung in der Tech-Szene zum Alltag gehören, greifen einige Gründer im Silicon Valley wieder zur Zigarette. Für sie geht es dabei nicht nur um Nikotin. Die Zigarette schafft eine Gelegenheit, Beziehungen aufzubauen, den Schreibtisch zu verlassen oder bewusst ein Bild zu vermitteln, das der vorherrschenden Kultur der Branche widerspricht.
Stephen Campbell, der 27-jährige Mitgründer von Revamp AI, erlebte diese Dynamik bei einem Geschäftsgespräch mit einem großen Technologieunternehmen in Shenzhen. Wegen einer Vertraulichkeitsvereinbarung nannte er den Namen des Unternehmens nicht. Das Treffen begann angespannt: Sprachbarrieren und kommerzielle Verhandlungen erschwerten den Austausch. Dann folgten Grillfleisch, Baijiu und eine Zigarette nach der anderen.
Später wechselte die Gruppe in eine Cocktailbar, in der geraucht werden durfte, und anschließend in eine Karaoke-Bar. Am Ende des Abends rauchten Campbell und der potenzielle Kunde gemeinsam in einem privaten Raum und sangen Oasis-Lieder, die der Kunde mochte. Campbell zufolge wurde das Verhältnis zwischen Anbieter und möglichem Kunden dadurch persönlicher. Zugleich entstand Raum für einen Austausch abseits des formellen Gesprächs.
Rauchen geht in den USA zurück – auch in der Tech-Branche, aber nicht überall
Der Anteil rauchender Erwachsener in den USA ist stark gesunken. Nach Daten der Centers for Disease Control and Prevention lag die Quote 1966 noch bei über 40 Prozent, 2022 waren es 11,6 Prozent. Zigaretten wirken besonders unpassend in einer Branche, die Langlebigkeit, Effizienz und anhaltende Leistungsfähigkeit betont. Wer heute Nikotin konsumiert, greift eher zu E-Zigaretten oder Nikotinbeuteln wie Zyn. In manchen Startup-Büros riecht es deshalb eher nach Fruchtaromen als nach Tabak.
Verschwunden sind Zigaretten aus San Francisco und anderen Technologiezentren trotzdem nicht. Einige Entwickler rauchen während anspruchsvoller Programmiersitzungen regelmäßig. Gründer und Venture-Capital-Investoren gehen während Gesprächen über die „Burn Rate“ eines Unternehmens vor das Bürogebäude. Der Reiz liegt dabei nicht unbedingt in der stimulierenden Wirkung. Häufiger geht es darum, die Arbeit kurz zu unterbrechen, zufällig jemanden zu treffen und eine informelle Verbindung aufzubauen.
Jake Jolis, General Partner bei Zeno Ventures in Los Angeles, trifft seit Jahren Gründer in frühen Finanzierungsphasen. Seiner Beobachtung nach wirken rauchende Gründer oft weniger darauf bedacht, wie sie auf Wagniskapitalgeber wirken. Dieses fehlende sichtbare Bemühen, Investoren zu gefallen, kann sie von vorsichtigen, makellos auftretenden und auf Harmonie bedachten Gründern unterscheiden.
Jolis sucht nicht gezielt nach Rauchern und betrachtet das Rauchen nicht als positives Investitionssignal. In seiner Erfahrung kann das Anzünden einer Zigarette jedoch darauf hindeuten, dass ein Gründer seine Vorsicht vorübergehend ablegt. Zwei rauchende Gründer aus seinem Portfolio entwickelten sich später „äußerst gut“, wie er sagte. Einen direkten Zusammenhang zwischen Rauchen und Unternehmenserfolg leitet er daraus nicht ab.
Die Zigarettenpause als informeller Besprechungsraum
Ein Seed-Investor erinnerte sich an einen Gründer, den er in einer Bar beim Rauchen von Marlboro Reds beobachtete. Danach habe er mehr Vertrauen in das Investment gehabt. Ausschlaggebend sei nicht die Zigarette gewesen, sondern die Fähigkeit des Gründers, sich in entspannter Umgebung ungezwungen zu unterhalten und mit anderen Menschen in Kontakt zu kommen.
Auch Campbell spricht von „zufälligem Networking“. Beim gemeinsamen Rauchen lernte er Mitarbeiter von Revamp AI kennen und stellte später einige von ihnen ein. Für Gründer können wenige Minuten vor dem Büro der Ausgangspunkt für ein Bewerbungsgespräch, ein Gespräch über eine Anstellung oder eine geschäftliche Verbindung sein.
Jamie, ein Mitarbeiter aus der Kryptowährungsbranche, der seinen Nachnamen nicht nennen wollte, traf in einer Kava-Bar in Miami einen Investor in ein Startup für Frischmilch. Zum Publikum gehörten Menschen, die sich von einer Opioidabhängigkeit erholten, ebenso wie Vertreter von der Wall Street und aus dem Silicon Valley, die Abstand vom Steuerdruck und den Einschränkungen während der Pandemie suchten. Jamie rauchte mehrere Marlboro Reds mit einem Investor, der eine Harley-Davidson fuhr. Sie sprachen über Startups und alternative Ansätze für die Gesundheit. Eine Woche später unterschrieb der Investor einen Scheck.
Solche Begegnungen bedeuten nicht, dass ein Investor wegen einer einzelnen Zigarette Kapital bereitstellt. Sie zeigen jedoch, wie informelle Kontakte außerhalb eines Pitch-Meetings die Wahrnehmung eines Gründers prägen können. Bei Unternehmen in der Frühphase entsteht Vertrauen häufig parallel zum Geschäftsplan – und nicht ausschließlich in dessen formellem Rahmen.
Von Robert Noyce bis zum Gehweg vor der Bar in San Francisco
Die Technologiebranche hat ihre eigene Geschichte des Rauchens. Intel-Mitgründer Robert Noyce, der als „Bürgermeister des Silicon Valley“ bekannt war, rauchte jahrelang. Mitarbeiter von Atari waren einst dafür bekannt, am Produktionsband sogenannte „special cigarettes“ zu rauchen. In der Fernsehserie „Silicon Valley“ hebt die Figur Jian Yang Zigaretten für besondere Anlässe auf.
Heute tauchen Zigaretten am ehesten auf Balkonen privater Wohnungen, vor Bars in San Francisco oder rund um Firmengebäude auf. Ein Microsoft-Ingenieur sagte, junge Mitarbeiter rauchten auf dem Campus des Unternehmens in Seattle nur selten. Dort seien Raucher eher unter Managern und erfahrenen Ingenieuren zu finden. In San Francisco sehe er dagegen häufig Startup-Mitarbeiter in ihren Zwanzigern, die vor Bars eine Packung herumreichen.
Avi Schiffmann, Gründer des tragbaren KI-Geräts Friend, raucht nach eigenen Angaben gelegentlich während Arbeitsgesprächen mit ausgeschalteter Kamera – sogar in seiner Wohnung in San Francisco. Er befürchtet, ein Vermieter könnte Anstoß nehmen, weil der Geruch die Wohnung wie eine „Opiumhöhle“ wirken lassen könnte. Vorgefertigte Zigaretten kauft Schiffmann nicht. Stattdessen dreht er seinen Tabak selbst; der Tabak stammt aus Amsterdam. Die Nikotinwirkung sei nicht besonders stark, sagte er. Für ihn ähnele das Rauchen eher einer kleinen, wiederholten Handbewegung.
Auch importierte asiatische Zigaretten sind in dieser Gruppe von Tech-Mitarbeitern verbreitet. Ein Microsoft-Ingenieur sagte, die meisten Zigaretten, die er geraucht habe, stammten aus China und Japan. Ein anderer Ingenieur aus San Francisco bevorzugt die Beerensorte Mevius aus Japan. Freunde bringen von Auslandsreisen unterschiedliche Marken mit, die dann selbst zum Gesprächseinstieg werden.
Campbell rauchte früher Marlboro. Nachdem Revamp AI Geschäftsbeziehungen zu China aufgebaut hatte, wechselte er zu Zhonghua-Zigaretten. Diese seien in Chinatown in San Francisco erhältlich, allerdings müsse man wissen, wo man suchen müsse.
Hardware- und Rüstungsgründer greifen offenbar häufiger zur Zigarette
Der Rückgang der Raucherquote in den USA zeigt sich nicht in allen Gruppen gleich. In Europa und Asien liegt der Anteil der Raucher ungefähr doppelt so hoch wie in den USA. Zudem arbeitet in Silicon Valley eine große Zahl eingewanderter Tech-Fachkräfte. Auf Berufe in den Bereichen professionelle, wissenschaftliche und technische Dienstleistungen entfällt fast die Hälfte der H-1B-Anträge. Einige Beschäftigte bringen ihre gewohnten Rauchgewohnheiten in Technologiezentren wie Palo Alto mit.
Hassan Ismail, Mitgründer des Physical-AI-Startups Argos Research, beobachtet nach eigenen Angaben, dass Gründer aus den Bereichen Hardware und Verteidigungstechnologie häufiger rauchen als Gründer von Software-as-a-Service-Unternehmen. Eine eindeutige Erklärung nannte er nicht. Die Arbeit in diesen Sektoren könne traditionellen Industrien jedoch näherstehen. Manche Menschen nutzten das Rauchen möglicherweise, um mit körperlich oder geistig belastender Arbeit umzugehen.
Chinesische Gründer passten nicht immer in dieses Muster, sagte Ismail. Auch chinesische Unternehmer, die konventionelle SaaS-Unternehmen führten und keinen besonders ungewöhnlichen Lebensstil pflegten, hielten oft an einer regelmäßigen Rauchgewohnheit fest.
Zigaretten als bewusst eingesetztes Provokationsmittel
Die gesundheitsbewusste Kultur des Silicon Valley verleiht Zigaretten automatisch einen Kontrast-Effekt. Als der Unternehmer Richard Wang ein Werbevideo für die „Brain Rot IDE“ von Clad Labs veröffentlichte, platzierte er deshalb bewusst eine Packung Newport-Zigaretten im Bild. Er wollte provozieren und Diskussionen in den sozialen Medien auslösen.
Normalerweise raucht Wang etwa einmal im Jahr. Für die Dreharbeiten rauchte er an einem einzigen Tag vier oder fünf Newport-Zigaretten, obwohl ihm der Geschmack nicht gefiel. Von jeder Zigarette nahm er nur wenige Züge und warf sie anschließend weg. Die übrigen Zigaretten ließ er in seiner Wohnung liegen. Für gesundheitsorientierte Tech-Beschäftigte war dieses Verhalten schwer nachvollziehbar. Regelmäßige Raucher sahen darin den Versuch, sich für Aufmerksamkeit Elemente der Rauchkultur anzueignen. Wang beschrieb das Ergebnis als eine Situation, in der „keine Seite zufrieden“ sei. Gerade diese Spannung habe jedoch den viralen Marketingeffekt unterstützt.
Lucas Harris, Gründer der Trading-App 10X, hält Gesundheitsoptimierung und Rauchen nicht zwangsläufig für unvereinbar. Menschen, die monatlich 800 Dollar für hochwertige Sauna- und Kaltbad-Angebote ausgeben, könnten gleichzeitig mehrere Zigaretten am Tag rauchen, sagte er. Damit versuchten sie, widersprüchliche Gewohnheiten miteinander zu verbinden.
Harris raucht am Wochenende American Spirit aus der blauen Packung und nutzt unter der Woche eher Zyn. Beim Rauchen vor dem Balboa Café in San Francisco hörte er zufällig mehrere Gründer offen über ein Startup sprechen. Sie warnten ihn davor, in dessen Gründungsteam einzusteigen. Dieses informelle Gespräch half ihm, eine Gelegenheit zu vermeiden, die sich später als ungeeignet für ihn erwies.
„Ineffizienz“ als Gegenentwurf zur Optimierung
Schiffmann verwies auf einen Artikel des KI-Autors Gwern Branwen über mögliche Vorteile von Nikotin. Außerdem äußerte er die Vermutung, dass künstliche Intelligenz der Medizin bis zu dem Zeitpunkt, an dem ein Raucher an Lungenkrebs erkranke, bei der Lösung des Problems geholfen haben könnte. Das ist eine persönliche Einschätzung und ersetzt keine medizinischen Erkenntnisse zu den gesundheitlichen Folgen von Nikotin und Rauchen.
Campbell ist bewusst, dass Rauchen dem ständigen Fokus des Silicon Valley auf Gesundheit, Effizienz und Produktivität widerspricht. Dennoch sieht er einen Wert in der Ineffizienz des Rauchens. In einer Arbeitswelt, in der jeder Prozess optimiert werden soll, kann es eine der wenigen nicht auf Leistung ausgerichteten Unterbrechungen sein, mit einer Zigarette vor dem Gebäude zu stehen und mit Fremden zu sprechen.
Für diese Gründer und Investoren kann eine Zigarette je nach Situation eine Gelegenheit zum Netzwerken, ein Ausdruck der eigenen Haltung oder eine kurze Pause sein. Die übergeordneten Fakten bleiben unverändert: Die Raucherquote in den USA sinkt weiter, und Technologieunternehmen werben meist für gesündere Gewohnheiten. Trotzdem haben Zigaretten in der Startup-Finanzierung, bei der Rekrutierung und im sozialen Leben der Branche eine kleine, aber sichtbare Rolle behalten.