A subida das taxas de juro decidida pela Reserva Federal norte-americana (Fed) na semana passada fez mais do que aumentar a taxa overnight paga sobre os fundos que os bancos mantêm junto do banco central. A decisão alterou também as expectativas de empresas, consumidores e mercados financeiros. Taxas mais elevadas encarecem o crédito, mas influenciam igualmente as decisões sobre inflação, poupança e atividade económica futura — fatores que acabam por repercutir-se na própria economia.
A Fed procura alterar o comportamento económico
A atividade económica é determinada, em grande medida, por incentivos e decisões. Para a Fed, mexer nas taxas de juro não é apenas um ajustamento técnico. É uma forma de influenciar as escolhas das famílias e das empresas através do custo do financiamento, do retorno da poupança e das expectativas para a evolução da economia.
Depois da crise financeira de 2008 e durante a pandemia de Covid-19, a Fed reduziu acentuadamente as taxas para baixar os custos dos empréstimos e estimular o consumo e o investimento. O impacto não foi imediato, mas, com o tempo, as taxas reduzidas ajudaram a sustentar a recuperação da atividade económica.
O contexto atual é mais complexo. O desemprego continua baixo, enquanto a inflação permanece elevada. A guerra no Irão fez subir os preços da energia, aumentando os custos dos transportes, da produção e de bens e serviços do dia a dia. Ao mesmo tempo, a dívida acumulada pelo Governo dos Estados Unidos e pela maioria das economias desenvolvidas está a exercer pressão sobre as taxas de juro praticadas nos mercados.
A Fed consegue controlar diretamente a taxa que paga aos bancos, mas não controla de forma direta as expectativas dos mercados. Em 2020, o banco central indicou explicitamente que estava disposto a tolerar uma inflação mais elevada. Essa posição podia ser justificada naquele momento, mas, quando empresas e consumidores começam a acreditar que os preços continuarão a subir, podem antecipar compras, rever preços e alterar os seus planos de despesa. Se algumas empresas aumentarem os preços primeiro, outras poderão seguir o mesmo caminho, tornando mais difícil inverter as expectativas de inflação.
Taxas mais altas aumentam receitas e custos dos bancos
Taxas de juro mais elevadas tendem a aumentar o rendimento que os bancos obtêm com os empréstimos. Também podem reduzir a procura de crédito e intensificar a concorrência pelos depósitos.
Um inquérito da Credit One Bank a 1.000 pessoas concluiu que metade dos participantes já tinha transferido dinheiro. Entre os que mudaram os seus fundos, a maioria apontou como razão importante a possibilidade de obter retornos de 4% através de certificados de depósito ou de outros produtos de poupança.
O efeito das taxas mais elevadas sobre os bancos, por isso, não é unilateral. As carteiras de crédito podem gerar mais rendimento, mas as instituições também têm de pagar mais para manter os depositantes. Se os aforradores considerarem os 4% um limiar relevante, os bancos poderão ser obrigados a aumentar as remunerações dos depósitos, limitando a melhoria das suas margens. Para os depositantes, mesmo diferenças relativamente pequenas nas taxas podem acelerar a transferência de dinheiro entre bancos e produtos de poupança.
Mercado obrigacionista reavalia trajetória global dos juros
Os Estados Unidos não são a única economia a enfrentar taxas mais elevadas. Os bancos centrais da maioria dos mercados desenvolvidos estão a responder às pressões da inflação e dos preços da energia, enquanto os investidores antecipam atualmente uma série de novos aumentos.
Bruce Kasman, analista do JPMorgan, afirmou que as expectativas para a trajetória da política monetária nos mercados desenvolvidos mudaram significativamente desde o início do ano. Os mercados esperam que os bancos centrais relevantes acumulem aumentos de juros de um ponto percentual até meados do próximo ano.
Uma característica relevante do ciclo atual é o facto de os bancos centrais parecerem cada vez mais responder aos mercados, em vez de definirem sozinhos a direção dos movimentos. Antes da última subida da Fed, a yield da Treasury norte-americana a 10 anos já se aproximava dos 5%. Posteriormente, ultrapassou esse nível.
Yields de longo prazo mais elevadas tendem a aumentar os custos de financiamento e a pesar sobre a atividade económica. Em circunstâncias normais, podem também ajudar a aliviar a inflação, que é precisamente um dos mecanismos de transmissão pretendidos pela Fed.
Quando as yields das obrigações se movimentam primeiro, porém, a decisão de um banco central pode parecer uma resposta tardia ao mercado. Os investidores já reavaliaram os ativos para refletir a inflação, os custos da energia, a dívida pública e a perspetiva global para as taxas de juro. Nesse caso, a subida da taxa diretora funciona em parte como confirmação dessa reavaliação, e não como o seu ponto de partida.
Expectativas de inflação continuam difíceis de controlar
A inflação não resulta apenas de uma relação matemática entre a massa monetária e as taxas de juro. Também depende da forma como as pessoas encaram os preços futuros. Os consumidores que esperam preços mais elevados amanhã podem decidir comprar hoje. As empresas que antecipam uma subida contínua dos custos podem aumentar os preços mais cedo ou garantir matérias-primas antecipadamente.
Quando essas expectativas ficam incorporadas nas decisões de preços e de consumo, o banco central pode precisar de mais tempo para as inverter. Por essa razão, a comunicação da Fed é quase tão importante como a própria decisão sobre as taxas.
A experiência de política monetária durante o mandato do antigo presidente da Fed, Jerome Powell, mostrou que um banco central pode transmitir as suas decisões com maior eficácia quando influencia as expectativas de forma antecipada, em vez de reagir depois de estas já terem mudado. Kevin Warsh defendeu que os participantes no mercado devem conservar maior autonomia nas suas decisões económicas.
Ainda assim, quando as expectativas de inflação e as projeções para as taxas mudam com frequência, a capacidade da Fed para influenciar o comportamento continua a depender da confiança de empresas, consumidores, bancos e investidores nos sinais emitidos pela política monetária.