As restrições do Departamento de Defesa dos EUA à compra de materiais de terras raras de origem chinesa entram em vigor em 1 de janeiro de 2027 e abrangem desde a mineração e refinação até à separação, fundição e produção. Com o prazo a aproximar-se, ganham destaque a capacidade de processamento disponível, a qualificação dos materiais e a possibilidade de os fornecedores de defesa garantirem alternativas. A REalloys afirma estar a preparar terras raras pesadas para qualificação, mas várias etapas da cadeia de abastecimento prevista ainda precisam de ser modernizadas ou construídas. Continua por determinar se estarão prontas a tempo e poderão fornecer de forma fiável.
REalloys prepara disprósio, térbio e NdPr para qualificação
Em junho, a REalloys afirmou que esperava receber do Saskatchewan Research Council (SRC), no Canadá, óxidos de elevada pureza de disprósio, térbio e neodímio-praseodímio (NdPr), o mais cedo possível no quarto trimestre de 2026. Os materiais destinam-se à qualificação por clientes e à validação da cadeia de abastecimento, incluindo junto de clientes de defesa, antes da entrada em vigor das regras, em janeiro de 2027.
A unidade do SRC em Saskatoon está a ser modernizada. A REalloys aponta para uma capacidade anual de metalização de NdPr de cerca de 150 toneladas no primeiro trimestre de 2027, seguida de produção integrada — do concentrado de monazite aos produtos separados e metais — no terceiro trimestre. São metas, e o cumprimento dos prazos dependerá das obras, do aumento da produção e da validação pelos clientes.
A unidade da REalloys em Euclid, no Ohio, dedica-se à metalização de terras raras pesadas e ao fabrico de ímanes. A empresa afirma que as instalações apoiaram trabalhos associados a contratos com o Departamento de Defesa dos EUA, o Departamento de Energia e a NASA, e que a equipa tem mais de 30 anos de experiência no desenvolvimento de metais especiais. Em setembro de 2026, nomeou o Dr. Muhammad Imran para liderar as operações. Imran trabalhou 17 anos no SRC, onde foi diretor de tecnologia.
Qualificação de defesa pode atrasar a mudança de fornecedores
Produzir um material é apenas uma etapa para que este possa ser utilizado num programa de defesa. Os materiais têm de ser testados em diferentes condições e avaliados novamente quando são integrados em componentes e a produção aumenta de escala. Alterações na composição química, na microestrutura ou nas condições de processamento podem exigir novas validações e prolongar o processo de qualificação.
Os sistemas de defesa permanecem frequentemente ao serviço durante décadas. Depois de um fornecedor ser qualificado e integrado num programa, a sua substituição pode exigir validação técnica e procedimentos de aquisição. Uma qualificação antecipada pode ajudar um produtor de terras raras a estabelecer uma relação de fornecimento de longo prazo, mas não significa, por si só, que tenha garantido uma encomenda ou que será escolhido para programas futuros.
O setor das terras raras inclui empresas com jazidas, unidades-piloto de separação e projetos de exploração. O número de potenciais fornecedores reduz-se bastante quando os requisitos passam pelo processamento de terras raras pesadas, pela metalização e pela qualificação dos materiais por clientes de defesa. O Center for Strategic and International Studies identificou a metalização de terras raras como uma capacidade ainda pouco desenvolvida fora da China e difícil de reconstruir. O financiamento pode viabilizar a construção de instalações, mas o desenvolvimento de processos, a experiência operacional e a qualificação pelos clientes exigem tempo.
Financiamento e parcerias não garantem capacidade de processamento
O setor norte-americano das terras raras atraiu investimentos avultados. A MP Materials captou mais de 1.000 milhões de dólares, enquanto a USA Rare Earth recebeu um investimento público de 1.600 milhões de dólares em capital. Mas o financiamento não equivale à produção de metais ou ligas de terras raras pesadas em volumes comerciais. Os concorrentes precisam de fontes não chinesas de matérias-primas e produtos químicos, capacidade de separação à escala comercial, processos de metalização e qualificação por clientes de defesa. Estimativas do setor apontam para três a sete anos para construir e validar essa capacidade, dependendo da execução e dos requisitos dos clientes.
A REalloys afirma que o seu abastecimento a montante inclui o projeto de terras raras de Hoidas Lake, em Saskatchewan, e acordos de fornecimento de matérias-primas com parceiros no Cazaquistão, Brasil, Gronelândia, Wyoming e região dos Apalaches. Na etapa intermédia, detém direitos exclusivos de compra de 80% da produção do SRC de NdPr, disprósio e térbio. A unidade de Euclid deverá assegurar as etapas a jusante de metalização, produção de ligas e fabrico de ímanes.
A empresa assinou também uma carta de intenções estratégica, não vinculativa, com a fabricante sul-coreana de ímanes JS Link. A colaboração proposta juntaria o acesso da REalloys a matérias-primas norte-americanas e a sua capacidade de metalização à tecnologia de fabrico de ímanes e à plataforma de produção global da JS Link, com o objetivo de desenvolver uma cadeia de abastecimento de ímanes na América do Norte, fora da China. As partes assinaram a carta em 7 de julho. O acordo continua numa fase de planeamento: não constitui uma unidade em funcionamento nem um contrato vinculativo de fornecimento.
O Exército dos EUA escolheu a REalloys para negociar a construção e operação de uma unidade de processamento de terras raras no Tooele Army Depot, no Utah. Se as negociações forem concluídas e o projeto avançar, será a primeira unidade comercial de processamento de terras raras do Exército instalada numa base militar. A REalloys concluiu no início deste ano um financiamento institucional de 100 milhões de dólares e afirma dispor agora de cerca de 122 milhões de dólares em caixa e quase nenhuma dívida.
Procura por ímanes reforça o foco na fiabilidade do abastecimento
A Morgan Stanley estima que a procura por ímanes de terras raras poderá atingir entre três e cinco vezes o nível atual na próxima década, impulsionada por equipamento de defesa, veículos elétricos, robótica e infraestruturas de inteligência artificial. Nos últimos anos, a China também reforçou por várias vezes os controlos às exportações de tecnologia, equipamento e materiais de processamento de terras raras, aumentando a atenção sobre cadeias de abastecimento fora do país.
Os ímanes permanentes de elevado desempenho são utilizados, entre outras aplicações, em mísseis, radares, aeronaves e sistemas de controlo de precisão. A Raytheon, divisão da RTX, produz sistemas como os mísseis de cruzeiro Tomahawk, os mísseis ar-ar AMRAAM e os intercetores SM-3. No terceiro trimestre de 2026, a RTX registou vendas de 25 mil milhões de dólares, mais 11% em termos homólogos, e uma carteira de encomendas de 340 mil milhões de dólares. Em setembro desse ano, a Raytheon recebeu um contrato plurianual para os AMRAAM, no valor de até 20,7 mil milhões de dólares; em outubro, foi anunciado um contrato de 6,3 mil milhões de dólares para intercetores SM-3.
A L3Harris Technologies atua nos segmentos de equipamento de comunicações, sensores, sistemas espaciais e propulsão de mísseis. A empresa anunciou um investimento superior a 1.000 milhões de dólares para expandir uma unidade de propulsão de mísseis na Virgínia e chegou a acordo para quadruplicar a produção de propulsores para mísseis THAAD. No segundo trimestre de 2026, as receitas foram de 5,9 mil milhões de dólares, mais 8% em termos homólogos, e a carteira de encomendas atingiu um recorde de 42 mil milhões de dólares.
A Honeywell Aerospace passou a ser uma empresa cotada independente após separar-se da Honeywell Technologies em junho de 2026. Entre os seus produtos estão sistemas de alimentação para aeronaves, equipamento de navegação e atuadores eletromecânicos. Nos primeiros resultados como empresa independente, reportou vendas de 4,5 mil milhões de dólares no segundo trimestre, mais 5% em termos homólogos, e um aumento de 9% na carteira de encomendas, para 18,2 mil milhões de dólares. A dimensão destas empresas mostra por que motivo o abastecimento de ímanes é relevante não só para os produtores de matérias-primas, mas também para os fabricantes de equipamento de defesa e aeroespacial.
O prazo de 1 de janeiro de 2027 aproxima-se. A REalloys espera receber materiais do SRC para qualificação no quarto trimestre de 2026, enquanto prosseguem os trabalhos na unidade de processamento e fabrico de Euclid. As modernizações do SRC, a qualificação pelos clientes, a colaboração proposta com a JS Link e as negociações sobre o projeto de Tooele dependem, cada uma, de etapas próprias de execução. A capacidade de cumprir os novos requisitos de compra dependerá da produção efetiva, dos resultados da qualificação e do avanço dos projetos.