อีซีเจ็ตเตรียมเริ่มติดตั้งอินเทอร์เน็ตความเร็วสูง Starlink บนเครื่องบินในครึ่งแรกของปี 2027 โดยตั้งเป้าให้ครอบคลุมฝูงบินราว 300 ลำภายในต้นปี 2028 การตัดสินใจนี้ทำให้สายการบินราคาประหยัดรายใหญ่ของยุโรป 2 ใน 3 แห่งเลือกใช้ Starlink แล้ว หลัง Wizz Air ลงนามข้อตกลงเมื่อเดือนมิถุนายน ส่วน Ryanair ซึ่งมีผู้โดยสารมากกว่ายังคงไม่เลือกใช้บริการนี้
อินเทอร์เน็ตบนเครื่องบินอาจช่วยให้อีซีเจ็ตและ Wizz Air สร้างความแตกต่างด้านบริการ แต่สำหรับ Ryanair การตัดสินใจยังเกี่ยวข้องกับความต้องการของผู้โดยสาร ต้นทุนติดตั้ง และผลต่อประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิง
อีซีเจ็ตและ Wizz Air เดินหน้าติดตั้ง Starlink
อีซีเจ็ตให้บริการผู้โดยสารราว 100 ล้านคนต่อปี แผนติดตั้งจะทยอยดำเนินการ โดยคาดว่าเครื่องบินชุดแรกจะให้บริการอินเทอร์เน็ต Starlink ได้ในครึ่งแรกของปี 2027 และตั้งเป้าครอบคลุมฝูงบินประมาณ 300 ลำภายในต้นปี 2028
Wizz Air ซึ่งมีผู้โดยสารราว 70 ล้านคนต่อปี ลงนามใช้ Starlink ไปเมื่อเดือนมิถุนายน หลังอีซีเจ็ตประกาศแผน Ryanair จึงเป็นสายการบินราคาประหยัดรายใหญ่ของยุโรปรายเดียวที่ยังไม่ได้เลือกใช้บริการนี้ Ryanair มีผู้โดยสารมากกว่า 200 ล้านคนต่อปี เป็นหนึ่งในสายการบินขนาดใหญ่ที่สุดของยุโรป และเป็นสายการบินใหญ่อันดับ 3 ของโลก
สำหรับสายการบิน อินเทอร์เน็ตบนเครื่องไม่ได้เป็นเพียงบริการเสริม หากเปิดให้ใช้ฟรี ก็อาจมีผลต่อการเปรียบเทียบประสบการณ์เดินทางของผู้โดยสาร ขณะเดียวกัน การติดตั้งอุปกรณ์ก็เพิ่มต้นทุนและมีผลต่อการดำเนินงาน สำหรับสายการบินราคาประหยัดที่พึ่งพารายได้จากบริการเสริมเพื่อควบคุมต้นทุนและเพิ่มกำไร การลงทุนในบริการฟรีจึงเป็นคำถามทางธุรกิจที่ต้องชั่งน้ำหนัก
O’Leary ตั้งข้อสงสัยเรื่องความต้องการและต้นทุนเชื้อเพลิง
เมื่อเดือนมกราคม Michael O’Leary ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Ryanair กล่าวว่า บริษัทมองว่าผู้โดยสารไม่ต้องการจ่ายค่า Wi-Fi บนเที่ยวบินที่ใช้เวลาเฉลี่ยเพียงหนึ่งชั่วโมง แม้บริการ Starlink มักเปิดให้ผู้โดยสารใช้ฟรี แต่ O’Leary ยังตั้งข้อสังเกตว่าอุปกรณ์รับสัญญาณที่ติดตั้งบนหลังคาเครื่องบินอาจเพิ่มแรงต้านอากาศและทำให้ต้นทุนเชื้อเพลิงสูงขึ้น
Elon Musk ผู้ดูแล Starlink โต้ตอบบนแพลตฟอร์ม X ว่าสายการบินที่ไม่มีอินเทอร์เน็ตอาจสูญเสียผู้โดยสาร ในสัปดาห์ถัดมา ผู้บริหารทั้งสองฝ่ายโต้เถียงกันผ่านถ้อยคำประชดประชัน โดย Musk เรียกร้องให้ปลด O’Leary และพูดติดตลกว่าจะซื้อกิจการ Ryanair
Ryanair นำความขัดแย้งไปต่อยอดเป็นแคมเปญการตลาดด้วยโปรโมชันชื่อ “Big 'Idiot' Sale” เสนอขายตั๋ว 100,000 ใบ ราคาเริ่มต้น 16.99 ปอนด์ หรือราว 23 ดอลลาร์สหรัฐ
ในการประชุมทางโทรศัพท์รายงานผลประกอบการเมื่อเดือนมกราคม O’Leary ยังกล่าวว่า ในอีก 4–5 ปีข้างหน้า เมื่อเทคโนโลยี Wi-Fi พัฒนาขึ้น เขาเชื่อว่าในที่สุดสายการบินทุกแห่งจะให้บริการอินเทอร์เน็ตฟรี ท่าทีดังกล่าวจึงไม่ได้หมายความว่า Ryanair จะปฏิเสธอินเทอร์เน็ตบนเครื่องบินในระยะยาว แต่บริษัทยังไม่ได้ประกาศแผนใช้ Starlink
สายการบินสหรัฐฯ เลือกผู้ให้บริการต่างกัน
สายการบินในสหรัฐฯ ก็ไม่ได้เลือกใช้ระบบเดียวกัน United Airlines ติดตั้ง Starlink ในเครื่องบินเกือบครึ่งหนึ่งของฝูงบินแล้ว ส่วน American Airlines มีแผนเริ่มติดตั้งตั้งแต่ต้นปีหน้า ขณะที่ Delta Air Lines เลือกใช้ Amazon Leo และคาดว่าจะเริ่มติดตั้งในปี 2028 ความแตกต่างนี้สะท้อนว่าอินเทอร์เน็ตบนเครื่องบินเป็นทั้งทางเลือกด้านบริการและโจทย์ในการบริหารต้นทุน
อย่างไรก็ตาม ผู้โดยสารสหรัฐฯ โดยทั่วไปมีกำลังซื้อสูงกว่าและมีแนวโน้มจ่ายเพื่อบริการระดับพรีเมียมมากกว่า ทำให้สภาพตลาดแตกต่างจากยุโรป ขณะเดียวกัน สายการบินราคาประหยัดในสหรัฐฯ ก็เพิ่มตัวเลือกอย่างที่นั่งสบายขึ้นและแพ็กเกจบริการ
สำหรับอีซีเจ็ตและ Wizz Air การเลือก Starlink อาจสร้างความแตกต่างด้านบริการเมื่อเทียบกับ Ryanair ในระยะนี้ แต่ผลต่อการเลือกสายการบินของผู้โดยสารยังขึ้นอยู่กับความต้องการใช้งานจริง รูปแบบการให้บริการ และต้นทุนที่มาพร้อมกับการติดตั้ง