Um juiz federal em Nova Iorque decidiu que pode avançar parte de uma ação contra a FirstBank Puerto Rico e a sua empresa-mãe, a First Bancorp. A queixosa, a cidadã russa Julia Molchonova, alega que o banco prestou serviços a Jeffrey Epstein e a pessoas próximas durante mais de 20 anos, facilitando a atividade da rede de tráfico sexual através da gestão de contas e transferências.
A decisão não determina se o banco é responsável. Estabelece que o Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito Sul de Nova Iorque pode apreciar parte das alegações de Molchonova. O processo coloca em causa a forma como o banco tratou contas e transferências, bem como a sua resposta a eventuais sinais de alerta — temas relevantes para a supervisão de clientes de risco elevado e para os procedimentos de prevenção do branqueamento de capitais e de identificação de clientes das instituições financeiras.
Juiz rejeita contestação da FirstBank ao foro
O juiz federal Jed S. Rakoff rejeitou os argumentos da FirstBank de que o tribunal de Nova Iorque não tinha jurisdição pessoal sobre o banco e de que a cidade era um foro inadequado. Autorizou o prosseguimento de algumas alegações ao abrigo da lei federal Trafficking Victims Protection Act e da lei de Nova Iorque Gender-Motivated Violence Act.
Rakoff rejeitou a alegação de que o banco teria obstruído ativamente a aplicação das leis contra o tráfico de pessoas. A decisão indica que essa parte do processo poderá ser reavaliada em função do resultado de um recurso num outro caso em Nova Iorque. O tribunal deverá divulgar em breve uma decisão mais detalhada, com a fundamentação.
Molchonova já tinha apresentado documentos judiciais sob o nome «Jane Doe». Em junho, avançou com a ação contra a FirstBank Puerto Rico, que tem cerca de 19,2 mil milhões de dólares em ativos, e a First Bancorp, em nome de uma potencial ação coletiva. Alega ter sido vítima de agressões sexuais mais de 100 vezes entre 2011 e 2019. Pede indemnizações compensatórias e punitivas, em montante não especificado, além de medidas inibitórias e declarativas.
Queixa aponta relação bancária desde 1998
A petição sustenta que a FirstBank foi uma das relações bancárias mais duradouras de Epstein, mantendo essa ligação de 1998 até, pelo menos, 2020. Segundo a queixa, o banco tinha mais de 30 contas comerciais, à ordem e pessoais associadas a Epstein, aos seus colaboradores e a sociedades holding relacionadas. Em 2016, os saldos médios combinados de Epstein na FirstBank ultrapassavam 5,3 milhões de dólares, de acordo com a petição.
Molchonova argumenta que o banco beneficiou de comissões sobre transações, saldos de contas e referências de clientes, enquanto os seus serviços financeiros ajudavam a sustentar o tráfico e os abusos. A queixa alega ainda que a FirstBank não realizou verificações adequadas de «conheça o seu cliente» e ignorou possíveis sinais de alerta, como transferências bancárias de montantes redondos, movimentações entre entidades afiliadas e levantamentos avultados em numerário.
Uma das operações citadas na petição envolveu 10,9 milhões de dólares. O dinheiro foi inicialmente depositado numa conta da FirstBank pertencente a Ghislaine Maxwell, associada de Epstein; no dia seguinte, foi transferido para uma conta de Maxwell na JPMorganChase e, mais tarde, distribuído por contas controladas por Epstein. A queixosa afirma que a operação fazia parte de um padrão mais amplo que deveria ter levado a uma análise interna.
A petição sustenta também que riscos conhecidos publicamente, incluindo processos criminais relacionados com Epstein, deveriam ter levado o banco a reforçar a monitorização ou a terminar a relação bancária. Alega ainda que a FirstBank não apresentou atempadamente às autoridades federais relatórios de atividades suspeitas.
FirstBank afirma ter prestado serviços bancários correntes
A FirstBank e a First Bancorp negam as acusações e pediram o arquivamento do processo em agosto. A FirstBank afirma que se limitou a prestar serviços bancários correntes e que desconhecia os crimes de Epstein, sem ter participado ativamente neles.
O banco argumenta que processar transferências, abrir contas e dispensar comissões habituais não equivale a participar no tráfico sexual. Os advogados da FirstBank dizem também que a queixa não identifica nenhum funcionário do banco que soubesse que Epstein traficava pessoas ou que tivesse contactado vítimas.
A FirstBank contestou ainda referências da petição a determinadas medidas de execução regulatória e ordens de consentimento, alegando que essas medidas não existiram e que as referências comprometem a credibilidade da ação. Documentos apresentados pelo banco em tribunal indicam que a FirstBank entregou um relatório de atividade suspeita 11 dias após a detenção de Epstein, em 2019. A queixosa considera, ainda assim, que o relatório foi apresentado demasiado tarde.
A decisão trata apenas da possibilidade de o processo prosseguir; não determina se a FirstBank ajudou no tráfico, violou a lei ou deve pagar indemnizações. A fundamentação completa, a produção de prova e eventuais recursos serão relevantes para avaliar se as alegações ficam demonstradas.