Paramount Skydance บรรลุข้อตกลงยุติคดีกับรัฐบาลหลายรัฐของสหรัฐฯ โดยมีรัฐแคลิฟอร์เนียเป็นแกนนำ เกี่ยวกับแผนควบรวมกิจการกับ Warner Bros. Discovery มูลค่า 1.1 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ ข้อตกลงดังกล่าวช่วยขจัดอุปสรรคทางกฎหมายสำคัญของธุรกรรม แต่ร็อบ บอนตา อัยการสูงสุดรัฐแคลิฟอร์เนีย ย้ำว่าการยุติคดีไม่ได้หมายความว่ารัฐสนับสนุนการควบรวมกิจการ และเขายังคงเห็นว่าทั้งสองบริษัทไม่ควรรวมกัน
หลายรัฐกังวลการแข่งขันในธุรกิจภาพยนตร์และสื่อ
คดีนี้มีรัฐแคลิฟอร์เนียเป็นผู้นำ และมีอัยการสูงสุดจากรัฐแอริโซนา โคโลราโด และนิวเจอร์ซีย์เข้าร่วมด้วย ก่อนหน้านี้รัฐบาลรัฐต่าง ๆ แสดงความกังวลว่าการรวมตัวของบริษัทขนาดใหญ่ในธุรกิจภาพยนตร์และสื่อสองแห่งอาจลดการแข่งขันในตลาดการผลิตภาพยนตร์ รายการโทรทัศน์ และการออกอากาศ
บอนตาระบุว่า รัฐต่าง ๆ ยอมยุติคดีหลังได้รับคำมั่นที่จะคุ้มครองการแข่งขันในตลาดภาพยนตร์ โทรทัศน์ และการออกอากาศ ขณะที่เดวิด เอลลิสัน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Paramount กล่าวว่า เป้าหมายร่วมกันของทุกฝ่ายคือการสร้างผลลัพธ์ที่ดีขึ้นให้แก่ผู้บริโภค พนักงาน และบุคลากรสร้างสรรค์ซึ่งมีบทบาทสำคัญต่อการผลิตงานภาพยนตร์และโทรทัศน์
เอลลิสันกล่าวในแถลงการณ์ว่า หลังประเด็นสำคัญที่อัยการสูงสุดของรัฐต่าง ๆ และสมาคมนักเขียนแห่งอเมริกา (WGA) หยิบยกขึ้นมาได้รับการจัดการแล้ว บริษัทเห็นว่าการควบรวมกิจการได้รับ “การอนุมัติอย่างครบถ้วน” และพร้อมดำเนินการตามคำมั่นที่ให้ไว้ ก่อนหน้านี้ เอลลิสันเคยขู่ว่า Paramount อาจย้ายธุรกิจผลิตภาพยนตร์ออกจากแคลิฟอร์เนีย หากธุรกรรมถูกขัดขวาง
อย่างไรก็ตาม ข้อตกลงยุติคดีไม่ได้ระบุว่าบริษัทจะต้องคงสำนักงานใหญ่ในแคลิฟอร์เนียต่อไป บอนตาระบุเป็นการเฉพาะว่า แม้เอลลิสันเคยกล่าวว่าบริษัทหลังการควบรวมจะยังอยู่ในแคลิฟอร์เนียในอนาคตอันใกล้ แต่เงื่อนไขดังกล่าวไม่ได้เป็นข้อผูกพันทางกฎหมายของธุรกรรม
Paramount ต้องเพิ่มสัดส่วนการผลิตในสหรัฐฯ
ภายใต้ข้อตกลง Paramount ต้องปฏิบัติตามคำมั่นด้านการผลิตภาพยนตร์และโทรทัศน์หลาย项 บริษัทต้องทำให้การผลิตภาพยนตร์อย่างน้อย 20% ของทั้งหมดในช่วงสองปีแรกหลังการควบรวมเกิดขึ้นในสหรัฐฯ และเพิ่มสัดส่วนดังกล่าวเป็นมากกว่า 30% ในช่วงสามปีถัดไป
Paramount ยังต้องออกฉายภาพยนตร์อย่างน้อย 30 เรื่องต่อปี บอนตาระกล่าวว่า เงื่อนไขนี้มีเป้าหมายเพื่อสนับสนุนการผลิตภาพยนตร์ในสหรัฐฯ เพิ่มกิจกรรมทางเศรษฐกิจในอุตสาหกรรม และป้องกันไม่ให้บริษัททำตามเป้าหมายจำนวนภาพยนตร์ด้วยผลงานทุนต่ำจำนวนมากหรือเนื้อหาที่สร้างโดยระบบอัตโนมัติ
ข้อตกลงจึงกำหนดข้อจำกัดต่อภาพยนตร์ที่สร้างด้วยปัญญาประดิษฐ์ หรือ AI โดยบอนตาระบุว่า รัฐต้องการให้ผลงานเหล่านี้เป็น “ภาพยนตร์ที่มีเนื้อหาและรูปแบบสมบูรณ์อย่างแท้จริง” สามารถสร้างการใช้จ่ายด้านการผลิต และช่วยรักษาการจ้างงานของบุคลากรในอุตสาหกรรมภาพยนตร์และโทรทัศน์
ในมุมของธุรกิจ เงื่อนไขดังกล่าวหมายความว่า Paramount หลังการควบรวมจะต้องรับมือทั้งการผสานรวมคอนเทนต์และการควบคุมต้นทุน พร้อมกับมีภาระผูกพันที่ชัดเจนในการผลิตผลงานภายในสหรัฐฯ
บอนตาคาดว่าคำมั่นเหล่านี้จะทำให้กิจกรรมทางเศรษฐกิจจากการผลิตภาพยนตร์และโทรทัศน์ในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นอย่างน้อย 300 ล้านดอลลาร์ถึง 1.5 พันล้านดอลลาร์ อย่างไรก็ตาม เขาระบุว่าตัวเลขนี้เป็นเพียงประมาณการขั้นต่ำ หากรัฐสภาสหรัฐฯ ผ่านมาตรการเครดิตภาษีภาพยนตร์ระดับรัฐบาลกลาง การผลิตอาจเพิ่มขึ้นได้สูงสุด 700% แต่โอกาสดังกล่าวขึ้นอยู่กับกฎหมายที่จะออกมาในอนาคต และยังไม่ใช่ผลประโยชน์ที่กำหนดไว้แน่นอนในข้อตกลงปัจจุบัน
WGA ยังไม่เปลี่ยนจุดยืนคัดค้าน
สมาคมนักเขียนแห่งอเมริการะบุว่า แม้จะยุติคดีของตนเองแล้ว แต่ยังเห็นว่าการควบรวมกิจการจะส่งผลเสียต่อกลุ่มนักเขียนและอุตสาหกรรมภาพยนตร์และโทรทัศน์โดยรวม
WGA กล่าวว่า ในฐานะองค์กรไม่แสวงหากำไร สมาคมไม่สามารถแบกรับต้นทุนการดำเนินคดีต่อไปเพียงลำพังได้โดยไม่มีการสนับสนุนจากรัฐบาล จึงจำเป็นต้องยอมรับข้อตกลงยุติคดี
ข้อตกลงกำหนดให้ Paramount จ่ายเงิน 17.5 ล้านดอลลาร์เข้าสู่กองทุนสุขภาพของ WGA รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทางกฎหมายที่เกี่ยวข้อง และรับปากว่าจะไม่ลดตำแหน่งนักเขียนใน CBS News Broadcast เป็นเวลา 5 ปี เงื่อนไขเหล่านี้มุ่งคุ้มครองสวัสดิการและเสถียรภาพการจ้างงานเป็นหลัก แต่ WGA ยังคงกังวลถึงผลกระทบของธุรกรรมต่ออุตสาหกรรม และไม่ได้เปลี่ยนจุดยืนต่อการควบรวมกิจการ
ตั้งผู้ตรวจสอบอิสระติดตามการปฏิบัติตามข้อตกลง
เพื่อให้คำมั่นต่าง ๆ ถูกนำไปปฏิบัติ Paramount ตกลงแต่งตั้งผู้ตรวจสอบอิสระเพื่อติดตามการดำเนินงานตามข้อตกลงอย่างต่อเนื่อง การตรวจสอบจะครอบคลุมสัดส่วนการผลิตในสหรัฐฯ จำนวนภาพยนตร์ที่ออกฉาย ข้อจำกัดด้านคอนเทนต์ที่สร้างด้วย AI และเงื่อนไขเกี่ยวกับการจ้างงาน
หลังคดีของรัฐบาลรัฐต่าง ๆ และ WGA ได้รับการจัดการแล้ว การควบรวมระหว่าง Paramount กับ Warner Bros. Discovery ยังต้องเดินหน้าตามขั้นตอนที่เกี่ยวข้องต่อไป สิ่งที่ชัดเจนในขณะนี้คือ อุปสรรคจากคดีสำคัญในระดับรัฐได้รับการแก้ไขผ่านข้อตกลงแล้ว ขณะที่สถานะสำนักงานใหญ่ การผ่านมาตรการเครดิตภาษีระดับรัฐบาลกลางของรัฐสภาสหรัฐฯ และความกังวลของ WGA ต่อผลกระทบในอุตสาหกรรม ยังคงเป็นประเด็นที่มีความไม่แน่นอนแยกจากกัน