Boston Market, yang pernah mengendalikan kira-kira 1,200 cawangan, kini hanya mempunyai beberapa kedai di Texas dan timur laut Amerika Syarikat. Pengalaman menjamu selera di sebuah cawangan Philadelphia menunjukkan rangkaian yang terkenal dengan ayam panggang dan lauk gaya rumahan ini masih menawarkan hidangan mengenyangkan pada harga yang agak berpatutan. Namun, suasana kedai dan mutu beberapa hidangan turut memperlihatkan cabaran yang dihadapinya.
Daripada Boston Chicken kepada rangkaian yang semakin mengecil
Boston Market diasaskan pada 1985 di Newton, Massachusetts, dengan nama Boston Chicken. Pada 1995, namanya ditukar kepada Boston Market bagi mencerminkan menu yang semakin luas. Rangkaian itu pernah popular dengan ayam panggang perlahan serta lauk seperti roti jagung, kentang lenyek dan pemadat roti. Menu kemudiannya merangkumi ayam belanda, roti daging, rusuk, kepak ayam dan nuget ayam. McDonald's juga pernah memiliki jenama tersebut.
Jumlah cawangannya kemudian terus merosot. Beberapa faktor yang mungkin menjejaskan operasi termasuk tindakan undang-undang, masalah pengurusan kedai, pilihan makanan siap dimakan yang semakin banyak di pasar raya, serta pertukaran pemilikan antara syarikat induk dan pemilik ekuiti swasta. Boston Market dimiliki Engage Brands, LLC sejak 2020. Laman web syarikat menyenaraikan hanya enam cawangan yang masih beroperasi, semuanya di Texas dan timur laut AS. Sebahagiannya turut menawarkan perkhidmatan katering.
Cawangan Philadelphia masih beroperasi dan mengambil pekerja
Cawangan berasingan di Roosevelt Boulevard, Philadelphia, mempamerkan papan tanda “dibuka” dan “pekerja diperlukan” di pintu masuk, sementara lampu di dalam kedai masih menyala. Reka bentuk luaran merah dan hitam serta papan tanda yang sudah kelihatan lama mengekalkan gaya rangkaian makanan segera generasi terdahulu. Tempat letak kereta luas, tetapi hanya beberapa kenderaan berada di situ ketika kunjungan. Seorang pelanggan menunggu pesanan bawa pulang di luar.
Kunjungan dibuat kira-kira pukul 4 petang pada Hari Columbus. Kedai itu bersih dan dihias dengan tema musim luruh, tetapi ketika mula masuk tiada pelanggan lain dan tiada muzik latar. Pelanggan datang sedikit demi sedikit, kebanyakannya warga emas dan keluarga; ramai memilih untuk membawa pulang makanan. Pai hidangan individu dipamerkan di belakang kaunter, lauk diletakkan di atas dulang pemanas dan roti jagung disusun kemas di atas dulang logam. Bau ayam panggang dari dapur juga ketara.
Ruang makan menyediakan banyak tempat duduk, termasuk meja rendah untuk dua orang dan meja tinggi di tepi tingkap. Hiasan dinding ringkas, manakala lantainya berwarna coklat. Kehadiran lebih ramai keluarga menjadikan ruang itu sedikit meriah, tetapi suasananya kekal sunyi sehingga perbualan mudah didengar. Secara keseluruhan, tempat itu lebih sesuai untuk makan ringkas atau mengambil pesanan berbanding bersantai lama.
Dua hidangan utama dan pencuci mulut berharga AS$31.97 sebelum cukai
Satu hidangan lauk vegetarian yang merangkumi makaroni keju, kentang lenyek dan keledek berharga AS$12.99. Satu lagi ialah ayam panggang bersama kentang hiris dan kacang hijau, pada harga AS$13.99. Kedua-duanya turut membeli sepotong kek lobak merah berharga AS$4.49. Jumlah sebelum cukai ialah AS$31.97.
Saiz hidangan lauk agak besar dan setiap hidangan utama mencukupi untuk satu hidangan lagi. Makaroni keju paling menyerlah: teksturnya berkrim, rasa kejunya kuat dan masinnya sederhana. Kentang lenyek lembut, tetapi rasanya biasa sahaja. Keledek bersama kayu manis dan marshmallow cair pula lebih menyerupai pencuci mulut kerana rasanya manis dan kaya. Roti jagung yang disertakan sedikit manis, tetapi agak kering dan mudah berderai.
Ayam panggang kelihatan menarik dan berbau harum, namun rasanya kurang meyakinkan. Kulitnya dirasakan berminyak, isi ayam agak kering dan rasanya kurang menonjol. Kentang hiris nampak dibumbui dengan baik tetapi terasa tawar dan sedikit keras. Kacang hijau dimasak dengan baik, namun rasanya ringan, dengan sedikit rasa mentega, garam dan lada sulah.
Kek lobak merah jadi pilihan utama, manakala bawa pulang lebih sesuai
Kek lobak merah menjadi hidangan yang paling digemari. Aising keju krimnya ringan, hampir menyerupai krim putar, sementara keknya lembap. Kacang walnut dan pecan pula memberikan tekstur rangup. Kedai itu turut mempamerkan pencuci mulut lain, termasuk pai labu dan pai epal.
Dua hidangan utama dan satu pencuci mulut berharga kira-kira AS$32 sebelum cukai. Saiznya cukup besar untuk disimpan sebagai hidangan keesokan hari, menjadikan harga dan kuantiti antara kelebihan kunjungan ini. Namun, rasa beberapa hidangan utama dan lauk tidak setanding dengan aroma ayam panggang, sementara suasana kedai kurang mengundang pelanggan untuk duduk lebih lama. Kaunter makanan siap dimakan di pasar raya juga menjadi pesaing langsung, dengan ayam panggang dan lauk yang serupa.
Cawangan Philadelphia itu masih beroperasi dan sedang mengambil pekerja, tetapi satu kunjungan tidak cukup untuk menggambarkan keadaan keseluruhan perniagaan. Berdasarkan pemerhatian di lokasi, pilihan bawa pulang lebih sesuai: saiz hidangannya mengenyangkan dan harganya jelas, sedangkan ruang makan yang sunyi dan agak lengang tidak memberi banyak sebab untuk pelanggan terus berada di situ.