Paramount Skydance hat sich mit zwölf US-Bundesstaaten auf einen Vergleich im Zusammenhang mit der geplanten Übernahme von Warner Bros. Discovery geeinigt. Damit rückt die Transaktion im Volumen von 110 Mrd. US-Dollar näher. Nach der am Montag bekannt gegebenen Vereinbarung verpflichtet sich Paramount unter anderem zu Vorgaben für die Filmproduktion und zu Schutzmechanismen für die redaktionelle Unabhängigkeit von CBS News und CNN. Im Gegenzug wird das Kartellverfahren beigelegt.
Paramount-CEO David Ellison will Warner Bros. Pictures, HBO, HBO Max, CNN, TBS und HGTV mit den bestehenden Paramount-Marken zusammenführen. Dazu gehören Paramount Pictures, CBS, Paramount+, Pluto TV und Comedy Central. Es entstünde ein großer Medienkonzern mit Aktivitäten in den Bereichen Kino, Fernsehen und Streaming.
Vergleich schreibt Filmquoten vor
Paramount soll in den kommenden zwei Jahren jeweils 30 Filme veröffentlichen. In den darauffolgenden drei Jahren steigt die Vorgabe auf jeweils 32 Filme. Nach Angaben der kalifornischen Generalstaatsanwaltschaft müssen einige dieser Produktionen in den USA entstehen; mindestens 20 Prozent müssen als „große Filme“ gelten. Welche Budgetgrenze für diese Einstufung gilt, legt die Vereinbarung nicht fest.
Sollten Kalifornien oder New York eine unbegrenzte staatliche Filmsteuervergünstigung einführen, muss Paramount außerdem die inländische Filmproduktion ausweiten. Die Auflagen sollen aus Sicht der Aufsichtsbehörden Bedenken Rechnung tragen, dass der Zusammenschluss die Zahl der Kinostarts, aufwendigen Produktionen und Beschäftigungsmöglichkeiten für Film- und Fernseharbeiter verringern könnte. Für Paramount bedeuten sie zusätzliche Produktionspflichten nach dem Abschluss der Übernahme.
Der Vergleich sieht zudem ein Gremium vor, das die redaktionelle Unabhängigkeit von CBS News und CNN unterstützen und eine objektive, faktenbasierte Berichterstattung sicherstellen soll. Vertreter Kaliforniens betonten, dass die Einigung weder eine Zustimmung zur Fusion darstellt noch die früher geäußerten Bedenken zu deren Auswirkungen auf den Wettbewerb zurücknimmt.
Kartellklage hatte Übernahme vorerst gestoppt
Im Juli hatten zwölf Bundesstaaten und die Writers Guild of America Klage eingereicht, um den Kauf von Warner Bros. Discovery durch Paramount zu verhindern. Die Kläger argumentierten, das zusammengeschlossene Unternehmen hätte zu viel Kontrolle über Kinofilme, Produktionen mit hohen Budgets und die Verbreitung über Kabelkanäle. Dies könne die Chancen von Wettbewerbern und Kreativen einschränken.
Paramount wies die Vorwürfe zurück. Der Konzern erklärte, der Zusammenschluss werde den Wettbewerb in Hollywood verbessern und den Verbrauchern zugutekommen. Außerdem verwies das Unternehmen darauf, dass die Transaktion bereits die Zustimmung anderer wichtiger Behörden erhalten habe, darunter das US-Justizministerium. Schauspieler wie Mark Ruffalo und Regisseur J.J. Abrams stellten sich in einem offenen Brief gegen die Übernahme. Eine stärkere Konzentration in der Branche könne die Beschäftigungsmöglichkeiten für Kreative verringern, argumentierten sie.
Ein Bundesrichter erließ im Juli eine einstweilige Verfügung zugunsten der Kläger, wodurch die Transaktion vorübergehend ausgesetzt wurde. Paramount verpflichtete sich später, die Übernahme nicht vor dem 1. Juni 2027 abzuschließen, sofern das Kartellverfahren nicht früher beendet wird. Sollte das Verfahren vor diesem Datum mit einem Urteil oder Vergleich enden, könnte der Abschluss fünf Tage danach erfolgen. Der Prozessbeginn war für Anfang März des kommenden Jahres angesetzt.
Verzögerung kann rund 7 Mio. Dollar pro Tag kosten
Paramount wollte die Transaktion bis Ende September abschließen, um eine tägliche Ausgleichszahlung zu vermeiden. Wird der Abschluss über den 1. Oktober hinaus verzögert, muss Paramount Warner Bros. Discovery ab diesem Tag rund 7 Mio. US-Dollar pro Tag zahlen. Auf Quartalsbasis entspricht das etwa 650 Mio. US-Dollar. Sollte die Transaktion letztlich scheitern, könnte zusätzlich eine Abbruchgebühr von 7 Mrd. US-Dollar fällig werden.
Paramount hatte im Februar zugestimmt, Warner Bros. Discovery für 31 US-Dollar je Aktie zu übernehmen. Netflix hatte zuvor mehrere Monate lang an einem Bieterverfahren teilgenommen und 27,75 US-Dollar je Aktie für die Film- und Streaming-Sparte von Warner angeboten. Das Unternehmen entschied sich letztlich jedoch gegen eine weitere Erhöhung seines Gebots.
Größeres Streamingangebot wirft Preisfragen auf
Durch die Zusammenlegung von Paramount+ und HBO Max würde die Plattform über ein größeres Angebot an Filmen, Serien und Eigenproduktionen verfügen. Mike Proulx, Forschungsdirektor für Medien beim Beratungsunternehmen Forrester, erklärte, Verbraucher sorgten sich weiterhin, dass die Integration zu höheren Abonnementpreisen führen könnte.
Proulx zufolge konzentrierten sich die Aufsichtsbehörden bislang vor allem auf das Volumen von Kinoproduktionen, Zusagen zur US-Produktion und die Marktstruktur. Für Verbraucher sei dagegen entscheidender, ob die Übernahme das Unterhaltungsangebot verbessert, ohne die monatlichen Kosten zu erhöhen. Auch unter den Paramount-Beschäftigten gehen die Einschätzungen zu den Folgen für Arbeitsplätze auseinander: Einige befürchten Stellenabbau durch die Integration, während andere in einem größeren Konzern bessere Voraussetzungen sehen, um mit Streaming-Anbietern wie Netflix und Disney zu konkurrieren.