Mit 19 stellte Gabrielle Melchionda in der Küche ihrer Mutter Lippenbalsam her und ließ Freunde die Rezeptur testen. Aus ihrer Ermutigung entstand Mad Gab’s Lip Lube, das später über QVC verkauft wurde und Händler wie L.L.Bean, Nordstrom und Anthropologie belieferte. Nachdem sie das Wachstum jahrelang zugunsten ihrer Kinder gebremst hatte, will Melchionda das Unternehmen nun stärker ausbauen: Mad Gab’s rechnet in diesem Jahr mit einer Verdopplung.
Der Weg dorthin folgte keinem typischen Kurs auf möglichst schnelles Wachstum. Melchionda nahm kein externes Kapital auf und stellte die Expansion nicht an erste Stelle. Sie musste das Geschäft mit der Kindererziehung und einem kontrollierten Kostenrahmen vereinbaren. Erst nach ihrer Scheidung entschied sie sich, ambitionierter zu wachsen.
Vom Küchenprodukt in die Regale großer Händler
Melchionda studierte Anthropologie und hatte zunächst nicht vor, ein Unternehmen zu gründen. Sie probierte ein Rezept für Lippenbalsam aus und verwendete dafür Bienenwachs von einem Nachbarn. Anfangs war das Ganze ein Experiment, kein Geschäftsplan.
Die ersten Dosen von Mad Gab’s Lip Lube füllte sie von Hand ab. Für Produktaufsteller verwendete sie Holz von einem Sargbauer. Mit Waren im Auto kontaktierte sie mithilfe von Telefonbüchern und Straßenkarten Naturkostläden. Als Interesse und Bestellungen zunahmen, erschlossen sich größere Vertriebskanäle.
1997 trat Melchionda in der damals beliebten Teleshopping-Sendung QVC auf; das Produkt war anschließend ausverkauft. Später kamen L.L.Bean, Nordstrom und Anthropologie als Kunden hinzu. Außerdem verschickte sie 80 Marketing-E-Mails und erreichte Berichterstattung in Vogue, Elle und Seventeen. Für ein Unternehmen, das zu Hause begonnen hatte, vergrößerten diese Kanäle die Reichweite – und brachten zugleich höhere Anforderungen an den Betrieb mit sich.
Kindererziehung bestimmte das Wachstumstempo
Nach der Geburt ihres ersten Sohnes Silas versuchte Melchionda, Beruf und Elternschaft gleichzeitig zu stemmen. Nur wenige Stunden nach der Entbindung nahm sie einen Anruf wegen eines Problems mit Verpackungsgläsern entgegen. Im Büro standen bald auch ein Laufstall und ein Wickeltisch.
Ein Rat einer älteren Frau veränderte später ihren Blick auf die Vereinbarkeit von Beruf und Familie: Eine berufstätige Mutter könne nicht jeden Tag alles ausbalancieren. Stattdessen verschöben sich die Prioritäten je nach Situation – von einem Moment zum nächsten, von Tag zu Tag oder im Laufe eines Monats. Melchionda beschloss, mehr Zeit für ihre Kinder einzuplanen und zu akzeptieren, dass nicht alles gleichzeitig möglich war.
Sie nahm kein Fremdkapital auf, besuchte nur einen Teil der Branchenmessen und hielt die Fixkosten niedrig. Als ihr zweiter Sohn Jasper vier Monate alt war, nahm sie ihn zu einer Messe im Javits Center in New York mit. Dort erlebte sie sowohl Unterstützung als auch Kritik. Zum kleinen Team gehörten Studierende, Künstlerinnen und Mütter. Melchionda zahlte Löhne, die sie sich leisten konnte, bot flexible Arbeitszeiten und erlaubte den Beschäftigten, ihre Kinder mitzubringen.
Jeden Tag verließ sie die Arbeit, um ihre Söhne abzuholen, und kümmerte sich erst am nächsten Morgen wieder um geschäftliche Themen. Zwei Haushaltseinkommen ermöglichten es ihr, die Bedürfnisse der Kinder über das Gewinnwachstum zu stellen. Mad Gab’s wuchs langsamer und stagnierte schließlich eine Zeit lang.
Nach der Scheidung stellte Melchionda die Weichen neu
Rückblickend beschreibt Melchionda diese Phase als eine Zeit, in der sie die Erschöpfung annahm, statt sich dafür zu verurteilen, nicht alles bewältigen zu können. Sie schätzte die kreative Freiheit des Unternehmens und den Zusammenhalt im Team. Auch die Kontrolle über ihren eigenen Zeitplan war für sie ein ungewöhnlicher Vorteil.
Nach der Scheidung im Alter von 41 Jahren musste sie entscheiden, ob Mad Gab’s sie und ihre Kinder tragen konnte – oder ob sie das Unternehmen schließen und eine Stelle suchen sollte. Mit Unterstützung von Familie, Freunden und Mentoren entschied sie sich, das Geschäft gezielter auszubauen. Als ihre Söhne die Highschool und das College erreichten, war Mad Gab’s profitabel und weiterhin aktiv.
In diesem Jahr zieht Jasper, der gerade seinen Abschluss gemacht hat, nach Europa; Silas soll seine Ausbildung zur Pflegefachkraft abschließen. Melchionda erwartet, dass sich Mad Gab’s verdoppelt. Wichtig ist ihr rückblickend nicht nur, dass das Unternehmen überlebt und gewachsen ist, sondern auch ihre Beziehung zu den Söhnen. Oft werde angenommen, eine Mutter mit eigenem Unternehmen sei ständig bei der Arbeit. Jasper sieht es anders: Seine Mutter sei immer da gewesen.