ทำไมผู้ประกอบการซิลิคอนแวลลีย์บางส่วนกลับมาสูบบุหรี่

ขณะที่การติดตามการนอน แช่น้ำเย็น และแนวคิดเพิ่มประสิทธิภาพสุขภาพกลายเป็นเรื่องปกติในแวดวงเทคโนโลยี ผู้ก่อตั้งสตาร์ทอัพบางส่วนในซิลิคอนแวลลีย์กลับจุดบุหรี่ขึ้นมาอีกครั้ง สำหรับคนกลุ่มนี้ บุหรี่อาจไม่ได้เป็นเพียงผลิตภัณฑ์นิโคติน แต่ยังเป็นช่องทางสร้างความสัมพันธ์ การลุกออกจากโต๊ะทำงานชั่วคราว หรือแม้แต่เครื่องมือสร้างภาพลักษณ์ส่วนตัว

Stephen Campbell ผู้ร่วมก่อตั้ง Revamp AI วัย 27 ปี เคยเดินทางไปเมืองเซินเจิ้น ประเทศจีน เพื่อเจรจาธุรกิจกับบริษัทเทคโนโลยีรายใหญ่แห่งหนึ่ง เนื่องจากทั้งสองฝ่ายอยู่ภายใต้ข้อตกลงรักษาความลับ เขาจึงไม่เปิดเผยชื่อบริษัท การพบกันในช่วงแรกเต็มไปด้วยความตึงเครียดจากอุปสรรคด้านภาษาและการเจรจาทางธุรกิจ ก่อนที่การกินบาร์บีคิว ดื่มไป๋จิ่ว และสูบบุหรี่ต่อเนื่องจะช่วยเปลี่ยนบรรยากาศ

จากนั้นทั้งสองฝ่ายย้ายไปยังบาร์ค็อกเทลที่อนุญาตให้สูบบุหรี่ และไปต่อที่ห้องคาราโอเกะซึ่งยังคงสูบบุหรี่กันต่อ Campbell เล่าว่าในช่วงท้ายของค่ำคืน เขาและลูกค้าที่มีศักยภาพนั่งสูบบุหรี่ด้วยกันในห้องส่วนตัว พร้อมร้องเพลงของ Oasis ซึ่งเป็นวงที่อีกฝ่ายชื่นชอบ สำหรับเขา ประสบการณ์ดังกล่าวทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ขายกับลูกค้ามีความเป็นส่วนตัวมากขึ้น และเปิดพื้นที่ให้ทั้งสองฝ่ายได้พูดคุยนอกกรอบการประชุมอย่างเป็นทางการ

อัตราการสูบบุหรี่ในสหรัฐฯ ลดลง แต่ยังมีคนกลุ่มเล็กในวงการเทคโนโลยี

อัตราการสูบบุหรี่ของผู้ใหญ่ในสหรัฐฯ ลดลงอย่างมาก ข้อมูลจากศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคสหรัฐฯ ระบุว่า ในปี 1966 ผู้ใหญ่ชาวอเมริกันมากกว่า 40% สูบบุหรี่ ขณะที่ตัวเลขในปี 2022 ลดลงเหลือ 11.6% ในอุตสาหกรรมเทคโนโลยีที่ให้ความสำคัญกับอายุยืน ประสิทธิภาพ และการทำงานอย่างต่อเนื่อง บุหรี่จึงยิ่งพบเห็นได้ยาก ผู้ที่ต้องการนิโคตินมักเลือกบุหรี่ไฟฟ้าหรือถุงนิโคตินอย่าง Zyn และสำนักงานสตาร์ทอัพบางแห่งก็อาจมีกลิ่นควันรสผลไม้ลอยอยู่เป็นครั้งคราว

อย่างไรก็ตาม บุหรี่ไม่ได้หายไปจากซานฟรานซิสโกและศูนย์กลางเทคโนโลยีอื่นโดยสิ้นเชิง วิศวกรบางคนสูบบุหรี่ติดกันระหว่างการเขียนโค้ดที่เข้มข้น ขณะที่ผู้ก่อตั้งและนักลงทุนร่วมลงทุนอาจออกไปจุดบุหรี่นอกอาคารระหว่างพูดคุยเรื่องอัตราการใช้เงินสดของบริษัท แรงดึงดูดของบุหรี่อาจไม่ได้มาจากผลกระตุ้นโดยตรง แต่มาจากโอกาสได้พักจากงาน พบคนแปลกหน้าโดยบังเอิญ และสร้างความสัมพันธ์แบบไม่เป็นทางการมากกว่า

Jake Jolis หุ้นส่วนผู้จัดการของ Zeno Ventures ประจำลอสแอนเจลิส ซึ่งทำงานใกล้ชิดกับผู้ก่อตั้งในระยะเริ่มต้น กล่าวว่า ผู้ก่อตั้งที่สูบบุหรี่มักไม่กังวลมากนักว่านักลงทุนร่วมลงทุนจะคิดอย่างไร ท่าทีที่ไม่พยายามเอาใจคนอื่นนี้กลับทำให้พวกเขาแตกต่างจากผู้ประกอบการที่ระมัดระวัง วางตัวปลอดภัย และพยายามไม่ทำให้ใครรู้สึกขุ่นเคือง

Jolis ไม่ได้ตั้งใจมองหาผู้ก่อตั้งที่สูบบุหรี่ และไม่ได้ถือว่าการสูบบุหรี่เป็นข้อได้เปรียบ เขามองว่าการจุดบุหรี่บางครั้งเพียงสะท้อนว่า “การ์ดถูกวางลง” แล้ว เขากล่าวว่าผู้ก่อตั้งที่สูบบุหรี่สองรายซึ่งเขาลงทุนด้วยในเวลาต่อมาทำผลงานได้ “ยอดเยี่ยมมาก” แต่เรื่องนี้ไม่ได้หมายความว่าการสูบบุหรี่มีความเชื่อมโยงโดยตรงกับผลประกอบการของบริษัท

บุหรี่เปิดพื้นที่พบปะนอกห้องประชุม

นักลงทุนระยะ Seed รายหนึ่งเล่าว่า เขาเคยเห็นผู้ก่อตั้งคนหนึ่งสูบบุหรี่ Marlboro Red ในบาร์ และหลังจากนั้นก็รู้สึกมั่นใจกับการลงทุนดังกล่าวมากขึ้น สิ่งที่สร้างความประทับใจไม่ใช่ตัวบุหรี่ แต่เป็นความสามารถของผู้ก่อตั้งในการสนทนาอย่างเป็นกันเองและสร้างความสัมพันธ์ในบรรยากาศที่ไม่เป็นทางการ

Campbell กล่าวว่า การสูบบุหรี่มักทำให้ผู้คน “สร้างความสัมพันธ์กันโดยไม่คาดคิด” เขาเคยพบพนักงานของ Revamp AI ระหว่างสูบบุหรี่ด้วยกัน และต่อมาได้จ้างบางคนจากกลุ่มนั้น สำหรับผู้ประกอบการ เวลาสั้น ๆ นอกสำนักงานอาจกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการสัมภาษณ์งาน การสรรหาบุคลากร หรือการพูดคุยทางธุรกิจ

Jamie ผู้ทำงานในอุตสาหกรรมคริปโตและไม่ขอเปิดเผยนามสกุล เคยพบกับนักลงทุนในสตาร์ทอัพนมสดที่บาร์คาวาแห่งหนึ่งในไมอามี ผู้คนในสถานที่ดังกล่าวมีทั้งผู้ที่กำลังเลิกยาโอปิออยด์ และผู้คนจากวอลล์สตรีทกับซิลิคอนแวลลีย์ที่ต้องการหลีกหนีแรงกดดันด้านภาษีและข้อจำกัดในช่วงการระบาดใหญ่ Jamie สูบบุหรี่ Marlboro Red หลายมวนติดต่อกันกับนักลงทุนคนหนึ่งซึ่งขี่รถ Harley-Davidson ทั้งคู่พูดคุยเรื่องโครงการสตาร์ทอัพและแนวคิดด้านสุขภาพทางเลือก หนึ่งสัปดาห์ต่อมา นักลงทุนรายนั้นก็เซ็นเช็คให้บริษัท

สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้หมายความว่านักลงทุนจะตัดสินใจลงทุนเพราะบุหรี่เพียงมวนเดียว แต่สะท้อนว่าปฏิสัมพันธ์นอกเวทีนำเสนอธุรกิจยังอาจมีผลต่อมุมมองที่มีต่อผู้ก่อตั้ง สำหรับบริษัทระยะเริ่มต้น ความสัมพันธ์กับนักลงทุนมักก่อตัวจากความไว้วางใจและความคุ้นเคยนอกเหนือจากแผนธุรกิจ

จาก Robert Noyce ถึงพื้นที่หน้าบาร์ในซานฟรานซิสโก

อุตสาหกรรมเทคโนโลยีเองก็มีประวัติความผูกพันกับการสูบบุหรี่ Robert Noyce ผู้ร่วมก่อตั้ง Intel ซึ่งได้รับฉายาว่า “นายกเทศมนตรีแห่งซิลิคอนแวลลีย์” สูบบุหรี่มาเป็นเวลานาน ส่วนพนักงานของ Atari เคยสูบบุหรี่ที่เรียกว่า “บุหรี่พิเศษ” ระหว่างอยู่ในสายการผลิต ขณะที่ตัวละคร Jian Yang ในซีรีส์โทรทัศน์เรื่อง Silicon Valley เก็บบุหรี่ไว้สำหรับโอกาสพิเศษ

ปัจจุบัน บุหรี่มักปรากฏให้เห็นในกลุ่มคนทำงานเทคโนโลยีตามระเบียงบ้าน ในพื้นที่ด้านนอกบาร์ของซานฟรานซิสโก หรือบริเวณรอบสำนักงาน วิศวกรของ Microsoft คนหนึ่งกล่าวว่า เขาแทบไม่เห็นพนักงานรุ่นหนุ่มสาวสูบบุหรี่ในวิทยาเขตของบริษัทที่ซีแอตเทิล ผู้สูบบุหรี่ส่วนใหญ่เป็นผู้จัดการและวิศวกรอาวุโส แต่เมื่ออยู่ในซานฟรานซิสโก เขากลับเห็นพนักงานสตาร์ทอัพวัย 20 กว่าปีส่งต่อซองบุหรี่กันอยู่นอกบาร์เป็นประจำ

Avi Schiffmann ผู้ก่อตั้ง Friend ซึ่งพัฒนาอุปกรณ์สวมใส่ที่ใช้ปัญญาประดิษฐ์ กล่าวว่า บางครั้งเขาสูบบุหรี่ระหว่างการประชุมงานที่ปิดกล้อง และบางครั้งก็สูบภายในอพาร์ตเมนต์ของตัวเองในซานฟรานซิสโก เขากังวลว่าเจ้าของห้องอาจไม่ชอบ เพราะกลิ่นควันอาจทำให้ห้องมีกลิ่นเหมือน “โรงสูบฝิ่น”

Schiffmann ไม่ซื้อบุหรี่มวนสำเร็จรูป แต่ใช้ยาสูบที่ซื้อจากอัมสเตอร์ดัมมามวนเอง เขากล่าวว่าความรู้สึกจากนิโคตินไม่ได้รุนแรงนัก สำหรับเขา การสูบบุหรี่คล้ายการได้ทำอะไรเล็ก ๆ ด้วยมือมากกว่า

บุหรี่นำเข้าจากเอเชียก็พบได้บ่อยในกลุ่มคนทำงานเทคโนโลยีเหล่านี้ วิศวกร Microsoft คนหนึ่งกล่าวว่า บุหรี่ส่วนใหญ่ที่เขาเคยสูบมาจากจีนและญี่ปุ่น ขณะที่วิศวกรในซานฟรานซิสโกอีกคนชอบ Mevius ของญี่ปุ่นรสเบอร์รี เพื่อนที่เดินทางไปต่างประเทศและนำบุหรี่ยี่ห้อต่าง ๆ กลับมาฝากจึงมักมีเรื่องใหม่ให้พูดคุยกัน

ในอดีต Campbell สูบบุหรี่ Marlboro แต่หลังจาก Revamp AI เริ่มมีความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับจีน เขาก็เปลี่ยนมาสูบบุหรี่ Zhonghua เขากล่าวว่าสามารถหาซื้อได้ในไชนาทาวน์ของซานฟรานซิสโก แต่ต้องรู้ว่าควรไปหาที่ใด

ผู้ก่อตั้งสายฮาร์ดแวร์และกลาโหมพบการสูบบุหรี่มากกว่า

การที่อัตราการสูบบุหรี่ในสหรัฐฯ ลดลงไม่ได้หมายความว่าพฤติกรรมดังกล่าวจะเหมือนกันในทุกพื้นที่ อัตราการสูบบุหรี่ในยุโรปและเอเชียอยู่ที่เกือบสองเท่าของสหรัฐฯ ขณะเดียวกัน ซิลิคอนแวลลีย์มีแรงงานด้านเทคโนโลยีที่เป็นผู้อพยพจำนวนมาก อาชีพที่เกี่ยวข้องกับบริการวิชาชีพ วิทยาศาสตร์ และเทคโนโลยีคิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของคำขอวีซ่า H-1B และแรงงานบางส่วนก็นำพฤติกรรมการสูบบุหรี่เดิมติดตัวมายังศูนย์กลางเทคโนโลยีอย่างพาโลอัลโต

Hassan Ismail ผู้ร่วมก่อตั้ง Argos Research ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพด้านปัญญาประดิษฐ์สำหรับโลกกายภาพ กล่าวว่า เขาสังเกตว่าผู้ก่อตั้งในธุรกิจฮาร์ดแวร์และเทคโนโลยีป้องกันประเทศดูเหมือนจะสูบบุหรี่บ่อยกว่าผู้ประกอบการซอฟต์แวร์แบบบริการ หรือ SaaS เขาไม่ได้ระบุเหตุผลที่แน่ชัด แต่เห็นว่าวิธีทำงานของอุตสาหกรรมเหล่านี้ใกล้เคียงกับภาคอุตสาหกรรมแบบดั้งเดิมมากกว่า และบางคนอาจใช้การสูบบุหรี่เป็นวิธีรับมือกับงานที่มีความเข้มข้นสูง

อย่างไรก็ตาม Ismail สังเกตว่าผู้ประกอบการจากจีนไม่ได้สอดคล้องกับการแบ่งกลุ่มนี้ทั้งหมด แม้จะทำธุรกิจ SaaS ทั่วไปและมีรูปแบบการใช้ชีวิตไม่ได้แตกต่างเป็นพิเศษ ผู้ก่อตั้งชาวจีนจำนวนไม่น้อยก็ยังสูบบุหรี่อย่างสม่ำเสมอ

เมื่อบุหรี่ถูกใช้สร้างประเด็นถกเถียง

วัฒนธรรมสุขภาพของซิลิคอนแวลลีย์ทำให้บุหรี่ดูขัดแย้งกับภาพลักษณ์ของวงการอย่างชัดเจน Richard Wang ผู้ประกอบการรายหนึ่งเคยวางซองบุหรี่ Newport ไว้ในวิดีโอโปรโมต “brain rot IDE” ของ Clad Labs โดยตั้งใจสร้างความขัดแย้งและกระตุ้นการพูดคุยบนโซเชียลมีเดีย

โดยปกติ Wang สูบบุหรี่ประมาณปีละหนึ่งครั้ง แต่เพื่อถ่ายวิดีโอ เขาสูบ Newport ไปสี่ถึงห้ามวนภายในวันเดียว เขาไม่ได้ชอบรสชาติของบุหรี่ชนิดนี้ และมักสูบเพียงไม่กี่คำก่อนทิ้ง ส่วนบุหรี่ที่เหลือยังคงวางอยู่ในอพาร์ตเมนต์ ผู้ทำงานในแวดวงเทคโนโลยีที่ให้ความสำคัญกับสุขภาพมองว่าพฤติกรรมดังกล่าวเข้าใจได้ยาก ขณะที่ผู้สูบบุหรี่จริงกลับมองว่าเขากำลังยืมวัฒนธรรมการสูบบุหรี่มาใช้เพื่อสร้างกระแส

Wang อธิบายสถานการณ์นี้ว่าเป็นแบบ “ไม่มีฝ่ายใดพอใจ” แต่ในเวลาเดียวกันก็ช่วยให้การตลาดแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

Lucas Harris ผู้ก่อตั้งแอปพลิเคชันซื้อขาย 10X มองว่า การจัดการสุขภาพกับการสูบบุหรี่ไม่ได้ขัดแย้งกันเสมอไป เขากล่าวว่า คนบางกลุ่มอาจจ่ายเงิน 800 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับบริการซาวน่าและแช่น้ำเย็นระดับพรีเมียม ขณะเดียวกันก็สูบบุหรี่วันละไม่กี่มวน เพื่อพยายามสร้างสมดุลระหว่างพฤติกรรมต่าง ๆ ในชีวิต

Harris สูบ American Spirit ซองสีน้ำเงินในช่วงสุดสัปดาห์ และใช้ Zyn เป็นหลักในวันทำงาน ครั้งหนึ่งเขาเคยสูบบุหรี่อยู่นอก Balboa Café ในซานฟรานซิสโก และได้ยินผู้ก่อตั้งหลายคนพูดอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับสตาร์ทอัพแห่งหนึ่ง พร้อมเตือนเขาไม่ให้เข้าร่วมทีมผู้ก่อตั้งของบริษัทนั้น การสนทนาแบบไม่เป็นทางการครั้งนี้ช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงโอกาสที่ภายหลังพบว่าไม่เหมาะกับตัวเอง

“ความไม่ก่อให้เกิดประสิทธิภาพ” กับภาพลักษณ์การต่อต้านกระแสหลัก

Schiffmann เคยกล่าวถึงบทความของ Gwern Branwen นักเขียนในแวดวงปัญญาประดิษฐ์ ซึ่งเขียนถึงประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นจากนิโคติน พร้อมแสดงความเห็นว่า เมื่อผู้สูบบุหรี่ป่วยเป็นมะเร็งปอดจริง ปัญญาประดิษฐ์อาจช่วยให้วงการแพทย์แก้ปัญหานี้ได้แล้ว อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงมุมมองส่วนบุคคล และไม่อาจใช้แทนหลักฐานทางการแพทย์เกี่ยวกับผลกระทบต่อสุขภาพจากนิโคตินและการสูบบุหรี่

Campbell ตระหนักดีว่าการสูบบุหรี่ไม่สอดคล้องกับวัฒนธรรมของซิลิคอนแวลลีย์ที่มุ่งเพิ่มสุขภาพ ประสิทธิภาพ และผลิตภาพอย่างต่อเนื่อง แต่เขากลับมองว่าการที่บุหรี่ไม่ก่อให้เกิดประสิทธิภาพนี่เอง ทำให้มันมอบช่วงเวลาหยุดพักที่มีประโยชน์ ในสภาพแวดล้อมที่ผู้ประกอบการพยายามปรับปรุงกระบวนการทำงานตลอดเวลา การออกไปสูบบุหรี่นอกอาคารและพูดคุยกับคนแปลกหน้าอาจเป็นหนึ่งในไม่กี่ช่วงเวลาที่ไม่ได้มีเป้าหมายด้านผลิตภาพ

สำหรับผู้ก่อตั้งและนักลงทุนกลุ่มนี้ บุหรี่อาจหมายถึงโอกาสเข้าสังคม การแสดงออกถึงตัวตน หรือการพักจากงานชั่วคราว ขึ้นอยู่กับบริบท สิ่งที่เห็นได้คือ แม้อัตราการสูบบุหรี่โดยรวมในสหรัฐฯ จะลดลงต่อเนื่อง และบริษัทเทคโนโลยีส่วนใหญ่ส่งเสริมพฤติกรรมเพื่อสุขภาพ บุหรี่ยังคงปรากฏในวงการระดมทุน การสรรหาบุคลากร และการพบปะในอุตสาหกรรมในฐานะพฤติกรรมของคนกลุ่มเล็ก แต่ยังสังเกตเห็นได้ชัด