Gabrielle Melchionda가 19세 때 어머니 집 주방에서 만들기 시작한 립밤 사업 Mad Gab’s Lip Lube가 올해 규모를 두 배로 키울 것으로 예상된다. QVC와 L.L.Bean, Nordstrom, Anthropologie에 제품을 공급해 온 회사는 한동안 자녀 양육을 우선하며 확장 속도를 늦췄고, 이혼 후에야 본격적인 성장에 나섰다.
Melchionda의 사업은 창업 직후 빠르게 몸집을 불린 사례와는 거리가 멀다. 그는 성장을 위해 외부 자금을 조달하지 않았고, 양육과 현금 지출, 사업 규모 사이에서 선택을 이어갔다. 회사의 성장보다 아이들과 보내는 시간을 앞세운 기간이 길었다.
주방에서 시작해 QVC와 대형 유통망으로
당시 인류학을 전공하던 Melchionda는 창업을 계획하지 않았다. 어머니의 주방에서 레시피에 따라 립밤을 만들었고, 밀랍은 이웃에게서 구했다. 처음에는 친구들에게 제품을 나눠주며 반응을 살피는 정도였다.
친구들의 권유로 판매를 시작한 뒤에는 직접 제품을 용기에 담고, 관 제작 업체에서 나온 목재로 진열대를 만들었다. 자동차 트렁크에 제품을 싣고 전화번호부와 지도를 이용해 천연식품 매장을 찾아다녔다. 주문과 관심이 늘면서 판매처도 확대됐다.
1997년에는 당시 인기 있던 홈쇼핑 프로그램 QVC에 출연해 제품을 매진시켰다. 이후 L.L.Bean, Nordstrom, Anthropologie가 거래처가 됐다. 마케팅 이메일 80통을 보낸 끝에 《Vogue》, 《Elle》, 《Seventeen》의 기사에도 소개됐다. 주방에서 출발한 소규모 사업이 더 넓은 유통망과 접점을 확보하면서 운영 부담도 커졌다.
아이를 키우며 확장보다 유연한 운영 택해
첫째 아들 Silas를 낳은 뒤에도 Melchionda는 육아와 일을 함께 해내려 했다. 출산 몇 시간 만에 포장용 용기 공급 문제를 해결하려고 전화를 받았고, 사무실에는 아기 울타리와 기저귀 교환대를 들였다.
그러나 나이 든 한 여성에게서 일하는 엄마에게 매일 균형을 맞추는 것은 불가능할 수 있으며, 그날이나 그달의 우선순위를 정하는 것이 중요하다는 조언을 들었다. Melchionda는 아이들과 보내는 시간을 늘리고 모든 일을 동시에 해낼 수 없다는 점을 받아들였다.
그는 회사 자금을 외부에서 조달하지 않았고, 업계 전시회에도 일부만 참가하며 고정비를 관리했다. 둘째 아들 Jasper가 생후 4개월이었을 때는 아이를 데리고 뉴욕 재비츠 컨벤션센터 전시회에 나갔다. 현장에서는 응원도 받았지만 비판도 마주했다.
회사는 학생과 예술가, 어머니 등 소규모 인력으로 운영됐다. Melchionda는 감당할 수 있는 수준에서 급여를 지급하고 유연한 근무를 허용했으며, 직원이 아이를 데려오는 것도 받아들였다. 매일 아이들을 데리러 퇴근한 뒤 다음 날 아침 다시 업무를 시작하는 생활을 이어갔다.
가정에 두 사람의 소득이 있었기에 그는 수익 확대보다 자녀의 필요를 앞세울 수 있었다. 그 결과 Mad Gab’s의 성장 속도는 둔화했고, 한동안 사업이 정체되기도 했다.
이혼 뒤 생계와 사업의 지속 가능성 재검토
Melchionda는 당시를 모든 것을 해내지 못했다며 자책하기보다 피로를 받아들인 시기로 돌아봤다. 그는 회사가 제공하는 창작의 자유와 팀의 분위기를 소중히 여겼고, 근무 시간을 스스로 조정할 수 있다는 점도 큰 조건으로 여겼다.
41세에 이혼한 뒤에는 Mad Gab’s가 자신과 아이들의 생계를 책임질 수 있을지, 아니면 사업을 접고 직장을 구해야 할지 다시 판단해야 했다. 가족과 친구, 멘토들의 지원을 받은 그는 회사를 본격적으로 키우기로 했다. 두 아들이 고등학교와 대학에 진학할 무렵 Mad Gab’s는 수익을 내며 사업을 이어가고 있었다.
올해 막 졸업한 Jasper는 유럽으로 떠났고, Silas는 간호학교를 졸업할 예정이다. Melchionda는 올해 회사 규모가 두 배로 커질 것으로 보고 있다. 그가 이 여정을 돌아보며 중요하게 여기는 것은 회사의 존속과 성장만이 아니라 두 아들과의 관계다. 창업한 엄마라면 늘 일에 매달렸을 것이라고 생각하는 이들도 있지만, Jasper는 어머니가 늘 곁에 있었다고 말했다.