Paramount Skydance บรรลุข้อตกลงยุติคดีกับ 12 รัฐของสหรัฐฯ ในกรณีเข้าซื้อ Warner Bros. Discovery ทำให้ธุรกรรมมูลค่า 110,000 ล้านดอลลาร์เข้าใกล้การปิดดีลมากขึ้น สำนักงานอัยการสูงสุดรัฐแคลิฟอร์เนียเปิดเผยเมื่อวันจันทร์ว่า Paramount ยอมรับเงื่อนไขด้านการผลิตภาพยนตร์และการจัดการกองบรรณาธิการข่าว เพื่อแลกกับการยุติคดีต่อต้านการผูกขาด
เดวิด เอลลิสัน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Paramount วางแผนใช้ธุรกรรมนี้รวมสินทรัพย์อย่าง Warner Bros. Pictures, HBO, HBO Max, CNN, TBS และ HGTV เข้าด้วยกัน หากการซื้อกิจการเสร็จสมบูรณ์ Paramount Pictures, CBS, Paramount+, Pluto TV และช่องเคเบิลอย่าง Comedy Central จะถูกรวมเข้ากับธุรกิจของ Warner ทำให้เกิดกลุ่มบริษัทสื่อขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมทั้งภาพยนตร์ โทรทัศน์ และบริการสตรีมมิง
ข้อตกลงกำหนดเป้าการผลิตภาพยนตร์
ภายใต้เงื่อนไขการยอมความ Paramount จะออกฉายภาพยนตร์ปีละ 30 เรื่องในช่วง 2 ปีข้างหน้า และเพิ่มเป็นปีละ 32 เรื่องใน 3 ปีถัดไป สำนักงานอัยการสูงสุดรัฐแคลิฟอร์เนียระบุว่า ภาพยนตร์บางส่วนต้องผลิตในสหรัฐฯ และอย่างน้อย 20% ต้องเป็นภาพยนตร์ประเภท “บล็อกบัสเตอร์” อย่างไรก็ตาม ข้อตกลงไม่ได้ระบุเพิ่มเติมว่าเกณฑ์ดังกล่าวต้องมีงบประมาณการผลิตขั้นต่ำเท่าใด
Paramount ยังรับปากว่า หากรัฐแคลิฟอร์เนียหรือรัฐนิวยอร์กผ่านมาตรการลดหย่อนภาษีภาพยนตร์ระดับรัฐที่ไม่มีการกำหนดเพดาน บริษัทจะเพิ่มการผลิตภาพยนตร์ภายในสหรัฐฯ เงื่อนไขเหล่านี้ตอบข้อกังวลของฝ่ายกำกับดูแลโดยตรงว่า การควบรวมกิจการอาจทำให้จำนวนภาพยนตร์ที่เข้าฉายในโรง ภาพยนตร์ทุนสูง และโอกาสในการทำงานด้านการผลิตลดลง ขณะเดียวกัน สำหรับ Paramount เงื่อนไขดังกล่าวหมายถึงภาระด้านการผลิตคอนเทนต์ที่เพิ่มขึ้นหลังธุรกรรมเสร็จสิ้น
ข้อตกลงยังกำหนดให้จัดตั้งคณะกรรมการเพื่อสนับสนุนให้ CBS News และ CNN รักษาความเป็นอิสระด้านบรรณาธิการต่อไป พร้อมกำหนดให้การรายงานข่าวยึดหลักความเป็นกลางและข้อเท็จจริง สำนักงานอัยการสูงสุดรัฐแคลิฟอร์เนียย้ำว่า การยอมความไม่ได้หมายความว่ารัฐสนับสนุนการควบรวมกิจการ และไม่ได้เป็นการถอนข้อกังวลเดิมเกี่ยวกับผลกระทบต่อการแข่งขัน
คดีต่อต้านการผูกขาดเคยทำให้ดีลหยุดชะงัก
เมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา 12 รัฐของสหรัฐฯ และสมาคมนักเขียนแห่งอเมริกาได้ยื่นฟ้องเพื่อขัดขวางการเข้าซื้อ Warner Bros. Discovery ของ Paramount โดยเห็นว่าบริษัทหลังการควบรวมอาจมีอำนาจควบคุมมากเกินไปในตลาดภาพยนตร์ฉายในโรง ภาพยนตร์ทุนสูง และการจัดจำหน่ายผ่านช่องเคเบิล ซึ่งอาจลดโอกาสของคู่แข่งและผู้สร้างสรรค์ผลงาน
Paramount ปฏิเสธข้อกล่าวหาและระบุว่าธุรกรรมจะช่วยเพิ่มการแข่งขันในตลาดฮอลลีวูด รวมทั้งเป็นประโยชน์ต่อผู้บริโภค บริษัทกล่าวด้วยว่า นอกเหนือจากคดีนี้ ธุรกรรมได้รับอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลหลักอื่น ๆ แล้ว รวมถึงกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ขณะที่นักแสดงมาร์ก รัฟฟาโล ผู้กำกับ เจ.เจ. เอบรัมส์ และบุคลากรในอุตสาหกรรมภาพยนตร์และโทรทัศน์รายอื่น ได้ร่วมลงจดหมายเปิดผนึกคัดค้านดีล โดยกังวลว่าการกระจุกตัวของอุตสาหกรรมอาจทำให้โอกาสการทำงานของผู้สร้างลดลง
ผู้พิพากษาศาลรัฐบาลกลางได้ออกคำสั่งจำกัดชั่วคราวต่อโจทก์ในเดือนกรกฎาคม ส่งผลให้ธุรกรรมต้องหยุดชะงักชั่วคราว ต่อมา Paramount ตกลงว่าจะไม่ดำเนินการซื้อกิจการให้เสร็จก่อนวันที่ 1 มิถุนายน 2027 เว้นแต่คดีต่อต้านการผูกขาดจะยุติลงก่อนกำหนด หากคดีสิ้นสุดก่อนวันดังกล่าว ธุรกรรมจะเดินหน้าต่อได้ภายใน 5 วันหลังมีคำพิพากษาหรือบรรลุข้อตกลงยอมความ การพิจารณาคดีเดิมมีกำหนดเริ่มต้นในช่วงต้นเดือนมีนาคมปีหน้า
ต้นทุนราว 7 ล้านดอลลาร์ต่อวันหากการปิดดีลล่าช้า
ก่อนหน้านี้ Paramount ต้องการปิดธุรกรรมให้เสร็จภายในสิ้นเดือนกันยายน เพื่อหลีกเลี่ยงค่าใช้จ่ายที่เรียกว่า “ค่าธรรมเนียมตามเวลา” หากดีลล่าช้าหลังวันที่ 1 ตุลาคม บริษัทจะต้องจ่ายให้ Warner Bros. Discovery ราว 7 ล้านดอลลาร์ต่อวัน เริ่มนับตั้งแต่วันดังกล่าว หรือคิดเป็นประมาณ 650 ล้านดอลลาร์ต่อไตรมาส หากธุรกรรมไม่สามารถเสร็จสมบูรณ์ Paramount ยังอาจต้องจ่ายค่าธรรมเนียมยกเลิกดีลสูงถึง 7,000 ล้านดอลลาร์
Paramount ตกลงในเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ว่าจะซื้อ Warner Bros. Discovery ในราคา 31 ดอลลาร์ต่อหุ้น ก่อนหน้านั้น Netflix เคยเข้าร่วมการประมูลที่ดำเนินมานานหลายเดือน และวางแผนเสนอซื้อธุรกิจภาพยนตร์และสตรีมมิงของ Warner ในราคา 27.75 ดอลลาร์ต่อหุ้น แต่ท้ายที่สุดไม่ได้เพิ่มข้อเสนออีก
แพลตฟอร์มใหญ่ขึ้น แต่ผู้บริโภคกังวลค่าบริการ
หลัง Paramount+ และ HBO Max ควบรวมกัน แพลตฟอร์มใหม่จะมีภาพยนตร์ ซีรีส์ และคอนเทนต์ต้นฉบับมากขึ้น พร้อมขนาดธุรกิจที่ใหญ่กว่าเดิมอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม ไมค์ พรู ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยอุตสาหกรรมสื่อของ Forrester ระบุว่า ผู้บริโภคยังคงกังวลว่าการรวมคอนเทนต์อาจนำไปสู่ค่าบริการสมาชิกที่สูงขึ้น
พรูระบุว่า การหารือด้านกฎระเบียบมุ่งเน้นจำนวนภาพยนตร์ที่เข้าฉายในโรง เงื่อนไขการผลิตในสหรัฐฯ และโครงสร้างตลาด ขณะที่คำถามที่ผู้บริโภคต้องการคำตอบมากที่สุดคือ การควบรวมจะช่วยยกระดับประสบการณ์ความบันเทิงได้หรือไม่ โดยไม่ทำให้ค่าใช้จ่ายรายเดือนเพิ่มขึ้น
พนักงาน Paramount เคยมีความเห็นแตกต่างกันต่อการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งงานที่อาจเกิดขึ้นจากธุรกรรม บางส่วนกังวลว่าการรวมกิจการอาจนำไปสู่การเลิกจ้าง ขณะที่อีกส่วนมองว่าขนาดธุรกิจที่ใหญ่ขึ้นจะช่วยให้บริษัทแข่งขันกับยักษ์ใหญ่ด้านสตรีมมิงอย่าง Netflix และ Disney ได้ดีขึ้น