หากสหรัฐฯ ลดความมุ่งมั่นต่อการป้องกันยุโรปภายใต้ NATO การประเมินทางทหารของรัสเซียในภูมิภาคบอลติกอาจเปลี่ยนไป และเพิ่มความเสี่ยงที่ความขัดแย้งระหว่างรัสเซียกับยุโรปจะลุกลามเป็นการเผชิญหน้าด้วยอาวุธนิวเคลียร์ สเปนเซอร์ วอร์เรน นักวิจัยด้านความมั่นคงนิวเคลียร์จาก Harvard Kennedy School ระบุว่า รัสเซียอาจมองลิทัวเนีย ลัตเวีย และเอสโตเนียเป็นเป้าหมายที่เป็นไปได้ ขณะที่โอกาสที่มอสโกจะใช้อาวุธนิวเคลียร์หากการรบด้วยอาวุธทั่วไปไม่เป็นไปตามแผนยังประเมินได้ยาก
วอร์เรนศึกษาคลังอาวุธนิวเคลียร์และหลักการใช้อาวุธนิวเคลียร์ของรัสเซีย โดยชี้ว่า วลาดิเมียร์ ปูติน ประธานาธิบดีรัสเซียเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายในการยิงอาวุธนิวเคลียร์ และเป้าหมายของมอสโกในการฟื้นอิทธิพลเหนือดินแดนอดีตสหภาพโซเวียตก็เกี่ยวพันกับการยกระดับการข่มขู่ด้วยนิวเคลียร์
สำหรับตลาด การประเมินดังกล่าวสะท้อนความไม่แน่นอนของโครงสร้างความมั่นคงยุโรป และทำให้การใช้จ่ายด้านกลาโหมกับแนวทางยับยั้งนิวเคลียร์ของแต่ละประเทศเป็นประเด็นที่ต้องติดตาม อย่างไรก็ดี เส้นทางความขัดแย้งเหล่านี้ยังเป็นเพียงการวิเคราะห์และการจำลองสถานการณ์ ไม่ใช่การคาดการณ์ว่าสงครามจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน
หน่วยข่าวกรองเดนมาร์กประเมินความเสี่ยงบริเวณชายแดน NATO
หน่วยข่าวกรองกลาโหมเดนมาร์กระบุในรายงานประเมินล่าสุดว่า ความเสี่ยงที่รัสเซียจะโจมตีทางทหารอย่างจำกัดต่อประเทศสมาชิก NATO ที่มีพรมแดนติดกับรัสเซียอย่างน้อยหนึ่งประเทศกำลังเพิ่มขึ้น และปฏิบัติการอาจเกิดขึ้นได้ภายในไม่กี่เดือนข้างหน้า การประเมินแบ่งกรอบเวลาไว้สามช่วง ได้แก่ ภายในราวหกเดือน รัสเซียอาจมีขีดความสามารถทำสงครามเฉพาะพื้นที่กับประเทศเพื่อนบ้าน ภายในสองปีอาจพร้อมทำสงครามระดับภูมิภาคกับหลายประเทศในแถบบอลติก และภายในราวห้าปีอาจมีเงื่อนไขพร้อมสำหรับการทำสงครามขนาดใหญ่ในยุโรป
วอร์เรนกล่าวว่า หากรัสเซียเห็นว่าควรโจมตีประเทศบอลติกโดยเร็ว การเคลื่อนไหวอื่น ๆ ในช่วงหลายเดือนข้างหน้าควรได้รับการจับตา เพราะอาจเป็นสัญญาณนำไปสู่สงครามในภูมิภาค ลิทัวเนีย ลัตเวีย และเอสโตเนียกลับมาเป็นเอกราชหลังการล่มสลายของสหภาพโซเวียต ก่อนเข้าร่วม NATO ทั้งสามประเทศมีกำลังทหารจำกัดและพึ่งพาการป้องกันร่วมกันของพันธมิตรเป็นอย่างมาก
เจ้าหน้าที่ข่าวกรองเดนมาร์กยังเตือนว่า รัสเซียอาจประเมินผิดว่า NATO จะไม่ตอบโต้ร่วมกันหากประเทศสมาชิกถูกโจมตี โดยเฉพาะหากมอสโกเชื่อว่าสหรัฐฯ ไม่สามารถหรือไม่เต็มใจช่วยเหลือพันธมิตรยุโรป มาตรา 5 ของ NATO กำหนดให้การโจมตีสมาชิกหนึ่งประเทศถือเป็นการโจมตีสมาชิกทั้งหมด แต่การตอบสนองจริงยังขึ้นอยู่กับการตัดสินใจทางการเมืองและการทหารของแต่ละประเทศ
ขีดความสามารถรบแบบปกติของยุโรปกับความเสี่ยงนิวเคลียร์
วอร์เรนเห็นว่า หากการสู้รบจำกัดอยู่ที่อาวุธทั่วไป สมาชิก NATO 31 ประเทศที่ไม่ใช่สหรัฐฯ ก็ยังอาจร่วมกันต้านทานรัสเซียได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะรับประกันชัยชนะ หรือสงครามจะไม่สร้างความเสียหายร้ายแรง เขายกตัวอย่างประเทศนอร์ดิกที่มีเครื่องบินรบและรถถังทันสมัย รวมถึงกำลังพลที่ผ่านการฝึกตามมาตรฐาน NATO ถึงกระนั้น ประเด็นสำคัญยังอยู่ที่รัสเซียจะยึดครองประเทศบอลติกได้อย่างรวดเร็วหรือไม่ และจะรับมือการตอบโต้ของกองกำลังพันธมิตรยุโรปได้เพียงใด
หากรัสเซียไม่สามารถควบคุมพื้นที่บอลติกได้อย่างรวดเร็ว สถานการณ์การรบด้วยอาวุธทั่วไปอาจเสียเปรียบมอสโก แต่ยากจะคาดเดาว่าสงครามจะยังจำกัดอยู่ในระดับนั้นหรือไม่ วอร์เรนระบุว่า หากรัสเซียกำลังเผชิญความพ่ายแพ้ หรือกองกำลังยุโรปของ NATO มีแนวโน้มรุกเข้าไปในดินแดนรัสเซีย เช่น คาลินินกราด มอสโกอาจรู้สึกกดดันให้ใช้อาวุธนิวเคลียร์เพื่อหยุดยั้งความพ่ายแพ้ นอกจากนี้ ทิศทางเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กก็อาจเป็นจุดเสี่ยงที่รัสเซียให้ความสำคัญ
วอร์เรนกล่าวว่า การปะทะโดยตรงระหว่างรัสเซียกับยุโรปมีความเสี่ยงสูงที่จะยกระดับเป็นสงครามนิวเคลียร์ อย่างไรก็ตาม มอสโกอาจยับยั้งการใช้อาวุธ หากเห็นว่าการใช้นิวเคลียร์จะดึงสหรัฐฯ เข้ามาแทรกแซง หรือกังวลว่าฝรั่งเศสจะดำเนินการตอบโต้ เขามองว่ากรณีหลังมีโอกาสน้อยกว่า แต่ยังไม่อาจตัดทิ้งได้ โดยทั่วไปหลักการใช้อาวุธนิวเคลียร์ของรัสเซียถูกมองว่าครอบคลุมเงื่อนไขการใช้กว้างกว่านโยบายนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ สหราชอาณาจักร และฝรั่งเศส ส่วนการตัดสินใจในสถานการณ์จริงยังมีความไม่แน่นอน
ปูตินพูดถึงความเสี่ยงนิวเคลียร์ ฝรั่งเศสแสดงศักยภาพยับยั้ง
ปูตินกล่าวถึงความเสี่ยงจากความขัดแย้งนิวเคลียร์อีกครั้งเมื่อไม่นานมานี้ โดยเตือนว่าการเผชิญหน้าด้วยอาวุธนิวเคลียร์อาจผลักโลกไปสู่หายนะ และระบุว่าไม่มีใครรับประกันได้ว่าอาวุธเหล่านี้จะไม่ถูกใช้ตลอดไป เขายังเน้นย้ำว่ารัสเซียมีขีดความสามารถโจมตีที่ประเทศอื่นไม่มี รัสเซียมีคลังอาวุธนิวเคลียร์เชิงยุทธศาสตร์และเชิงยุทธวิธีขนาดใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก และกำลังนิวเคลียร์ยังเป็นส่วนสำคัญของสถานะมหาอำนาจ
ห้าวันหลังจากคำขู่ด้านนิวเคลียร์รอบล่าสุดของปูติน เอ็มมานูเอล มาครง ประธานาธิบดีฝรั่งเศส เดินทางไปยังพื้นที่ใกล้แคว้นบริตตานีเพื่อชมการยิงขีปนาวุธที่ติดตั้งหัวรบนิวเคลียร์ได้จากเรือดำน้ำนิวเคลียร์ Le Vigilant มาครงเรียกการทดสอบครั้งนี้ว่าเป็นหมุดหมายสำคัญในการแสดงความน่าเชื่อถือของการยับยั้ง ฝรั่งเศสกำลังปรับปรุงกองกำลังนิวเคลียร์ให้ทันสมัย และหารือเรื่องการขยายขอบเขตความคุ้มครองด้านนิวเคลียร์ให้แก่พันธมิตรยุโรป
นักวิจัยด้านคลังอาวุธนิวเคลียร์ของ Federation of American Scientists ประเมินว่า ฝรั่งเศสมีหัวรบนิวเคลียร์ประจำการราว 290 ลูก และมีหัวรบที่ปลดประจำการแล้วอีกราว 80 ลูกซึ่งรอการรื้อถอน ทำให้มีคลังรวมประมาณ 370 ลูก ในเดือนเมษายน 2025 ระหว่างที่ฝรั่งเศสส่งเครื่องบินรบที่มีขีดความสามารถด้านนิวเคลียร์ไปประจำการทางตอนเหนือของสวีเดน เอกอัครราชทูตฝรั่งเศสประจำสวีเดนกล่าวว่าร่มนิวเคลียร์ของฝรั่งเศสครอบคลุมพันธมิตร รวมถึงสวีเดนด้วย
แนวทางยับยั้งนิวเคลียร์ของฝรั่งเศสอาจมีผลต่อการที่ยุโรปจะชดเชยหลักประกันด้านความมั่นคง หากความมุ่งมั่นของสหรัฐฯ เปลี่ยนแปลงไป แต่บทบาทดังกล่าวยังขึ้นอยู่กับนโยบาย การวางกำลัง และการตัดสินใจของแต่ละประเทศในภาวะวิกฤต วอร์เรนประเมินว่า หากการสู้รบยังอยู่ในระดับอาวุธทั่วไปและรัสเซียถูกตรึงกำลังในแถบบอลติก ฝ่ายยุโรปมีแนวโน้มได้เปรียบ แต่หากมีการใช้อาวุธนิวเคลียร์ สถานการณ์จะเกินกว่าที่การจำลองการรบตามปกติจะประเมินได้อย่างแน่นอน