Mit dem nahenden Ende der Internationalen Raumstation (ISS) hat die NASA im Oktober eine Ausschreibung für kommerzielle Raumstationen gestartet. Zugleich nimmt SpaceX vorerst keine Buchungen für Mitfluggelegenheiten bei Raketenstarts nach Ende 2028 mehr an. Beide Entwicklungen machen eine zentrale Hürde der kommerziellen Raumfahrt sichtbar: Projekte brauchen hohe Anfangsinvestitionen, doch globale Nachfrage lässt sich bislang nur schwer in verbindliche Aufträge und Baufinanzierung umwandeln.
Für Start-ups, die auf günstige Mitflugstarts angewiesen sind, könnte der eingeschränkte Zugang zu Startkapazitäten Geschäftspläne durcheinanderbringen. Tejpaul Bhatia, CEO von Nebex, meint, die NASA könne mehr tun, als ihr Budget aufzustocken. Beschaffungsmodelle, die potenzielle Kunden, Zulieferer und Finanzierung früher zusammenbringen, könnten kommerzielle Raumstationen und Raketen der nächsten Generation unabhängiger von einem einzelnen staatlichen Auftraggeber oder Startanbieter machen.
Neue Raketenanbieter sind noch kein verlässlicher Ersatz
Der Buchungsstopp von SpaceX für Mitflugstarts nach 2028 schafft Unsicherheit für Unternehmen, deren Geschäftsmodelle auf häufige, kostengünstige Starts setzen. Alternativen gibt es, ihre Kapazitäten und Einsatzbereitschaft unterscheiden sich jedoch deutlich. Rocket Labs Electron ermöglicht dedizierte Starts für kleine Satelliten. ULA mit der Vulcan und Blue Origin mit der New Glenn zielen auf größere Nutzlasten. Zum Zeitpunkt des Berichts waren beide Raketen allerdings am Boden: Die Vulcan war seit Februar, die New Glenn seit April außer Betrieb.
Auch neue Wettbewerber machen Fortschritte. Isar Aerospace hat einen Startvertrag mit Planet abgeschlossen, während Stoke Space 1 Milliarde US-Dollar eingeworben hat und den ersten Start für 2027 anvisiert. Rocket Lab rechnet ebenfalls damit, seine größere Neutron-Rakete in diesem Jahr erstmals zu starten. Indiens Skyroot hat den Start der ersten privaten Orbitalmission seiner Vikram-1-Rakete absolviert. Die meisten dieser Optionen müssen jedoch erst noch zeigen, dass sie dauerhaft die Kapazität und Zuverlässigkeit etablierter Anbieter erreichen können.
SpaceX’ Starship absolvierte im September seinen ersten Orbitalflug und könnte die verfügbaren Startkapazitäten langfristig erweitern. Offen ist, ob diese Kapazität auch Unternehmen zugänglich sein wird, die auf Startdienstleister angewiesen sind. Für Start-ups zählt daher nicht nur, ob neue Raketen fliegen, sondern auch, wann sie regelmäßige Starts zu vergleichbaren Kosten anbieten können.
Staatliche Nachfrage ist groß, private Finanzierung bleibt knapp
Das Problem sei nicht ein Mangel an staatlicher Nachfrage nach Raumfahrt, sagte Bhatia. Die Space Foundation bezifferte die staatlichen Ausgaben für Raumfahrt im Vorjahr auf rund 141 Milliarden US-Dollar; die Budgets wachsen weiter. Bhatia sieht die Lücke darin, dass viele als kommerziell geltende Raumfahrtunternehmen weiterhin die US-Regierung als wichtigsten Ankerkunden benötigen. Damit tragen Steuerzahler einen großen Teil der Kosten, die für den Aufbau des Marktes anfallen.
Im September reagierte NASA-Administrator Jared Isaacman auf die Forderung eines früheren NASA-Verantwortlichen nach mehr Mitteln für bemannte Raumfahrzeuge. Nicht jedes Problem und jede Chance lasse sich einfach als „kommerziell“ bezeichnen, sagte er. Bhatia teilt die Einschätzung, dass die NASA nicht jede Marktlücke schließen kann. Selbst eine Nachfrage, die das Angebot übersteigt, schafft nicht automatisch einen kommerziellen Markt. Dafür brauche es passende Beschaffungsregeln und Marktstrukturen, die Käufer und Anbieter zusammenführen.
Bhatia wechselte 2021 in die Raumfahrtbranche. In den folgenden vier Jahren half er, ISS-Flüge für staatliche Astronauten aus Italien, Schweden, der Türkei, Indien, Polen, Ungarn, Saudi-Arabien und den Vereinigten Arabischen Emiraten zu organisieren. Zudem schloss er Verträge mit Fortune-100-Unternehmen, um Nutzlasten für Orbitalrechner, Arzneimittelforschung und die Fertigung im Weltraum in den Orbit zu bringen. Nach seinen Angaben entstanden daraus neue staatliche und kommerzielle Geschäfte im Umfang von 1 Milliarde US-Dollar, ohne US-Regierungsaufträge. Diese Erfahrungen untermauern seine Forderung, öffentliche und private Akteure bei Verträgen und Finanzierung besser zusammenzubringen.
NASA könnte Zulieferer, Kunden und Kreditgeber früher vernetzen
Die jüngste NASA-Ausschreibung für einen Ersatz der ISS schränkt Angebote ein, die stark von Steuergeld abhängen oder über lange Zeit negative Cashflows erwarten lassen. Zugleich erhalten kommerzielle und staatliche Einnahmen von Kunden besonderes Gewicht. Bhatia zufolge können kurze Angebotsfristen und strenge Anforderungen an Erfahrungen mit bemannten Flügen Hauptauftragnehmer jedoch dazu bringen, auf etablierte Luft- und Raumfahrtzulieferer zurückzugreifen. Die Hardware muss dann häufig zu höheren Kosten vorfinanziert werden, während internationale und kommerzielle Kunden womöglich erst Jahre später hinzukommen.
Statt lediglich das NASA-Budget zu erhöhen, schlägt Bhatia Änderungen bei Beschaffung und Projektfinanzierung vor. Die Behörde könnte Zuliefererprüfungen vereinfachen und Unternehmen aus verbündeten und Partnerstaaten früher einbinden, um Hardware und Dienstleistungen günstiger zu beschaffen. Diese Unternehmen und ihre Regierungen könnten zugleich Partner und künftige Kunden der Raumstation werden, statt nur als Lieferanten aufzutreten.
Zweitens sollten Projekte nach seiner Vorstellung verbindliche, auf Gegenseitigkeit beruhende Zusagen von Partnern zur Nutzung der Anlagen priorisieren. So ließe sich eine belastbarere Nachfragebasis schaffen, bevor eine Station den Orbit erreicht. Drittens werden NASA-Meilensteinzahlungen häufig erst nach wichtigen technischen Fortschritten fällig. Bhatia regt an, mit Anbietern von Marktinfrastruktur zu prüfen, ob sich frühe Zuliefererkosten gegen die Einnahmen aus zugesagten Kundenverträgen finanzieren lassen. Das könnte den Druck verringern, dass Entwickler ihre Rücklagen aufbrauchen oder neue Aktien ausgeben müssen.
Ein ähnlicher Ansatz könnte die Nachfrage nach Starts bei neuen Raketenanbietern bündeln. Wenn internationale Zulieferersuche, Kundenzusagen und Kreditfinanzierung in einem Rahmen zusammenlaufen, könnten Hauptauftragnehmer günstigere Angebote einreichen. Zugleich würden internationale Partner früher an der Orbitalwirtschaft beteiligt, und die Belastung der US-Steuerzahler könnte sinken. Die Kriterien und der Zeitplan der NASA-Ausschreibung beeinflussen damit nicht nur, wer die nächste Raumstation baut, sondern auch, ob kommerzielle Kunden zu einer tragenden Einnahmequelle werden.