AI 학습용 반도체 수요가 커지면서 엔비디아의 시장 내 입지도 높아졌고, 창업자 겸 최고경영자(CEO) 젠슨 황은 회사의 상징적 인물로 자리 잡았다. 엔비디아는 대형 기술기업과 스타트업에 AI 모델 학습용 칩을 공급한다. AI 붐에 힘입은 성장으로 황은 세계 최고 부호 대열에 올랐으며, 블룸버그는 2026년 11월 그의 순자산을 1,550억 달러로 추산했다.
대만에서 미국으로 건너가 16세에 고교 졸업
1963년 대만에서 태어난 황은 어린 시절 대만과 태국에서 살았다. 이후 부모가 황과 형제를 미국 워싱턴주 타코마에 있는 삼촌 집으로 보냈다. 그는 켄터키주 원이다 침례교 학교(Oneida Baptist Institute)에 다녔고, 부모가 미국으로 이주한 뒤 가족은 오리건주로 옮겼다. 황은 16세에 고등학교를 졸업한 뒤 오리건주립대에서 전기공학 학사 학위를, 스탠퍼드대에서 전기공학 석사 학위를 받았다.
황은 15세 때 포틀랜드의 데니(Denny’s) 식당에서 설거지와 테이블 정리, 서빙 일을 했다. 엔비디아를 세우기 전에는 반도체 기업 AMD에서 1984년부터 1985년까지 근무했고, 이어 1985년부터 1993년까지 칩 제조업체 LSI 로직에서 일했다.
1993년 창업 후 GPU를 사업 기반으로 키워
황은 1993년 캘리포니아 북부의 한 데니 식당에서 커티스 프리엠(Curtis Priem), 크리스 말라코프스키(Chris Malachowsky)와 창업 구상을 나눈 뒤 두 사람과 엔비디아를 공동 설립했다. 회사는 1999년 지포스 256(GeForce 256)을 출시하며 이를 최초의 그래픽처리장치(GPU)라고 소개했다. 그래픽 칩 공급업체로 성장한 엔비디아는 현재 생성형 AI 모델 학습에 쓰이는 칩도 폭넓게 공급하고 있다.
AI 기업의 컴퓨팅 수요 증가는 엔비디아의 사업 확장을 뒷받침했다. 회사의 시가총액은 2023년 1조 달러를 넘어 세계 최고 가치 기업 가운데 하나가 됐다. 황은 창업 이후 줄곧 사장 겸 CEO를 맡았으며 이사회에도 참여하고 있다. 엔비디아가 2025년 6월 제출한 위임장에 따르면, 황은 회사 유통주식의 약 3.77%를 보유한 최대 개인주주다.
직접 소통하는 경영 방식과 공동창업자들
황의 경영 방식은 현안에 직접 관여하고 임직원과 자주 소통하는 것으로 알려져 있다. 그는 하루 약 14시간 일하고 휴일에도 업무를 본다고 밝힌 바 있다. 현직 및 전직 직원들은 황이 세부 사항에 꼼꼼하고 요구 수준이 높지만, 직원이 실수를 인정하는 태도도 중요하게 여긴다고 설명했다. 황은 일대일 회의를 잡지 않고 CEO로서 약 60명의 직속 보고 라인을 관리한다. 직원들에게 공개적으로 피드백을 주고 하루에도 많은 이메일을 보낸다.
공개 행사에서 즐겨 입는 검은색 가죽 재킷은 그의 트레이드마크가 됐다. 엔비디아 주가가 주당 100달러에 도달하면 회사 로고 문신을 하겠다고 약속한 적도 있다. 공동창업자 두 명은 대중 앞에 나서는 일이 상대적으로 적다. 프리엠은 1993년부터 2003년까지 엔비디아 최고기술책임자(CTO)를 맡았고, 말라코프스키는 현재 회사의 고위 기술 임원이다.
엔비디아가 1999년 상장한 뒤 프리엠은 보유 지분의 4분의 3이 넘는 물량을 프리엠 패밀리 재단(Priem Family Foundation)에 기부했고, 나머지 지분도 2006년 이전에 매각했다. 포브스는 2023년 당시 그의 자산을 약 3,000만 달러로 추산했다.
이사회 독립 조사와 황의 혼외 관계 인정
엔비디아 이사회는 2026년 11월 황이 외국 정보기관의 활동 대상이 된 적이 있는지 확인하기 위해 독립 조사를 시작한다고 발표했다. 앞서 미국 당국자들이 황과 앨리스 황(Alice Huang)이 가까운 사이라고 판단했다는 보도가 나왔다. 앨리스 황은 싱가포르에 본사를 둔 클라우드 컴퓨팅 기업의 전 CEO로, 관련 당국자들은 그가 중국 정보요원일 가능성을 의심한 것으로 전해졌다. 중국 정부는 이 같은 의혹을 강하게 부인했다.
황은 직원들에게 보낸 메시지에서 앨리스 황의 이름을 직접 언급하지 않았지만, 혼외 관계를 인정하고 직원들에게 용서를 구했다. 그는 엔비디아를 이끄는 것이 평생의 영광이며 직원들을 위해 일하고 신뢰를 얻는 것이 자신의 책임이라고 밝혔다. 그러면서 그 책임을 다하지 못했다고 인정했다. 이사회 조사는 황이 외국 정보 활동의 영향을 받았는지를 살펴보는 것이며, 현재까지 공개된 조사 결과는 없다.
가족과 수상 경력, 공개되지 않은 승계 계획
황은 오리건주립대 재학 중 아내 로리(Lori)를 만났다. 두 사람은 아들과 딸을 두고 있다. 딸 매디슨 황(Madison Huang)은 엔비디아에서 제품·기술 마케팅 디렉터로 일하고 있으며, 아들 스펜서 황(Spencer Huang)은 제품 라인 매니저다. 황은 경쟁사 AMD의 CEO 리사 수와 먼 친척 관계다. 황은 실리콘밸리에 거주하며 엔비디아 본사는 캘리포니아주 산타클라라에 있다.
황은 2024년 미국 공학한림원 회원으로 선출됐으며, 반도체 업계 최고 영예인 로버트 N. 노이스상(Robert N. Noyce Award)을 받았다. 이코노미스트의 올해의 CEO, 포춘의 올해의 기업인으로 선정됐고, 타임의 올해 가장 영향력 있는 100인에도 이름을 올렸다.
엔비디아는 구체적인 승계 계획을 발표하지 않았다. 회사가 황의 리더십에 계속 의존하는 가운데, 이사회 조사와 향후 지배구조 및 승계 방안은 투자자들이 경영진을 평가할 때 주목하는 사안이다.